那本手札，刺兒在枕下壓了半個月。
太平橋一帶的街巷，也被官兵足足圍了半個月。
坊正帶著人挨家挨戶地查，上百戶人家，一個一個地問過去，最後篩出三個除夕夜形跡可疑的男子。頭兩個是這一帶常能碰見的流浪漢，平日裡就愛在街上晃盪，很快被排除。只剩一個走街串巷的貨郎，案發那天夜裡，有人看見他披頭散髮跑回窩棚，第二天一早就不見了，連貨擔子都沒帶。鄰居說，這貨郎半個月前才搬來，從不跟人說話，更沒人知曉，外頭官兵圍得鐵桶似的，他是怎麼憑空消失的。
謝雲燼派人往各個城門、渡口去追，可年關裡守軍鬆懈，路引查得不嚴，一時半會兒根本沒有下文。
圍兵撤了，暗哨卻沒撤。洛京城的百姓嘴上不說，心裡頭都懸著，總覺得這事沒完。
轉眼就到了永興七年正月十七。
王府採選的日子。
天還沒亮，選婢署就熱鬧起來。姑娘們梳洗、更衣、上妝，忙得團團轉。崔姑姑帶著兩個婆子挨個房間檢查。
“動作快些，別磨蹭，今兒個可是大日子！”
刺兒推開窗，晨霧還沒散，風裡裹著淺淡花香。一夜之間，選婢署的那株老杏樹，便綻了滿樹的花苞，粉白相間，為這兇案後陰森森的小院添了幾分清麗。
“小娘子！”阿桃跑進來，“崔姑姑剛傳話，去王府的牛車已到門外，快收拾收拾，我們要出發了。”
刺兒應了一聲，在妝臺前坐下。
銅鏡裡頭映出她的臉，眉眼溫順無害。
她拿起唇脂，輕輕點在唇上，抿開，再取出謝雲燼給的那對珍珠耳墜，慢慢戴好。
“小娘子真好看。”阿桃在一旁，由衷讚歎。
刺兒笑了笑，站起身，整了整衣襬，“走吧。”
春日的晨光底下，二十來個待選的婢子聚在一處。個個都描了眉畫了眼，穿著自個兒最好的衣裳，你瞧著我，我瞧著你，生怕被旁人比下去。
刺兒一件春衫，輕薄柔軟，簪了那枚銜珠步搖，恰到好處的素淨，恰到好處的嬌媚，不濃不淡，不爭不搶，反倒清豔逼人，自成風骨。
崔姑姑從廊下走過來，目光在她臉上轉了一圈，滿意地點點頭：“行了，都別愣著了，上車吧。”
牛車從選婢署出發，穿過洛京最繁華的朱雀大街，往九錫王府駛去。
崔氏先下車，刺兒跟在後面。抬眼望去，朱漆府門高得望不到頂，鎏金的覆瓦泛著冷冷的光，像一張張開的獸口。待選婢子排成兩列朝角門走去，腳步細碎得怕踩死螞蟻。
“都仔細些。”崔氏壓低聲音，“進了這道門，就得守王府的規矩。若能入貴人的眼，是你們的造化，若是出了差錯，可沒人替你們喊冤……”
眾女齊齊應喏。
崔氏將新到的婢女，一路領到含芳軒。
含芳軒是王府的內院，專供女眷宴飲之用。今日採選，也來了賓客。幾位與王府相熟的京中貴眷，都得了柳側妃的帖子，來湊這個熱鬧。
幾個嬤嬤神情嚴肅地站在門口，目光銳利地在眾婢身上掃來掃去。
“謝府門第，不比尋常人家。選用侍婢，也要千挑萬選，層層考校。你們能站在這，模樣、性情、手藝自是拔尖。但今日側妃娘娘和世子爺親自坐鎮，能不能留下……還得看你們的真本事。”
世子爺也來了？
眾女當即緊張起來，有人攥緊了帕子，有人悄悄整理衣襟，有人抿了抿唇上的口脂，那臉上的表情，不像來當丫頭的，倒像來當新娘的。
顯然，每個待選侍女都得到了崔姑姑的“點撥”，對採選的目的，心裡有數。
刺兒微微垂眼，餘光掃向軒內。
柳汀月坐在上首，絳紫襖裙，金鑲玉步搖，一派當家主母的從容氣度，從眉眼間看去，與昔年那個謹小慎微的王爺侍妾天差地別。果然是權勢養人。
謝沉坐在柳汀月身側顯高的位置。
玉白錦袍，清俊孤冷，手邊一盞茶已涼透，他也沒碰，就那樣坐著，周身像隔著一層屏障，把旁人都擋在外頭。
刺兒只看了一眼，便收回目光。
這位世子爺，還是那副德行。
往人堆裡一坐，跟雪山上刨出來的冰雕似的，生人勿近——熟人也別近。
“下一個，沈刺兒。”
-
刺兒理了理衣裳，低頭走進去。
從門檻到堂中，十二步。她能感覺到那些目光落在自己身上，打量的、審視的、挑剔的。她統統接下，眉眼不動。
“婢子沈刺兒，見過側妃娘娘，見過世子爺，見過各位夫人。”
柳汀月沒有立刻叫起。
她看著手中的生辰八字，眉頭微微動了一下。
癸亥年、十月三十、子時……
這是晦日，不光是純陰水命，還有個說法叫“九陰聚煞身”。今年參選的這些婢子裡頭，就數這個八字最陰了。
柳汀月從刺兒的發頂，一路瞧到鞋尖。
“抬起頭來。”
刺兒依言抬頭。
柳汀月看了她一會兒，淡淡擺手，示意考校開始。
刺兒淨了手，從茶罐裡取茶時，指尖在茶葉上頓了頓。這是今年的新茶，可惜存得不好，受了潮，泡出來香氣就濁了。
她不吭聲，多取了一成茶量，用滾水高高衝下去，藉著那股熱氣把潮氣壓了壓。很快，茶湯入盞，清香嫋嫋散開，襯得她整個人像是從煙雨裡飄出來的仙子，愈發美豔。
第一盞茶奉給柳汀月。
“請側妃娘娘品茶。”
柳汀月抬了抬下巴，讓侍女接過去。
她沒說話，席間一位夫人卻忽然開口：“噯，這小娘子，看著倒有些眼熟。”
這位是大理寺卿的夫人，姓李，與柳汀月往來甚密，隔三差五約著賞花、聽戲、吃茶，明面上互相抬舉，暗地裡較著勁，各有各的算盤。
柳汀月看她一眼：“李夫人何出此言？”
李夫人噙著笑，目光在刺兒臉上看個不停，“娘娘不覺得麼？這小娘子眉眼間的神韻，與昔年那位衛家昭昭，有幾分說不上來的相似。”
軒裡一下安靜。
衛家！那個女子掌家、坐擁鉅額財富，卻一夜之間離奇覆滅的衛家，聲名曾響徹天下。而衛家嫡女衛吟昭，不僅容貌清麗，更因揚言要“娶”世子為夫，而名動京城。
眾人的目光齊刷刷落向謝沉。
他長睫微垂，不動聲色地遮住眼底情緒，清俊得叫人移不開眼。
柳汀月抿了抿嘴角，聲音不緊不慢，“李夫人怕是記岔了。衛家昭昭五年前就不在了，可不能胡亂認人。”
話是這麼說，她看刺兒的眼神卻銳利了不少。
臉對不上。
年紀也對不上。
可骨相和氣韻，真有那麼一點神似。
“你叫沈刺兒？”
“是，娘娘。”
“菱川哪裡人？家裡可還有親故？”
“回娘娘，婢子自幼長在菱川府城南市井，爹是騸匠，靠給鄰里牲畜去勢餬口。後來爹孃都沒了，叔伯吃絕戶，吞了家產，狠心將婢子賤賣。幸得娘娘仁厚，廣徵女侍，婢子才有機會進王府伺候。”
刺兒心知柳汀月在試探她，將背得滾瓜爛熟的身世一一說來，順嘴又把柳汀月誇了一回，聽著跟掏心窩子似的。
席間幾位夫人交換了一下眼色。
有人拿帕子掩起了口鼻。
柳汀月盯著她的臉，淡淡點頭，“菱川雲霧茶最負盛名，你可知門道？”
“雲霧茶要在晨露未乾前採摘，芽葉細勻，毫香顯露。需經萎凋、殺青、揉捻、烘乾，全程不可用鐵器觸碰。”
“你一個騸匠家的丫頭，也懂這些風雅之事？”
“回娘娘，婢子外祖家原是茶商，後來敗落了，我娘才嫁給我爹。”
柳汀月追問，“可知菱川新茶開市，要敬什麼神？”
“新茶開市，要敬梅塢山水二神。”
“怎麼個敬法？”
刺兒想了想，認認真真地說，“開市前夜，主事人需攜清明雨、端午泉、仲夏溪、秋時露四種水上山祭告。不過這都是老黃曆了，婢子記事起，茶農早就不興這套。他們更信梅仙姑，每年頭茬茶下來，先往梅林裡潑三盞，大夥兒都說梅仙姑是個饞嘴的，得哄，把她哄高興了，這一年就風調雨順。”
柳汀月神色稍緩，抬了抬手。
“起來吧。本側妃隨口一問。”
“喏。”
刺兒依舊低眉順目，端起第二盞茶，走向謝沉。
他抬眸看來，熟悉的眼神清冷平靜，卻好似要剜出她藏在溫馴皮囊下的那根反骨，看穿她此行的目的。
刺兒心頭微緊，“世子爺，請用茶。”
她知道所有人都在看她，仍是選擇了冒險。
遞茶時，將手一抖，盞身微微傾斜下去——
? ?明兒見。
? 謝沉：作者……我也剛來。
? 謝雲燼：要叫親媽。對吧？親媽，明天放我出來收拾他。
? 刺兒：就愛看你倆雄競。
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