御書房。
夜已經深了，燭火跳動，映著皇帝陰晴不定的臉。
他手裡捏著一封沒有署名的信，信紙的邊角已經被他捏得起了皺。
周明遠的供詞抄本。
每一個字都像一根針，紮在他眼睛裡。
“混賬！”
皇帝猛地將信拍在御案上。旁邊的老太監劉喜嚇得一哆嗦，趕緊跪下。
“陛下息怒。”
“息怒？”皇帝胸口劇烈起伏，“朕的好兒子！真是朕的好兒子！國庫的銀子他敢搬，賑災的錢他敢扣，還想激起民變，嫁禍給老九！”
他指著那封信：“你看看！你看看！這上面寫的，樁樁件件，要是真的，他該死多少回？”
劉喜趴在地上，頭都不敢抬。
“陛下，此事……此事來得蹊蹺。一封匿名信，會不會是……是九王爺那邊的人，故意栽贓？”
皇帝的怒火像是被這句話澆了一盆冷水，瞬間冷靜下來。
他坐回龍椅，重新拿起那封信，眯著眼睛又看了一遍。
字跡是模仿周明遠的，但模仿得很高明。內容詳盡，時間、地點、銀兩數目，甚至連三皇子派去的信使長什麼樣都寫得清清楚楚。
太清楚了。
清楚得就像是專門寫給他看的一樣。
皇帝手指在龍椅扶手上敲了敲。
如果這是老九設的局，那他的心機就太深了。
可如果這是真的……那老三的心，就太黑了。
他寧願相信前者，也不願相信後者。畢竟，一個兒子有野心，尚可制衡。一個兒子沒人性，那是要動搖國本的。
“錦衣衛指揮使呢？”皇帝問。
劉喜連忙道：“在殿外候著。”
“傳。”
一個身穿飛魚服、身形削瘦的中年男人快步走進書房，單膝跪下。
“臣，駱安，參見陛下。”
“起來。”皇帝把信推過去，“看看。”
駱安起身，雙手接過，一目十行地看完，臉上沒什麼變化。
“陛下有何吩咐？”
“去查。”皇帝盯著他，“朕要你親自帶人去查。不許驚動任何人，尤其是三皇子府。從錦州開始，查周明遠，查賬目，查他府裡的銀子和這封信上說的是不是一樣。”
駱安道：“臣遵旨。”
“還有。”皇帝補充道，“查送這封信的人。朕想知道，是誰把這東西送到朕的案頭上的。”
駱安低頭：“臣明白。”
他頓了頓，又說：“陛下，九王爺和王妃在災區的事，是否也一併……”
“不必。”皇帝打斷他，“他們倆的事，朕心裡有數。”
駱安不再多問，行禮告退。
看著駱安的背影消失在門外，皇帝靠在椅背上，閉上了眼睛。
桌案的另一邊，還堆著一摞奏摺。
全是這幾天從北方各州送來的。
《青州知府奏請為九王妃立生祠疏》。
《錦州同知詳陳九王爺打井興利事》。
《幽州布政使報鋼製水車灌田千里，活民百萬》。
一封封，一件件，全是讚頌。
讚頌老九的雷厲風行，讚頌九王妃的菩薩心腸。
皇帝拿起一本，又放下。
他派去災區的御史，送回來的密報裡，寫的比這些奏摺還要誇張。說九王妃一碗藥湯下去，垂死的人都能坐起來。說九王爺親自下場，和民夫一起轉絞盤打井。
民心……
這兩個字像塊石頭，壓在他心口。
老九如今，要兵有兵，要錢有錢，現在連民心都有了。
而老三……
皇帝睜開眼，拿起那封匿名信，眼神變得愈發複雜。
他怕老九勢大，可他更怕老三是個喂不熟的狼崽子。
“劉喜。”
“奴才在。”
“去，把三皇子給朕叫來。”
“陛下，這都三更天了……”
“讓他爬也得給朕爬過來！”
三皇子府。
蕭天啟被從睡夢中叫醒時，還一臉不悅。
“父皇這麼晚召見，什麼事？”
來傳話的小太監低著頭：“奴才不知，陛下看著……臉色不太好。”
蕭天啟心裡咯噔一下，睡意全無。
他匆匆趕到御書房，一進門就看見皇帝坐在那，面前擺著一杯已經冷掉的茶。
“父皇。”
皇帝抬眼看他，不說話。
蕭天啟被他看得心裡發毛，跪了下去。
“兒臣不知何事惹父皇生氣，請父皇明示。”
皇帝還是不說話，就那麼看著他。
足足過了一炷香的功夫，蕭天啟額頭上已經見了汗，皇帝才緩緩開口。
“錦州的事，你聽說了嗎？”
蕭天啟心裡一緊，臉上卻不動聲色：“兒臣聽說了。九弟去了錦州，打了深井，救了不少災民。九弟有功，兒臣為他高興。”
“是嗎？”皇帝拿起那封匿名信，卻沒有給他看，“朕聽說，錦州知府周明遠，貪贓枉法，私扣賑災銀兩，被老九給拿了。”
蕭天啟心跳漏了一拍。
“竟有此事？此等貪官，該殺！九弟做得對！”
“他招了。”皇帝盯著他的眼睛，“招出不少事。說有人指使他這麼做，想讓錦州亂起來。”
蕭天啟的後背瞬間被冷汗浸溼。
“豈有此理！是誰如此大膽，竟敢拿國事做兒戲！”
“是啊。”皇帝把信放下，“朕也想知道，是誰這麼大膽。”
他揮了揮手：“行了，沒你的事了，回去吧。”
蕭天啟愣住了。
他準備了一肚子的話，準備好了怎麼辯解，怎麼把水攪渾。可皇帝什麼都沒問，就把他打發了。
這比直接質問他還要可怕。
蕭天啟渾渾噩噩地走出御書房，冷風一吹，才清醒過來。
父皇在查他。
他回到府裡，立刻衝進密室。
“來人！”
一個幕僚匆匆趕來。
“殿下。”
“錦州那邊，周明遠送來的信，還有我們送過去的回信，都在哪？”
幕僚道：“都在這邊的暗格裡。”
“燒了！立刻！全部燒了！”蕭天啟聲音都在抖，“還有，派人去錦州，告訴那邊的人，周明遠要是敢亂說一個字，讓他全家陪葬！”
幕僚遲疑道：“殿下，九王爺的人看著，我們的人怕是近不了身。”
“那就想辦法！”蕭天啟一腳踹翻了香爐，“還有，賬！所有跟鬼影和國師府有關的賬目，全部換掉！找個替罪羊，戶部那個姓王的侍郎不是一直跟我們不對付嗎？把賬做到他頭上！”
幕僚看著他慌亂的樣子，低聲道：“殿下，是不是太急了些？萬一只是陛下隨口一問……”
“等查到頭上就晚了！”蕭天啟抓著他的領子，“快去辦！現在就去！”
一時間，三皇子府暗流湧動。無數的賬本被連夜銷燬，無數的信件化為灰燼。
而此時，遠在青州的陳飄飄，正坐在燈下，看著最新的災情報告。
“隔離區新增三十人，死亡一人。深井出水穩定，第二口井已經開始打了。”柳眉在一旁念著。
蕭天策走進來，遞給她一杯熱茶。
“京城那邊，有訊息了。”
陳飄飄接過茶：“說。”
“駱安帶人去了錦州，封了周明遠的府，正在核對賬目。”
陳飄飄喝了口茶：“三皇子呢？”
“連夜被召進宮，又被趕了出來。我的人說，他回府後，府裡燒了一夜的紙。”
陳飄飄笑了：“他急了。”
“不止。”蕭天策看著她，“駱安派去核查錦州府庫賬目的千戶，今天下午被發現死在了驛館。”
柳眉一驚：“死了？怎麼死的？”
蕭天策聲音很平。
“暴斃。仵作驗了，身上沒傷，也不是中毒。”
他停頓了一下，補充道。
“死因是中了一種無色無味的奇毒。”
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