十幾分鍾後，安東尼到了。
他騎著一匹灰白色的高頭大馬，身上穿著亮麗的鎧甲，背後披著一件半舊的深藍色斗篷，腰間掛著一把闊劍，臉上的舊傷疤襯托得他格外英武。
安東尼在城堡門口勒住馬，看了看院子裡的四個人，目光掃了一圈，滿意般點了點頭：「都準備好了吧？那就出發吧。」
五匹馬很快出了灰堡木門，沿著土路向北。
早春的北境有一種很難表達的肅殺感。
放眼望去，大地還是灰褐色的，枯草貼著地面，被風壓得抬不起頭。
遠處的山丘上還有殘雪沒有化盡，白一塊灰一塊的，彷彿脫了毛的獸皮。
天空很低，雲層壓得很厚，但偶爾會有一線陽光從雲縫裡漏下來，將某一片地面照得亮堂堂的。
五個人騎著馬，沿著一條几乎看不出路的舊徑向北行了大約十里地。
安東尼勒住馬，指了指前方的地形。
「再往前就是那條舊河床了。河床幹了很多年了，地勢低，蠻族如果要往南走，這是最省力的路線。
他們通常不走那邊的山路，太抖了，人和畜生都受不了。」
艾德蒙順著安東尼手指的方向看去，確實能看到一條寬闊的溝壑橫在前方，兩邊是黃土和碎石，溝底長滿枯草和荊棘。
那條溝壑深約一人多高，寬的地方大約五六步，窄的地方勉強能讓兩匹馬並行。
他眯著眼看了一會，隨即翻身下馬。
靴子踩在凍土上，發出沉悶聲響。
走到溝壑邊上，蹲下身仔細檢視溝底的痕跡。
「好像有人來過。」艾德蒙說道。
安東尼也下馬，來到他旁邊蹲下，另外三人跟著圍上來，五個人擠在溝壑邊上低頭觀察著。
艾德蒙指向溝底一處被踩亂的枯草：「看這裡，草是倒的，不像是風颳的。
風颳的草是朝一個方向倒的，這裡的草有踩過的痕跡，方向不一樣，看起來像是三四天前的。」
安東尼的目光沉了下來。
他翻過溝壑邊緣，跳下去仔細看了看那些痕跡。
「人不多。腳印大概有四五個，另外……」他用靴尖撥了撥旁邊的一小團東西，蹲下來看了看，「有獸類的糞便，看形狀像是狼或豹子的。
如果是蠻族馴養的猛獸，那這些人應該是探路的。」
「探路的？」德雷克的聲音透著一絲緊張，「你是說，蠻族已經開始往這邊派人了？」
「不好說。」安東尼直起身，拍了拍手上的土，「也可能是往年留下的老痕跡，被冰雪壓了一整個冬天，現在雪化了又露出來了。
但不管怎麼說，我們都不能掉以輕心。」
他回到溝壑上方，拍掉斗篷上的土：「繼續往前走，到枯木林那邊看看去。」
五個人重新上馬，沿著舊河床的邊緣繼續北行。
越往北走，地勢越荒涼。
土路變成碎石路，碎石路變成完全沒有路的荒野。
遠處的枯木林已經隱約可見，一片灰黑色樹冠在天際線處起伏著，貌似一頭趴在地平線上的冬眠巨獸。
他們花了將近一個小時才抵達枯木林邊緣。
這片林子很大，荊棘叢生，那些樹都是死透了的，光禿禿的枝椏扭曲指向天空，樹皮剝落大半，露出底下灰白色的木質。
整片林子死氣沉沉的，沒有發現路徑、蹤跡，也聽不到一絲鳥叫聲。
艾德蒙勒住馬，停在林子外圍，沒有進去。
安東尼騎到他旁邊，兩人並轡看著眼前這片枯林。
沉默一會後，安東尼率先給出結論：「林子太密了，騎馬進不去。
如果蠻族真要摸過來，他們大機率會選擇走河床，翻林子太辛苦了，那些好吃懶做、只會燒殺劫掠的蠢貨，才不會這麼費工夫。
不過，我們還是要留意林子邊緣有沒有腳印，萬一這幫蠢貨學精了，繞著林子邊緣走，就能繞開我們的視線。」
艾德蒙點了點頭。
他掃視一圈林緣地面，那裡堆積著厚厚的枯葉和斷枝，看不出有什麼明顯的痕跡。
但以防萬一加上來都來了，索性翻身下馬，牽著馬沿著林緣走了一小段，一邊走一邊低頭觀察沿途經過。
走到一處略微開闊地帶時，他忽然停住腳步。
那裡有一個痕跡，有些模糊，是一塊表面苔蘚被蹭掉一片的石頭。
苔蘚像是被某種東西蹭掉的，邊緣還翻著新鮮的白茬。
如果是冬天留下的，白茬早就被風吹黑了，但這一片還是淺白色的。
「安東尼，」艾德蒙蹲下來看著那塊石頭，「你過來看一下。」
安東尼快步上前，蹲下去兩人一起看著那塊石頭。
兩名老騎士就這麼蹲在枯木林邊緣，盯著石頭上那一片被蹭掉的新鮮苔蘚看了好長時間。
「看樣子，不超過三天。」安東尼低聲說道，「可能是野獸蹭的，北境的野鹿有時候會在石頭上蹭角。
也有可能是獵戶翻過邊界線，偷偷到北邊去打獵。說不好。」
給出初步結論後，安東尼站起身，又看了看四周的樹影和風聲：「先回去吧，今天就到這裡。
回去之後，我給你一份更細的巡邏路線圖，以後每次出來，我們都要把這片林子邊緣也走一遍。」
艾德蒙嗯了一聲，拍掉膝蓋上的土，翻身上馬。
五個人沿著來時的路線原路返回。
走到一半的時候，天色暗了下來，雲層更厚了，風也重新變得凌厲起來。
之後，雙方分道揚鑣，安東尼帶著三名年輕騎士直接返回鹿堡，艾德蒙孤身直奔灰堡。
艾德蒙回到灰堡的時候，已經臨近傍晚。
雷蒙德就在城堡門口等著，看到父親騎著馬出現在土路盡頭，心中偷偷鬆了一口氣。
他快步迎了上去：「父親，怎麼樣？」
「平安無事。」艾德蒙簡短帶過，翻身下馬，活動了一下身體，「發現一些痕跡，還不確定，往後再看。」
老格倫迎上來，接過馬韁，將馬牽到馬廄。
雷蒙德跟著父親往城堡裡走，邊走邊問：「父親，民兵真的能守住北邊防線嗎？」
艾德蒙的腳步頓了一下：「不知道。但總得有人守。這是我們灰堡好不容易爭取來的戰略價值。」
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