像考珀夫人這樣的人不在少數，他們顯然想到了今晚推掉的那場聚會。
但沒有任何一位社會名流公開聲援。也就無人主動破冰。
艾瑪克斯的女贊助人們，在中午的茶會上達成了一致。她們不會露面。
這些女人深諳上流社會的規則，即便她們喜歡她，也不會率先表態。
謹慎，深思熟慮，是維護艾瑪克斯這一私人俱樂部地位的根本。
德文郡公爵的葬禮在即，缺席這個舞會沒什麼不對。他們還要前往弔唁。
有的藉機離開了倫敦，有的則存有一絲嗅覺，敏銳地察覺到不對。
貝德福德公爵夫人寫信給她的長姐里士滿公爵夫人。這幾位姓戈登的姐妹在母親的操縱下，一一嫁入公爵之家，之間存在著緊密的聯絡。
兩人交流著已知的資訊，處於頂尖貴族圈層的最中心的他們，已經對異動有了感知。暗示著是幾位放縱的尼祿，任性妄為，年輕氣盛，和一群糾纏佩涅羅佩的求婚者。
以為是場遊戲，卻落得如今不可收拾的局面。
……
當事人本身，薩雷男爵在宿醉醒來後，驅車前往聖詹姆斯街的俱樂部，準備像往常那樣度過奢靡享樂的一天。
一進去，旁人卻紛紛投來幸災樂禍和探究的目光。男爵百思不得其解。
然後，他拿起報紙，瞧見上面的頭條版面，一時震動。
什麼？範妮.格林？她不是離開倫敦了？怎麼會突然發表這一指控。
薩雷男爵捏緊一角，咬著牙關。他一下就知道自己的名聲完了。
汙衊，赤裸裸的汙衊。他多麼想說。
可這都是真的。
他不就是喝了個酒。他是訂了婚，她也不想想，他真會娶個沒什麼錢的女人嗎？
要不是那五千鎊嫁妝他拿不出來。範妮.格林！這個下作的小娼婦。不是她沒關好門，他怎麼會喝了酒闖進來，她長得可不漂亮。
薩雷男爵滿腦子狡辯，也覺得辯白無力起來。尤其看到周圍人笑嘻嘻的神情。
他坐下來。先是想到了，最近快談成的一門婚事，倫敦的一啤酒商樂於讓他女兒成為男爵夫人，願意附上六萬鎊的嫁妝。
男爵雖然對這未來的老丈人鄙夷十分，但捏著鼻子尋思多從手裡摳點錢。
只是這一小事，對方不會取消婚約！換了他，還有什麼貴族願意娶個醜陋的商人女兒。
他得讓報社撤下新聞，完全的誹謗！對，他要用誹謗罪把人告上法庭。
薩雷男爵寫著便條，打發男僕送過去。他腦中一片混亂，想到了自己的欠債和揮霍一空的銀行存款。
他今年的收入得要等到年底！那筆八千鎊被他早早預支了出去。
男爵心裡有股無名火。這在他喝了兩杯酒，看到報社的回覆後，更是火冒三丈！
上面說，這邊收到了澄清的原件和簽名，G小姐的監護人和本人親自出面指控，並會為此作證。
而非匿名信之類。
意思這是真的，即使有所誇大，那也等去找寄件人，跟報社有什麼關係。
好啊，本傑明！薩雷男爵咒罵著。
他全然忘了，自己怎麼詆譭另一位小姐的，等到他頭上，才發現這些只要熱度，遊走在法律邊緣的報社有多猖狂，難糾纏。
出版小冊子的印刷商更是聞著味過來，只想讓這起醜聞愈演愈烈。吵得越火熱，他們只會賺的更多！
大不了回鄉下！社交季都要過了，誰還留在倫敦都過時了。薩雷男爵心裡盤算著。
在想要不要趁機，說是去弔唁德文郡公爵，好歹能體面地離開。
再一想到那位黑髮藍眼繼承人，標誌性的輕蔑笑容，打了個寒噤。
不過是投胎投的好，要是他有個公爵爵位。雖然這個沒跟他說過一句話，甚至都沒一個眼神。
但是，真的長子繼承人，有名譽爵位的那種，再到公爵本人，他可認識不少，還很相熟呢！
薩雷男爵一下有了底氣。
姓卡文迪許，有什麼了不起。他這個爵位是男爵時，這個姓不知道在那裡呢！
我可是第十八代薩雷男爵！諾曼征服時就有了！
他總覺得這事跟那個私生女有關，要不然怎麼會這麼巧！可那又怎麼樣，不還是個私生女，一個妓女的女兒！就算不是妓女，那也是個不清白的女人。
男爵恨恨地悶了口酒，那個蠢笨的拉什沃斯，不說清楚她父母的姓名和出生地！
他正想著，卻覺得身邊都噤了聲。
一抬頭，望見他剛才從心裡鄙視過的那個英俊男人走了過來。他難得矜持地低下頭，鄙視地看著他。
薩雷男爵心中發怵。
在他開口前，對方從容地把手中那半杯白蘭地酒，握在指間，翻過來，悉數倒在了他的身上。
馥郁的香氣撲面而來。
男爵呆愣在原地。
他這身定製的呢絨外套可算毀了！
他幾乎氣倒。
始作俑者優雅地站在那。
“Lord S，你把我的酒打翻了。”卡文迪許睨著眼，“怎麼樣？決鬥吧。”
……
莉齊婭不可思議地翻閱著報紙上的新聞。
有人在背後默默當著推手，比伯倫特家先行一步。
倫敦大大小小的報社一下全刊登了。
看著範妮.格林小姐及其監護人對薩雷男爵行徑的指認，她心中五味雜陳，合上了紙張。
亨利.萊克？是他嗎？他用什麼說服的他們……
莉齊婭思考著。
爵士這邊商議好後，把一份簡短的宣告寄送了過去，附帶著行業協會要求查改的通知文件。
上面表示，E小姐的出身完全名譽。對於近來的一些誹謗和謠言，她的家人會追究相應的法律責任。
明天將在所有報紙上釋出。
而後他們發現，報社那邊，早就接到了其他方的督促，悄然把新聞撤了下去，一點點轉成了更溫和無害的輿論。
前些天關於這位小姐母親是妓女交際花女演員的猜測蕩然無存。有種刻意的說她母親是被誘騙的年輕女子，一位失足不幸的“Lady”的導向。
莉齊婭本人，則堅持出門散心。她在埃德蒙的陪伴下，坐在馬車裡，湊到聖詹姆斯街，看了下午議會閉幕式的小型遊行。
皇家第一龍騎兵團中，亨利.塞繆爾.萊克上尉，很顯然，不在隊伍內。
等要散開時，聽好事者說海德公園裡有人和薩雷男爵決鬥。
什麼？
莉齊婭心臟劇烈地跳動著，用槍？不會吧。她和埃德蒙耳語幾句，驅車趕過去。
這些天的事夠混亂了，可別。
她憑著直覺，想到了卡文迪許先生跟她提過的決鬥的隱蔽處。
等過去，遙遙地看見一行人，見證人，副手，醫生，都齊全了。
她捂住嘴，沒有驚動。近了才認出——
什麼？卡文迪許先生。用的佩劍。
她還以為是亨利.萊克。一時衝動用槍決鬥。天啊，這是違法的，她不敢想象他要是殺了人會怎麼辦。他得逃到國外去。
薩雷男爵被佩劍的刺擊和劈砍打得連連敗退，形容狼狽，那身衣裳被劃得破爛。
最後堅持不住，放下劍徹底認輸。
威廉.卡文迪許拿著那把佩劍，指向男爵的咽喉，滿是挑釁與侮辱。
他輕蔑地揚起嘴角，把劍丟在了他的腳下。
男爵再憤憤，為了防止被弓街巡警和治安官抓住罰款和監禁，只能一瘸一拐坐上馬車逃走。
他打定主意，是該離開倫敦了。反正自他答應決鬥並輸了的那一刻起，他的榮譽就沒了。
S男爵決鬥失敗的訊息，就此傳了出去。
那位被他造謠和E小姐有關係的C先生，為了維護自己的尊嚴，提出了決鬥。
那麼這是否能證明E小姐名聲無礙呢？
莉齊婭想到卡文迪許先生跟她承諾過的。紆尊降貴跟這樣的人比劃，可不像他往常的作風。
蹬著長靴上馬後，冥冥之中，那位一身勁服，衣著幹練的倨傲男人，似乎有感地朝這看了一眼。
……
薩雷男爵渾身疼得厲害，走的太急都沒能叫醫生包紮。他齜牙咧嘴，心想那個多管閒事的，年輕的卡文迪許，是什麼意思。
他當面羞辱他！
他知道他背地做了什麼嗎？他就是宣傳出去伊萊斯小姐身世的那個人，一手導演起了這場大戲。
男爵不算是完全的蠢貨。他在旁人的慫恿和鼓舞下，趁卡文迪許家等一系列和那位小姐交好的人，離開倫敦，包括她本人也不在後，才向報社寄去了匿名信。
他洋洋得意了許久，一想到那個自視甚高的小姐，落到如此境地，心裡就想發笑。
她現在，別說男爵了，就連鄉紳人家，都難嫁進去。
薩雷男爵忐忑，卡文迪許嘴裡那句，“不要讓我再聽到任何相關的言論”，是什麼意思？
他該澄清嗎？他該坦白嗎？出面道歉？
男爵咽不下這口惡氣。
憑什麼？
他受夠了這些低著眼看他的大貴族，他從來不被接納成其中的一員。
不過是投胎投的好，天生有財富地位。但是，他又渴望變成他們，嫉妒，憤恨。
他磨著牙，寫著便條，打發男僕送過去。寄希望於得到支援。
但是，它們被原封不動地送回了。
薩雷男爵心中發涼。怎麼會……
這時，他瞧見了男僕拿過來的，今早寄來的還沒拆封的信件。
上面的一封，熟悉的落款和筆跡。
他眼皮跳動，拆了開來，一掃而過。薩雷男爵確認了一遍，攥緊了信紙。
……
回來後，莉齊婭看到了門前擺滿的各色石斛蘭。
還有一枚便條。來自卡文迪許先生。
他很客氣，說沒法過來，希望這些蘭花能為她的宴會增添光彩。
莉齊婭笑了笑，收了起來。
為了避嫌，他們不能太親密，要不然會被質疑這樣的關係，為什麼不以訂婚結尾。
她不瞭解，這種稀奇少見的蘭花，是卡文迪許從那位新任的德文郡公爵溫室裡挖來的。
到了夜晚，賓客陸續地來了。一眼望去，都是些熟面孔。
稀稀拉拉，邀請親朋好友，這才湊齊一百個。
倫敦有頭有臉的貴族，無一來訪。
如果要安慰自己的話，那麼是今晚有不少盛會，不來她這裡也很正常。
莉齊婭做好了心理準備，她只穿了最妥帖的白裙，戴了紅珊瑚串，雙手交疊平放在身前。
有的交換了眼神，回去忍不住感慨，這位莉齊婭小姐，臉色太蒼白了點。
不過，反而更楚楚可人，無損她美麗的形象。
她站在門口和父親姑媽一起歡迎著客人。來的基本沒什麼未婚小姐，只有訂了婚的才敢過來。
考慮名聲很正常。還有周邊給面子的鄰里。
不知道能不能湊出六七對舞伴。
年輕男士就多了，他們沒什麼好顧忌的，有的還抱著英雄救美的心態，湊過來看著這位惹人憐惜的小姐。
莉齊婭這幾天收到了不少求婚信。
在社交場上有一面之緣，都寫了封過來，把她親友的信件掩蓋其中。
言辭懇切說，她的回覆決定了他們的命運。
真是煩不勝煩。她看著不熟悉的署名，扶著頭通通丟在了一邊。
救風塵，還真是男人永遠不變的理想。
亨利.萊克沒有來。莉齊婭確定。他應該是有更重要的事。
她抬頭望了眼滴答滴答的鐘表，舞池邊的樂隊拉著精挑細選的樂曲。這場慘淡的晚會開始了。
……
薩雷男爵拖著沉重的步伐，穿著低調地沒坐私人馬車，鬼鬼祟祟地穿過牛津街，搭乘了驛車，一路到了倫敦城外。
該死的本傑明，居然敢敲詐他。
他站在滿是髒汙惡臭的巷口，心裡警鈴大作。這裡都沒油燈，別說煤氣燈，是誰敢在十點鐘後，在倫敦城內甚至外面晃盪。
夜晚的倫敦滿是不法之徒，充斥著搶劫和謀殺。
男爵試圖聽到守夜人巡邏的聲音，但四周安靜到可怕。
他脊背發涼，汗毛倒豎。
心裡一下後悔了，想要逃跑。正腿軟之際，一條麻繩從背後勒過，窒息後嘴裡被堵了團破布，套上麻袋，一氣呵成。
男爵嗚嗚地掙扎著著，被拖進了黑暗之中。
他抱著頭，蜷縮著，被毆打著。是誰！居然敢謀殺一位男爵！他們活該上絞刑架。
他忘了，誰能在三不管的倫敦北郊，分出一位行人是不是男爵。
他身上的東西被扒個精光，包括那雙靴子，他被搶劫了。薩雷男爵意識到，身上的劇痛讓他當下只想活命，可說不出話來。
他想到了那封信上的話。
“十點鐘後，芬斯伯裡外，醃魚巷，不要帶任何人。”
他就不該，他沒想到居然是謀殺！謀殺！
木棍敲上了他的腦袋，男爵頭腦嗡嗡作響，他沒想到那些出身高貴的人們會有這麼下作的手法。
他不甘心。
但是，毆打停住了。
雖然他覺得自己的骨頭快斷了。
打他的是一群人，他能聽見他們走了。這些強盜留了他一命。
男爵慶幸著，他的手還被捆著。俯在地上，吃了一嘴混著腐物的爛泥，幾欲嘔吐。
另一邊的聲音傳來，是趕來的守夜人嗎？對！一定是，要不然劫匪不會放過他。
他奮力地掙脫著，側過頭，從麻袋的縫隙裡。
看到了停住的，一雙做工精湛的，黑森的短靴。
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大概還有一更
出去玩了幾天，斯密馬賽
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