刺兒發現，自那日謝沉來過，崔姑姑看她的眼神徹底變了。
從前待她客氣，是看中容貌、用著順手。如今是實打實的討好，活像捧著一隻待孵金蛋的肥母雞，捧得小心，又怕它飛。
“刺兒啊，往後院裡灑掃、夜值，你都不必沾手，做些輕巧差事便夠了。”崔姑姑看到她就一臉是笑，“誰要是敢背後編排你、給你臉色看，只管來告訴我，我替你收拾。”
刺兒垂首應下，心裡明鏡似的。這姑姑精得像猴，不過是見世子肯與她說話，便提前燒香，賭她日後能成貴人。
得了崔姑姑的一力偏寵，刺兒自然成了選婢署的眾矢之的。走在哪裡都有人翻白眼，背後的話更不必提，小動作不斷。
刺兒全當看不見。在石獄裡連老鼠都嫌棄她，這幾個丫頭算什麼？
每日做完分內的活計，她便關起門來，豎著耳朵等動靜。
然而——
畫皮案前四起，間隔都是七日，比發俸還準時。
這一回七日又七日，卻再無新案。
是兇手出了什麼變故？
還是真讓她說中了，兇手要暫避鋒芒，暗中蟄伏？又或是謝沉聽了她那些話，使了什麼手段，讓兇手無從下手？
沒等她想出個所以然，選婢署出事了。
先是翠微窗紙被捅破，窗根下留了個男子大腳印。
崔姑姑只看了一眼，就一腳把印子抹平了。
“許是哪個碎嘴的偷聽。”她輕描淡寫地揭過，讓婆子將窗紙糊上了事。
接著是後院晾著的衣裳，少了兩件。不是什麼值錢的料子，卻正好是姑娘家的貼身小衣。
更詭異的是廚房。廚娘賭咒發誓，說睡前把兩隻滷雞蓋得嚴嚴實實，早起只剩一堆啃淨的骨頭，骨頭上的牙印不像貓狗，倒像是人啃的。灶臺上還有半截沒擦乾淨的油手印。可查來查去，只逮著一隻偷吃的黃鼬，瘦得皮包骨，哪裡有人？
事不大，可架不住畫皮案懸在頭頂。
姑娘們個個心驚肉跳，夜不安枕。
阿桃怕鬼，不知從哪裡找來一張黃符，貼在門楣上，早晚都要拉著刺兒去拜一拜。
刺兒比她們都安靜些。
每晚合衣而睡，把匕首壓在枕下，熄了燈，睜著眼，聽。
她等了好些個晚上，終於等到——
這夜子時三刻，梆子聲歇。
院牆那頭傳來極輕的落足聲。
只一下，像貓爪落地。
刺兒睜開眼。沒有動，就那麼直直盯著帳頂，把呼吸壓得又輕又慢。
很快，聲音落在牆根。
再細聽，好似到了窗外。
她慢慢坐起來，從枕下摸出匕首，赤腳踩在地上。青磚冰得扎人，她渾然不覺，用拇指頂開刀鞘，走到窗邊，靜靜看出去。
月光下，一道黑影一動不動地立在院中。
灰布短褐，腰間佩刀，背對著她，面朝東廂的窗戶。姿態極其專注，不知在窺探什麼……
刺兒屏住呼吸，微微探首，想看得更清楚。
那黑影忽然動了。
不是逃走，而是緩緩轉過頭，兩道目光冷冷掃過來，像暗處蟄伏的蛇，吐出了信子……
隔著兩丈，刺兒沒有看清他的臉，卻認出了他的佩刀——
刀鞘狹長筆直，帶鏨刻暗紋，正是繡衣司緹騎標配的逐風刀。她見過，在謝雲燼腰側，在影七手中。
她心跳快了兩拍，面上不動，低低出聲。
“繡衣司的？”
那黑影似是受驚，偏了偏頭，彷彿在確認什麼，朝刺兒藏身的窗戶望了一眼，然後翻身躍上牆頭，幾個起落便沒了蹤影。
刺兒慢慢直起腰，手心全是冷汗。
次日一早，她讓阿桃捎給謝雲燼一封信。
“逐風刀夜探選婢署。二爺是怕奴家跑了，還是怕別人把我偷了去？”
謝雲燼回得很快，“不是我。”
刺兒將信紙翻過來倒過去看：“就三個字？你好歹加個冤枉啊？”
從那天起，選婢署再沒有怪事發生。
取而代之的，是繡衣司暗哨的日夜蹲守。
然而，繡衣司的名聲並不比畫皮鬼好多少。
“繡衣郎，繡衣郎，逐風一出無處藏。雞犬盡，哭斷腸，天亮還得見閻王……”
這民謠在洛京傳了好幾年，人人都能哼兩句。被繡衣郎盯上，姑娘們更慌了，只盼著早日採選入府——畫皮鬼再兇，總不敢闖九錫王府作惡吧？
-
就這麼提心吊膽，捱到了年關。
臘月廿五以後，訓導課業便停了，日子忽然鬆緩下來。
除夕那日，洛京落了好大一場雪。
選婢署一夜間白頭。早起掃雪的婆子罵罵咧咧，嫌雪化後泥濘難收拾。
刺兒卻喜歡。
她搬了張竹椅坐在廊下，裹著崔氏塞給她的棉襖，看雪花紛紛揚揚落下來，覆上瓦簷，壓塌光禿禿的枝頭，鋪滿這座關了她三月的四方小院。
五年了。
她五年沒有見過雪。
石獄在地底，終年不見天光。她都快忘了，雪落在臉上是什麼滋味。
“小娘子怎的坐在這裡挨凍？”阿桃端著炭盆出來，擱在她腳邊，“快些烤烤火，仔細凍僵了手腳。”
炭盆裡紅通通的，熱氣撲在臉上，把落近的雪花都烘化了。
刺兒伸手烤著，指尖慢慢回暖。
阿桃又摸出一隻陶罐，獻寶似的遞到她面前。
“瞧我給小娘子帶了什麼好東西？”
刺兒掀開罐口木塞，一股清甜果香撲面而來。
罐中滿滿當當都是蜜漬棗幹，紅亮亮的，油潤潤的。
她取竹籤戳起一顆入口，甜得抿嘴。
“哪裡得來的？”
“二爺送的。”阿桃眨眨眼，壓低聲音，“今日灶上分發年貨，我去晚了沒撈著，罐子都被人搜刮乾淨了。想著小娘子身子弱，便厚著臉皮求了二爺。二爺說大過年的，正該讓小娘子甜甜嘴，便差人送來一罐。還帶了句話……嗯，殘冬將盡，春日不遠。”
刺兒含著棗幹，唇角淺淺勾起一抹笑意。
殘冬將盡，春日不遠。
是啊，開春就是王府採選。
謝雲燼籌謀許久，等的便是這一日。
“刺兒呀。”一聲輕喚忽地鑽進耳朵。
刺兒回頭，便見翠微立在廊下。
她本就生得豔麗奪目，今日一身緋紅小襖，更顯眉眼張揚。
“有事？”刺兒沒什麼好臉色。
翠微抱臂斜睨著她，嘴角掛著輕蔑：“眼看就要採選了，你倒是半點不急？”
刺兒淡淡一笑，“急什麼？狗急跳牆，人急懸樑。牲口急了挨一刀，人急出錯小命不保。”
翠微噎了一下，酸意更盛：“也是，你有崔姑姑撐腰、王嬤嬤高看，自然不用像我們這般抓心撓肝。”
刺兒懶得與她多費口舌，拉過阿桃，便要轉身回屋。
翠微急眼了，快步上前攔住她，“你得意什麼？不過是仗著有人偏疼。等入了王府，沒了這些靠山，我看你還如何張狂。”
刺兒揚了揚眉，不置可否，“讓開。”
“聽說世子爺好潔淨。有些人啊，一身牲口味兒，沒得汙了世子的眼。”
“那你穿孝衣去應選，必能拔得頭籌。”
“你——”翠微漲紅了臉，“你厲害什麼？”
“我就厲害。”刺兒攏了攏袖口，低頭看了一眼腕上那根紅繩，“你最好離我遠點，省得被我氣出個好歹，沒銀子吃藥。”
翠微氣得跺腳，還想再吵，被身邊同伴拽走了。
阿桃在旁看得目瞪口呆：“小娘子，你嘴怎麼這麼毒？”
刺兒：“天賦。”
-
這天夜裡，崔姑姑張羅了幾桌酒菜，特許眾人守歲。
元宵一過，她們便要入府當差，往後在主子眼皮底下討生活，再不會有這般自在。一大群人圍坐在堂屋裡，烤火、嗑瓜子、扯閒話。
刺兒沒去湊熱鬧，獨自坐在廂房裡，對著銅鏡，一筆一畫描著眉。
她喜歡這樣一點一點妝扮自己。像在拼一張虛假的面具，又像在補一件破碎的瓷器。每畫一筆，便多一分偽裝，多一分清醒。也時時提醒她，皮囊能改，姓名可換，刻在骨血裡的東西，變不了。
正出神時，窗欞輕響。
有光影在牆上晃了晃，一道黑影便翻窗而入。
刺兒描眉的手一頓。
身後，傳來一個清涼帶笑的聲音。
“除夕佳節，不出去看看焰火？”
刺兒沒回頭，對著鏡子裡的人，說得慢條斯理：“有門不入，偏要翻窗。我若疑心那畫皮鬼是二爺，也不算冤枉吧？”
? ?明兒見！
? 謝雲燼：不……就這……作者，我剛來啊？
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