刺兒在世子院安頓下來。
一連三日，謝沉都沒傳喚她奉茶。
她每日辰時向青棠報到，打掃茶室，收拾茶具，翻曬存茶，有空閒的時候，便篩粉制香，該幹活幹活，該吃飯吃飯，多餘的話一句沒有。
阿桃倒是手腳快，沒幾日就和院裡的婆子丫頭們混熟了。
這日晌午，她從灶房討了兩個烤地瓜回來，熱乎地塞給刺兒一個，“小娘子，世子爺怎麼還不召您去奉茶？莫不是那日撞見您和二爺在一處，起了疑心？”
刺兒咬下一口地瓜。
“烤得正好，瓤黃如蜜，甜香漫喉，就是太燙了。”
“您倒是回答我呀。”阿桃急得拉她袖子。
“說什麼？”刺兒抹淨指尖，“我堵到書房門口，求他喝茶？那不是找死麼。”
阿桃扁扁嘴，又氣鼓鼓道：“可院裡人都嚼舌根，說小娘子在含芳軒出盡風頭，進了世子院卻連主子的面兒都見不著，也是個中看不中用的。”
刺兒眼皮都未抬：“她們說得沒錯。”
“啊？”
“我是不中用。”
刺兒將剝下的瓜皮放在碟子裡，漫不經心地道，“中用的人，不會讓她們嚼這麼久的舌根，還能安穩坐在這裡吃地瓜。”
阿桃愣了愣，噗地笑出聲。
刺兒沒笑。
謝沉晾著她，本就在意料之中。
那日梅園一句“莫要自誤”，是提醒，也是拒絕。
她若急吼吼地撲上去，便成是送上門的砧板肉。
石獄五年都熬過來了，這點冷清，算什麼？
阿桃嘆口氣，盤腿坐在蒲團上，兩隻手捧著地瓜，咬一口，又忍不住抬眼覷刺兒，憋了半天，到底沒憋住，做賊似的湊近。
“小娘子，您說世子爺不近女色，是不是那個……不行啊？”
刺兒翻了個白眼，“怎麼，你想試試？”
阿桃被逗得滿臉通紅，騰出一隻手來推她，“就會打趣我！我這不是替您急嘛。”
“急什麼？”刺兒慢悠悠拍了拍指尖的灰，“他不行，二爺行啊。”
“小娘子！”阿桃急得伸手捂她嘴巴，又羞又氣地呸嗔兩聲，“您這張嘴，越發無法無天了……”
刺兒歪著頭躲了一下，一臉正經，“呃，你不喜歡二爺啊？那咱有騸刀，想讓他不行也容易，騸了便是……”
阿桃笑得差點把手裡的地瓜扔出去。
“哎喲是我不行了，小娘子您饒了我吧……”
午後的光斑在兩人之間晃了晃，茶室裡滿是笑鬧聲。
簾子就在這時被人從外面挑開了。
“喲，你兩個好清閒呀。”
笑聲戛然而止。
刺兒看向闖入茶室的四個丫頭。
打頭的鵝蛋臉叫芸香，管院內灑掃的二等婢，穿得比旁人齊整些，腕上還戴著一隻銀鐲子。她孃老子是莊子上的，託了關係才把她送進府裡，聽說貼補了不少衣裳首飾，一心想著往謝沉的床上爬。
芸香身側的那個，刺兒更熟——
翠薇。
選婢署的老熟人。
沒被選到謝沉身邊，她還不死心，居然跟芸香搭上了，把手伸到世子院來，倒是個有心思的。
“刺兒妹妹，好久不見呀。”翠薇的聲音甜得發膩，“在世子院可還習慣？”
刺兒沒接話，看了芸香一眼：“有事？”
“也不是什麼大事。”芸香走到她跟前，上下打量一番，抬著下巴道：“窖口的棚屋裡堆了不少陳年雜物，劉嬤嬤說要騰地方，你去清出來。”
窖口棚屋是後院菜窖入口的小矮房，是世子院最偏的地界，平常少有人去。
這是把她當牲口使呢？
阿桃氣呼呼地，擋在刺兒前面。
“我和刺兒在茶室當差，不歸灑掃管。”
“院裡的事，劉嬤嬤說了算。”芸香揚眉，“怎麼，當真以為世子爺抬舉，當自己是半個主子了，粗活累得做不得？”
翠薇在旁笑吟吟地補刀：“芸香姐姐，人家可是騸匠出身，手上有的是力氣。收拾個棚屋，那不是殺雞用牛刀？”
芸香被逗笑了，兩個跟著來的丫頭也捂著嘴偷笑。
阿桃氣得臉頰通紅：“你們別欺人太甚！”
“我去。”刺兒看著翠薇那張幸災樂禍的臉，把阿桃拉到身後，放下擦手的巾子，起身就走。
幾個丫頭對視，交換一個微妙的眼神，壓低聲音的竊笑此起彼伏。
刺兒只當沒有聽見，轉身出了茶室。
-
棚屋比想象的還埋汰。
木門推開，一股濃重的黴味混著腐木的腥氣撲面而來，又髒又潮，嗆得她捂了捂鼻子。
刺兒沒有猶豫，挽起袖子將那些破舊的雜物一件件搬出來，又一件件歸置整齊。
一直幹到日頭偏西，才把棚屋收拾出個模樣。她直起腰，揉了揉痠疼的胳膊，正要去搬角落那堆破木板，忽然聽見門外傳來腳步聲。
就停在門口。
她心頭一凜，沒來得及轉身——
“哐當！”
門被人從外面合上了。
緊接著是鐵鎖釦上的脆響。
刺兒幾步衝到門口，推了推門，紋絲不動。
“誰在外面？”
門外傳來芸香的聲音，帶著掩不住的得意：“劉嬤嬤說了，這棚屋裡的東西貴重，怕夜裡有人偷。你既然在這兒收拾，就勞煩你守一宿吧。明兒一早，我就來放你。”
“芸香！”刺兒沉聲，“你敢私設禁閉？”
芸香嗤笑，“你可別亂扣帽子。我們鎖門，是為了防賊。”
另一個丫頭小聲說：“芸香姐姐，萬一她夜裡出什麼事……”
“能出什麼事？”這回是翠薇的聲音，冷冷的，帶著狠意，“一個下賤東西，皮糙肉厚的，凍一宿又死不了。”
腳步聲漸漸遠去。
刺兒站在門後，一動不動。
本是想借著棚屋粗活，給世子來一出苦肉計，沒料到這群人蠢得直接，反倒為她送來一把更好的刀。
她轉過身，把棚屋裡的東西重新打量了一遍，走到牆角，抄起那把破斧子。
鏽是鏽了點，刃口還在。
她掂了掂，沒什麼表情地走到門前。
掄起斧頭便朝木門劈去。
砰！木屑飛濺。
她連眼皮都沒眨一下。
虧得從前在衛家，母親把她和姐姐當男兒教養，從不拘於閨閣脂粉。騎馬射箭、拳腳功夫，樣樣不落人後。那些年練出來的功夫，此刻全灌在這一斧頭上。
砰砰砰！
木門應聲裂開一道道口子。
她抬腳狠狠一踹。
碎門轟然倒地。
她沒有半分猶豫，跨步而出。
斧頭往後一扔，哐當落地，她頭都沒回，拍了拍袖口的灰，不緊不慢地往劉嬤嬤的住處去。
-
劉嬤嬤房裡的窗戶半開著，裡頭傳來兩個人的說話聲。
“嬤嬤，那棚屋我都收拾好了，利利整整的，保準您滿意。”是芸香，得意又討好。
“不錯，你是個懂事的。”劉嬤嬤語氣冷淡，“回頭月錢上給你添點。世子那頭，我老婆子也說得上話，少不了替你美言……”
“多謝嬤嬤！能得嬤嬤庇護，是婢子幾輩子修來的福氣呢。”
刺兒站在窗外，唇角微微彎了一下，繞到屋後，貼著牆根等待……
裡頭很快沒了聲音，芸香窸窸窣窣地走了。
又等了半盞茶的工夫，劉嬤嬤的身影晃了晃，鎖上門也離開了。
刺兒撥開後窗的插銷，悄無聲息地翻身入屋……
劉嬤嬤的屋子不大，一張拔步床，一口黑漆櫃子，一張條案。
刺兒目光掃過床鋪，掀開枕頭，沒什麼東西。又拉開櫃門，翻了幾件衣裳，才在底下找著一個帶鎖的小木匣。
刺兒拿出一截拗彎的鐵絲，方才在棚屋打掃時撿的，正好用上。
銅鎖簧片不緊，她卻撥弄了好久，汗都急出來了。
咔嗒！鎖頭彈開。
她屏住呼吸，側耳聽了聽外頭的動靜，慢慢開啟匣子。
匣子裡蓋著一層絨布。
輕輕掀開，底下是兩軸金線——
她憑直覺斷定，這不是尋常的繡線。
它更細更韌，色澤金黃，泛著名貴的光，斷口處有針腳壓過的痕跡。最緊要的是，纏線木軸的底座上，壓有藩國貢使的火漆。
漆面鐫有小字：“永興三年貢。”
這金線，莫非就是畫皮案兇手繡圖用的那種？
? ?謝雲燼：她說你不行。
? 謝沉：她說要騸了你……
? 讀友：證明給她看，哪個更行！
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