桓墨後退兩步，轉身衝出營帳。
緊接著，帳外傳來駿馬突兀的嘶鳴，疾馳而去的聲音劃破整肅的軍營。
祝夏掀開帳簾，緊急稟報：“公主，駙馬他單騎出營，往北邊去了！”
愣在原地的蕭挽霜，驀地從桓墨決然離去的空洞中回過神來。
“你二人跟上去，不必規勸，看他想幹什麼。”
“諾！”
帳簾落下，重新隔絕了外界的光線與風聲。
蕭挽霜獨自立在方才爭執的位置，回想他的模樣，他像是受了天大的委屈一般。
是她給他委屈受了？荒謬，明明是他自己，莫名其妙地要離開！
紛亂的馬蹄聲似乎還在耳邊迴響，她望了一眼簾帳，坐回案後繼續閱卷。
直到日落，也沒有得到訊息。
夜幕降臨，蕭挽霜命人將簾帳掀起一角。天邊懸著一彎殘月，清輝慘淡，冷光幽幽。
她手中的筆，提起又落下，批註的硃砂字跡漸漸潦草。
嘀嗒——
嘀嗒——
帳外的水滴聲，一聲接一聲。
“什麼時辰了？”
“回公主，子時一刻了。”
……
又過了很久。
“幾更天了？”
“回公主，三更。”
……
時間在等待與未知的焦灼中被切割成不斷放大的滴水聲。案頭的燭火換過兩次，蠟淚堆疊。
晨操的沉悶鼓聲在空寂中響起，東方天際泛出淺淺的一絲魚肚白。
蕭挽霜仍坐在案後，面前攤開的竹簡一夜未翻，筆擱在硯臺上，墨已幹。她不知道自己這樣枯坐了多久。
天光透進帳簾縫隙，有腳步聲在帳外停下。
沉重，遲疑。
“進來。”
祝夏和屹冬掀簾而入，肩頭眉梢還沾著未化的霜粒，眼底佈滿血絲，面上難掩疲態。
“公主。”
二人單膝跪地，聲音乾澀：“屬下無能……跟丟了。”
蕭挽霜崩了一夜的心絃，在這一刻發出嗡鳴，不知是緊張還是害怕。
“說清楚。”
屹冬接過話頭：“昨夜化雪，峽內起了濃霧，十步之外不辨人馬。駙馬的馬蹄印到了天雪隘附近，便徹底亂了，溪邊有打鬥痕跡，冰面破碎，雪泥裡混著新鮮血跡……”
“我們分兩路追進霧裡，可痕跡時斷時續，最後消失在關隘北面的亂石坡下。那裡地形複雜，暗溝縱橫，又起了風，便什麼也尋不著了。”
帳內一時沉寂，只有外邊化水的滴答聲，敲在人心上，催命一般。
“可有人蹤或野獸痕跡？”蕭挽霜聲音有些發飄。
祝夏搖搖頭，眼中血絲更重：“亂石坡附近腳印雜亂，難以分辨。但再往前，有幾處雪窩子，看似人馬踏陷。屬下等探了最淺一處，底下是融雪積水，冰冷刺骨。這個時節的天雪隘，暗冰、雪窩、落石，哪一處都十分危險……”
說到這，祝夏意識到自己失言，猛地收聲，不敢再說。
蕭挽霜的心墜了下去。
化雪期的天雪隘是一片會在溫柔陽光下無聲吞噬生命的鬼域，剛剛才吞滅了令她心煩意亂的瑜梵謹。
桓墨跑到那裡去，是想躲開她還是不要命了？！
“加派三隊斥候——”喉嚨像被什麼堵了一下，她吐出最後幾個字：“活要見人，死要見屍！”
“諾！”二人領命起身。
“等等。”她忽然叫住他們，目光落在帳外漸漸亮起的天光上，連綿的滴水聲攪得她心亂如麻。
“點十名親兵，備馬，帶足三日干糧，本公主親自去尋，即刻出發！”
祝夏和屹冬皆是猛地一愣。
祝夏立刻急道：“公主三思！化雪時節，山隘危機四伏，您萬金之軀，豈可以身犯險？駙馬身手卓絕，定有自保之能，屬下定當竭盡所能尋回駙馬！”
“吾主意已決，”蕭挽霜轉身道：“不必多言。”
二人看公主堅定的背影，終是將勸諫的話嚥了回去，只躬身抱拳：“屬下遵命！必誓死護衛公主周全！”
二人匆匆離去。
蕭挽霜換著輕騎勁裝，自劍架取下佩劍：桓墨，你那樣的人，怎會輕易折損在這種地方？
……
同一時刻，天雪隘西北方向，黑風峽更深處。
陽光似乎也畏怯著這裡，只試探地投下幾縷慘淡的光斑，隱約勾勒出一片倚著陡峭山壁而建的村落。
這是一片廢棄的村落，殘垣斷壁半掩在未化的積雪下，安靜得只剩風的嗚咽。
村落最深處，一間看似快要傾頹的石屋內卻別有洞天。牆壁厚實，擋住了大部分的寒氣，緊連更深的山洞，室內燃著無煙的石炭，暖意驅散了陰冷。
桓墨靠坐在一張鋪著獸皮的木榻上，肩頭傷處已被仔細包紮過。藥效發散，帶來些許麻木的倦意，他冷峻的面龐在暖黃的火光下現出一點蒼白。
“主上，屬下失職，未及時查出瑜梵謹詐死脫身，致主上涉險負傷，請主上責罰。”
絕單膝跪在幾步外，身後七八名身著灰衣、氣息沉斂的身影，亦隨著絕跪倒一片。
宛若一群靜默的幽靈。
“罷了，起身。”桓墨聲音不高，卻凜然生威。
此事詭譎，影衛未能及時洞察，雖有疏漏卻並非全然無能。
這時，一名做獵戶打扮的男子悄然入內，行動間亦如鬼魅掠影。
“主上，已鎖定目標藏匿據點，在天雪隘東面峽口附近，約百餘人馬。”
桓墨闔著的眼睛倏地睜開，眼底是一片駭人的殺意。
“他必須死在這裡。”他緩緩道，每個字都像淬了毒：“死透了，屍體燒成灰，揚在風裡，令他再無聚形之日。”
若非瑜梵謹陰魂不散，此刻他或許已遠離這是非之地，又或許……仍在蕭軍大營與她隔案相對，哪怕只是無言。
尤其肩頭這一箭！他不但暗箭傷人，竟還淬了毒！
絕抬起頭：“主上，屬下立刻去辦，必叫他有來無回！”
“不，”桓墨眸光投向遠處，冷厲如刀：“這一次，我親自去。”
“諾！”絕領命，遲疑一瞬：“主上，您的傷……”
“無礙。”
桓墨已然起身，取過搭在一旁的玄色外袍。動作間牽扯到傷處，尖銳的痛楚傳來，他卻連眉峰都未動分毫。
必須儘快了結此事，將這條毒蛇徹底碾碎，他才能放心離去。
今後天涯海角，何處不可棲身？不過另尋一個去處罷了。
他利落地繫緊衣帶，目光掃過眼前忠誠的影衛：“都起來！你們是黑暗中最強的獵手，請罪是弱者的行徑！現在，握緊你們的兵刃，隨我去摘下敵人的頭顱！”
那一顆顆低垂的頭，如蟄伏的獵豹，齊刷刷抬了起來。他們起身，周身氣息冰冷到肅殺，迸發著同他們主上一樣的冷酷決絕。
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