艾德蒙回到灰堡的時候，太陽已經偏西了。
老戰馬踏進院子時，步伐明顯比平時沉了許多。
畢竟剛經歷過一場廝殺，又馱著一個成年人和一大坨狼屍跑了起碼三十里路，即便是正當壯年的馬都有些吃不消，何況它已經這把年紀了。
艾德蒙翻身下馬，感覺到體能已經恢復，拍了拍馬脖子，示意迎上來的老格倫趕緊牽馬去歇息。
老格倫接過韁繩時看了一眼馬鞍後面綁著的東西。
那頭雪狼的屍身，頸側有一道深可見骨的劍傷，血液已經凝固成暗褐色，沾在灰白皮毛上，猶如打翻的墨水。
他看了看艾德蒙臉上那些還沒來得及擦乾淨的血漬，不用問都知道，一定是經歷過一場兇險的戰鬥。
但他沒說什麼，只是把雪狼的屍體解下來放在地上，便牽著老馬默默走向馬廄。
院子裡正在休息的民兵們顯然都注意到了那頭雪狼。
有人倒吸一口涼氣，有人忍不住站起來走近幾步，還有人駐足原地面面相覷。
磨坊學徒馬克·斯塔福德坐在老橡樹底下，本來正揉著自己痠痛的肩膀，看到那頭狼的時候，他揉肩膀的手停住，嘴巴張大，好久都合不上。
那頭雪狼躺在地上，即便已經死了，但體型依舊足夠嚇人。
肩高目測到了成年人膝蓋以上，四肢粗壯得像是小樹幹，爪子上的指甲在黑褐色裡泛著冷芒。
斯塔福德想起自己剛來灰堡的時候，偶爾會偷偷嘀咕，說什麼蠻族也沒什麼了不起的，灰堡這破地方能有什麼危險。
尤其是他出身於柳溪領，那邊是北境的最南端，對蠻族的威脅並沒有多少概念。
可當他親眼目睹那頭近在咫尺的雪狼屍體後，那些嘀咕彷彿被一隻無形的手掐住脖子，一個音節也發不出來了。
艾德蒙站在院子中央，看了看民兵們的表情，又看了看那頭雪狼，冷冷說道：「蠻族已經摸到枯木林了。
這是今天巡邏遇到的斥候小隊，我們殺了五個人一頭狼，其他的跑了。
你們訓練期結束後，成為正式的民兵，就會遇上這樣的對手。」
他將雪狼屍體帶回來，其中一個目的，就是要讓這些民兵們親眼看看，他們未來將面對的是怎樣的對手。
他轉身走進城堡，沒有再看。
但剛才那番話，已經明顯使得院子裡的氛圍發生變化。
之前民兵們的訓練雖然也算認真，但總歸是一種「上面怎麼說我就怎麼做」的態度。
從這一刻開始，他們應該明白，訓練不是給上面看的，訓練是活命的本錢。
瑪莎後來讓城堡裡的幾個僕人合力將雪狼屍體拖進廚房。
她操著一把剁骨刀，手法利落將狼皮剝下來，可以留著下個冬天當獸皮衣服穿。
肉切成大塊，挑了幾塊合適的骨頭敲碎了扔進鍋裡，加上鹽和幹野菜，燉了一大鍋肉湯。
狼肉有一股說不出的腥臊味，但在北境，有肉吃就是天大的福分，沒有人對此挑三揀四。
肉湯端上來的時候，那混著肉香和熱氣騰騰的白霧在暮色中升起來，民兵們排著隊，每人一碗，就著黑麵包蹲到院子角落裡喝得唏哩呼嚕。
剩下的骨頭都被瑪莎搭在廚房外面晾著。
她說風乾之後磨成粉，可以入藥，能用來止血。
艾德蒙看著那些白森森的骨頭架子，心裡盤算著，如果蠻族已經開始派斥候越界探路，那要不了多久，更大的隊伍就會跟過來。
他得讓民兵們在那一批蠻族到來之前，至少學會怎麼站著不退縮。
次日一早，眾人看到灰堡院子裡連夜插上了十六根木樁。
那些木樁粗如小臂，一人多高，於晨光中站成一排。
三十個民兵排成列，每人手上多了一把木劍和一面木盾。
雷蒙德同樣也有木劍，劍身打磨得光滑順手，與全場所有人一樣，將目光集中在自己的父親身上。
艾德蒙站在一根木樁前，後退兩步，沉肩、跨步，手中的木劍從腰側斜劈而出，劍刃精準砍在木樁上離地大約三尺高的位置，發出啪的一聲悶響。
木樁輕輕晃了一下，表面留下一道淺淺白印。
「看清楚了。」艾德蒙收劍，「這是橫劈。肩膀要放鬆，手腕要發力，劍鋒走弧線。不是用胳膊去掄，是用腰去帶。你們自己試試。」
三十個人很快完成分組，兩人一組，雷蒙德自己一組，面對木樁劈了過去。
木劍砍在木樁上的聲音此起彼伏，有的清脆，有的沉悶，有的歪歪扭扭砍偏，差點脫手飛出去，傷到周圍的人。
還好艾德蒙有先見之明，沒有一上來就讓他們用開了刃的鐵劍。
磨坊學徒斯塔福德一劍砍下去，劍刃卡在木樁表面，他用力拔了兩下才拔出來。
鐵匠學徒吉姆·塔克的力氣挺大，一劍下去木樁晃了好幾圈，但劍刃的角度完全不對，砍得自己虎口發麻。
雷蒙德也劈了一劍。
他的動作比大部分人標準，但劍刃落在木樁上的時候還是偏了一寸。
艾德蒙走過來，用自己手中的木劍點了一下兒子的肘關節：「抬高，劍鋒走直線，別繞圈。」
雷蒙德依言調整姿勢，又劈了一劍，比前一劍稍微準了一些。
艾德蒙接著來到瘸腿的雷吉·米勒面前。
米勒的腿腳不靈便，站樁的時候就比別人吃力，揮劍時總是重心不穩，動作看起來歪歪扭扭的。
艾德蒙看了他一會，說道：「你試著把重心壓到左腿上，右腿只負責撐住地面，別用它發力。」
米勒依言試著調整了一下，果然比剛才穩了一些。
他抬頭看了艾德蒙一眼，眼神中透著感激：「謝謝瓦倫丁騎士！」
一整個上午，院子裡都回響著木劍劈砍木樁的聲音。
有人劈得手臂痠軟，有人虎口磨出血泡，有人咬著牙一遍一遍重複著同一動作，汗珠順著下巴淌下來砸在泥地中也不喊累。
艾德蒙在隊伍中緩步穿行，手中的木劍隔一會就在某個人背上或肩膀上點一下，示意他們的姿勢哪裡需要糾正。
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