他跟何雨柱一樣照應老太太，如今又添了倆娃，推託起來，理由比藤蔓還密實。
一大媽笑著接話：「好嘞，芳芳的嫁妝單列，其餘的都留給繼業。我最近接了糊火柴盒的活兒，孩子往老太太那兒一送，手不停，錢不落空。」
一大爺皺眉：「你身子虛，別硬撐，就在家帶孩子。」
一大媽卻朗聲笑了：「以前沒盼頭，心焦得睡不著。這陣子看了大夫，說是沒啥毛病，我自己也覺得渾身是勁兒，閒不住！」
說完，她拎起一小包點心，腳步輕快地朝老太太屋走去。
秦淮茹拎著油紙包裹的肉回家，腳邊還挎著半袋高粱米、一捆幹辣椒、兩把掛麵。
賈張氏眼珠子都快黏在那塊肥瘦相宜的五花上，喉頭一滾，卻硬生生把話嚥了回去——上回捱過一頓結結實實的耳光，左耳嗡嗡響了三天，現在見秦淮茹抬眼皮，她連呼吸都放輕三分。
如今她只一門心思把棒梗養大成人，別的念頭早被抽得七零八落，再不敢奓毛、不敢挑刺、不敢半夜翻箱倒櫃找存糧。
棒梗鼻子一聳就躥過來：「媽！燉肉香！」
小當踮著腳扒拉她胳膊：「肉肉！我要啃骨頭！」
秦淮茹把菜刀往案板上一磕，聽著那清脆一聲響，心裡踏實得像踩進了厚土裡。
要是賈張氏哪天又開始陰陽怪氣，她不介意再讓她嚐嚐什麼叫「耳光燙得冒煙」。
王姐點撥過她：婆婆不是祖宗，該冷臉時別笑，該動手時別猶豫；飯可以端給她，事不能託給她，嘴更不能由著她胡咧咧。
這話她記下了，可也沒全照搬——人活一世，得掂量清楚：哪句是金玉良言，哪句是畫餅充飢；哪步棋走對了能翻身，哪步走岔了就得咬牙吞苦果。
眼下這局面，兩人倒是默契十足，一個裝聾作啞，一個睜隻眼閉隻眼，日子竟比從前順溜多了。
擱以前，賈張氏早捏著鼻子嚷「這肉腥氣重，怕是病死的」，如今秦淮茹只需把擀麵杖往灶臺上一拍，她立馬縮排裡屋，連咳嗽都不敢大聲。
……
中午剛過，何雨柱推開食堂後門，正撣著圍裙上的麵粉，楊廠長已斜倚在門框邊等他。
「小何，跟我走一趟。」楊廠長朝外揚了揚下巴，「張主任那兒我打過招呼了。」
何雨柱點點頭，沒多問，只順手把搪瓷缸塞進懷裡。
兩人直奔大院門口，一輛墨綠小轎車靜靜停在梧桐樹蔭下。司機老李跳下車，麻利地拉開後座車門。車子一路穿過三道崗哨，才拐進政務大院深處。
領導夫人早候在院門口，圍裙還沒解，笑吟吟迎上來：「小楊、小何來啦？快進快進！」
楊廠長忙擺手：「李姨您歇著，我們坐坐就走。」
夫人不由分說挽住何雨柱胳膊：「走，跟李姨進廚房，今兒燉了你愛吃的紅燒肘子。」
何雨柱跟著她穿過青磚廊道，廚房裡蒸汽氤氳，砂鍋咕嘟咕嘟冒著熱氣。楊廠長進來跟老領導耳語幾句，便匆匆告辭。
何雨柱炒好兩個素菜、燙了一盤白菜心，就坐在小竹凳上安靜等著。直到聽見客廳傳來碗筷輕響，李姨才掀簾進來，笑著拍拍他肩膀：「來，陪劉叔吃口熱乎的，今兒就咱仨。」
老領導正夾起一塊肘子，見他進來，把筷子往桌上一擱：「坐！聽小楊說，你在夜校唸書？」
「是，劉叔。」
「叫劉叔，叫李姨——生分啥？」老領導笑出眼角的褶子，「吃完陪我殺兩盤？」
「會下，但臭棋簍子一個。」
飯畢，李姨麻利打包了半隻肘子、一碟醬菜、兩個白麵饅頭，特意叮囑：「給你妹妹留著，孩子正長身子。」
老領導引他進書房，銅爐裡炭火微紅，他伸手從紫檀棋匣裡抓出一把白子，朝何雨柱晃了晃。
何雨柱低頭擺好黑子，兩顆，端正，不偏不倚。
老領導數完單雙，執黑先行。
幾局下來，何雨柱心裡有數了：老領導下棋圖個樂呵，算路不深，落子也慢，贏輸都不掛心上。
他一邊應招，一邊不動聲色掃過滿屋：一架老式留聲機蒙著藍布，收音機外殼漆皮斑駁，書架上碼著《赤腳醫生手冊》《拖拉機修理入門》，角落裡一張舊藤沙發，茶几上攤著半張《人民日報》。
臨走前，老領導讓司機送他回四合院。
巷口槐樹影子還沒挪動，何雨柱已踏進自家院門——沒人撞見他坐小車回來，連晾衣繩上滴水的節奏都沒變。
他當天就請來個手藝利索的木匠，比劃著名要打三樣東西：一個頂天立地的松木衣櫃，抽屜滑順、掛杆結實；一張矮炕桌，腿兒粗、桌面平，吃飯不灑湯；再配個窄窄的梳妝檯，鏡子鑲牢，抽屜帶暗釦。
木匠蹲地上量尺寸，他遞過去四塊錢定金，餘下九塊等貨送到再結。
又指著房門問：「這木頭框子虛，風一吹就晃，您下次來，順手幫我釘幾根斜撐？」
木匠點頭應下，順手用指甲颳了刮門縫：「漏風厲害，回頭給您加層氈子。」
何雨柱轉身撕開舊報紙，裡外三層糊嚴實窗戶，寒氣再也鑽不進一絲一毫。等開春回暖，揭下來還能墊灶膛。
接著蹲在爐子前，仔仔細細摸遍排氣管接縫，發現兩處微漏，立刻撕碎報紙捻成條，塞得密不透風；又扯下床頭一條補丁摞補丁的舊棉被，橫掛在門後，開關門時冷風撲不進半寸。
一切收拾停當，他掀開鍋蓋蒸窩頭和饅頭各三個，再把帶回的醬肘子切片回鍋熱透。
何雨水該回來了。
最近這段日子，秦淮茹在賈張氏眼裡愈發捉摸不透：每天下班準點進門，放下包又一陣風似的出門，一去就是兩三個鐘頭。賈張氏憋著不敢問，只在灶膛邊剁豬草時，把牙咬得咯咯響，心裡罵她「浪蹄子」「沒臉沒皮」。
秦淮茹卻逼她在西屋牆根下挖地窖——別人上班她挖，別人下班她停。如今坑已見底，深近五尺，寬能躺人。誰也不知她從哪兒弄來的糧食，每日歸來，腋下夾著麻袋、肩上扛著布包，窸窸窣窣往坑裡倒：玉米粒、紅薯幹、半袋小米，甚至還有兩小壇鹹菜疙瘩。
賈張氏偷偷盤算：再往下鑿深些，尋塊舊門板釘張矮床，以後就睡在地窖頂上，冬暖夏涼，還不用看秦淮茹臉色。
其實秦淮茹白天常往王寡婦家鑽：有時是余文嚴騎著二八腳踏車悄悄來，兩人躲在裡屋說話；有時是她倆一道蹬車去黑市——聽說那兒糧站私下放糧，兩人趁黑買下，藏進地窖。萬一風聲走漏，至少餓不死，靠工資也能熬過難關。
王寡婦手段乾淨利落：婆婆早被她「請」回老家，捎去的糧票錢款每月雷打不動，自己只留夠買肥皂、煤油、針線的錢。
這般精明強幹的做派，哪是個尋常寡婦？分明是刀尖上走過幾趟、風雨裡練出筋骨的主兒。
王寡婦攬著秦淮茹肩膀，聲音壓得低而穩：「淮茹，記住，余文嚴要是哪天眼神發飄、話頭躲閃，你立馬撤——死纏爛打最傷人，也最招禍。」
秦淮茹苦笑：「王姐比我亮堂，他怕是早動心了。」
王寡婦笑著搖搖頭：「姐姐我另瞧上個主兒——六級鉗工，手穩、工資厚，只要遞杯熱水、塞塊糖，骨頭都能軟成麵條。」
兩人對視一笑，心照不宣：往後見面少些，電話少打，信也少寫。
……
何雨柱剛把肘子盛進碗裡，院門「吱呀」一聲被推開——何雨水風風火火闖進來，抓起兩個饅頭塞進兜裡，轉身就往一大爺家跑。
何雨柱揣著幾包糖、兩盒糕點，拎著去了一大媽家。
老在人家灶臺上蹭飯，光吃不還，日子久了，再親的鄰里也得生出隔閡。禮尚往來，才是人情紮根的土。
人還沒跨進院門，屋裡就飄出一串銀鈴似的笑聲。
一大媽聞聲趕來開門，圍裙還沾著麵粉印子。
「傻柱！人來就成，帶啥東西？」她嘴上埋怨，手卻早把袋子接了過去。
「給弟弟妹妹嚼著玩的。」何雨柱笑著把點心擱在八仙桌上，紙包邊角還微微泛潮。
炕上，何雨水正和兩個孩子滾作一團，小臉通紅，咯咯笑個不停，手裡攥著半塊糖，糖紙都快揉爛了。
他陪一大媽嘮了會兒家常，話不多，句句落在實處。
起身告辭時，一大媽一把拉住袖口：「都到飯點了，吃了再走！」
他推脫再三，又是說家裡灶上還燉著湯，又是講廠裡下午有急活，才總算脫身出來。
一進門，何雨柱直奔空間——想瞧瞧那幾尾魚遊得可歡，人參又抽了幾片新葉。
果然，七株人參已舒展六片掌狀複葉，比窗臺那盆建蘭還矮半寸；旁邊何首烏藤蔓虯結，活像一團炸開的黑麻繩；三七則躥得老高，莖稈齊腰，葉片油亮厚實。
好在空間近年悄然拓了界，否則單憑這瘋長的架勢，怕是連玉米都得給騰地兒。
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