雨勢漸大。
天徹底黑透了，仿若濃墨潑在宣紙上，厚得透不出一絲光。
油紙傘撐不住這樣的雨勢，雨水順著傘骨往下淌，溼了刺兒半邊肩頭。
阿桃小跑著跟在後頭，一手撐著傘，一手護著兩串油紙包好的糖葫蘆，嘴裡嘟嘟囔囔：“小娘子，天都下黑了，咱們抄近路吧？從甜水巷回去，少走半條街呢。”
刺兒沒應聲，腳步也沒停，徑直拐進了甜水巷。
阿桃愣了一下，趕緊跟上。
甜水巷是洛京出了名的老巷子。早年有衛家的制香工坊在，巷子還算熱鬧，往來客商不斷。後來衛家出了事，商戶陸續搬走，巷子便一日日敗落下去。
如今住在這裡的，多是些流民乞丐，還有買不起好房子，只能賃居此處的窮苦人家。
巷子很窄，兩側老牆壓得很低，瓦片破了不少，雨水順著豁口往下淌，將天光擠成一條灰線，暗得仿若黑夜。
“這巷子瞧著陰氣森森的，怪瘮人。”阿桃靠近，聲音被雨聲沖淡。
“仔細腳下。”刺兒頭也沒回。
話音才落，阿桃腳下踩到一塊鬆動的青磚，濺起的泥水溼了裙襬，身體晃了晃，才重新站定。
“小娘子神了，這都能料到？”
刺兒腳步猛地頓住，豎起手掌，示意阿桃止步。
阿桃愣住，剛要詢問，刺兒已然回身捂住她的嘴，把人按在牆根。
阿桃瞪大眼睛，藉著微光看見刺兒繃緊的下頜線。
一聲極弱的悶響從巷子前頭飄來，像是什麼重物撞在牆上，斷斷續續，很快被雨吞沒。
“待在此處，莫出聲。”刺兒低聲叮囑。
阿桃點頭，將糖葫蘆揣進衣襟，雙手攥緊傘柄，乖乖站定。
刺兒斂了氣息，貼著牆根悄無聲息地往前挪。
那是一處低矮的土坯房，窗紙破了好幾個洞，門楣上貼著發黃的符紙，符文已模糊不清，像一道道乾涸的血痕。
藉著窗紙破洞裡漏出的昏黃燈火，刺兒看清了屋內的景象——
一名女子被粗繩捆鎖四肢，雙臂用木棍橫向撐開，腰肢被迫向後彎折，整個人如同被釘在刑架上的祭品，極致恐懼寫滿了眼底，拼命掙扎卻發不出半點聲響，淚水、鼻涕混著冷汗，順著臉頰往下淌，糊成一片。
刺兒眸光一寒。
回頭，朝阿桃的方向看了一眼。
阿桃還在原來的位置，手裡攥著傘，探頭探腦地往這邊張望。見刺兒回頭，她比了個詢問的手勢。
刺兒豎起三根手指，又指了指矮屋，然後手掌下壓。
阿桃點點頭，表示明白，立刻矮下身子，貓著腰從牆角那堆雜物裡，抽出一條厚實的長條木，掂了掂重量，又撿起一塊碎磚，輕手輕腳遞到刺兒手中。
整個過程沒有發出多餘的聲音。
刺兒接過磚頭，看了阿桃一眼。
阿桃眨眨眼，退後兩步，重新隱入暗處。
刺兒深吸一口氣，手腕蓄力，朝著屋內那盞油燈狠狠擲去。
“啪——”
青磚破窗而入，正中燈盞。
燈盞翻了。
燈油潑了一地，火苗撲騰兩下，滅了。
矮屋內剎那一片漆黑。
片刻後，腳步聲緩緩響起。
那人被驚擾，帶著野獸般的警惕與戾氣，一步步朝門口逼近。
“誰？”
刺兒側身貼緊牆壁，將長條木板橫握在身前，脊背緊繃，凝神戒備。
吱呀一聲，門開了。
黑影出現在門口。
那人身量極高，頭戴兜帽，遮去大半面容。雨水順著兜帽往下滴，落在他肩上，模糊了輪廓。
他駐足片刻，兜帽下的視線冷冷掃過雨夜巷道，錚的一聲抽出佩刀。
刺兒心頭一凜。
刀身窄而直，刀鞘上鏨刻著繡衣司特有的雲紋暗記。形制統一，由軍器局專造，全洛京唯有繡衣緹騎配用。
這身形、這逐風刀……
是他？選婢署那晚的窺探者……
刺兒屏住呼吸，一動不動。
就在這時，前方雨巷轟然一響。
是阿桃。
她推倒了那堆木板，雜物碰撞的聲響格外刺耳，像有人倉皇逃竄時撞翻了東西。
黑影果然被引動，腳步一錯，朝阿桃所在的方向疾步追去。
刺兒沒有猶豫，身形一閃，掠入矮屋。
屋裡一片漆黑，她憑著記憶摸索到那女子的位置。果斷拔出袖中短刀，割斷繩索，輕輕將人放平。
女子肌膚冰冷，身體軟得像泡了水的棉紙，只剩微弱鼻息，眼神渙散，像是被嚇丟了魂。
刺兒俯身在她耳邊低聲安撫，“別怕，我是來救你的。”
女子喉頭哽咽，身子仍然在抖。
刺兒快速檢查了她的頸側、肩胛等處。未見刀傷，也沒有致命貫穿創口，只有被捆縛掙扎留下的皮外傷。
兇手還沒來得及動手。
她握了握女子的手，轉身要走，女子卻忽然抓住她的袖口，害怕到嘴唇翕動，卻發不出聲音。
刺兒看一眼窗外，扯過被子蓋在她身上。
“好好活下來。”
說罷轉身出門。
此刻阿桃已被逼到牆角。
她背抵矮牆，沉肩墜肘，橫握木板護住胸腹。往日裡看著嬌小怯懦的少女，此刻身形靈活如狸貓，一招一式皆有章法。
那不是花架子。
是正經的練家子。
看見刺兒過來，阿桃大喊一聲：“小娘子快躲開！”
話音未落，她猛地往前一衝，棍頭朝那人面門捅去。
“找死！”那人側身避開，單手攥住棍頭，往下一壓。
阿桃沒有硬抗，棍尾借力戳向那人腰側，力道不及，變招卻極快。那人眼看被一個小姑娘打得措手不及，周身的氣息變得越發凌厲起來。
“你是謝雲燼的人？”
他的聲音很低，像是故意壓著嗓子，聽不出本來音色。
“呸，你也配提二爺的名字。”阿桃啐了一口，握緊手中木板，
“偷雞摸狗的東西，留下逐風刀受死！”
那人臂力驚人，刀法狠戾，但阿桃個子小，重心低，專攻下盤，打法刁鑽，那人被她纏得有些煩躁，久鬥之下漸漸失了耐心。
刀鋒一轉，轉過身，朝刺兒一步一步走來。
靴底踩在積水裡，發出沉悶的聲響。
阿桃沒有讓他如願。她身形一矮，從側邊貼近，木板橫劈那人膝彎。速度之快，尋常人根本來不及反應。
那人卻像背後長了眼睛，抬腿避開，反手一掌拍向阿桃肩頭。
阿桃硬接了這一掌，連退三步，重重撞上矮牆。
“小娘子當心！”
刺兒沒有正面迎上。
她虛晃一招，將斷木往那人面門一送，引得他抬刀格擋，自己卻猛地矮身收勢，對準那人的胸口，用盡全力紮了下去。
那人刀法快得驚人。
咔嚓一聲！
刺兒只覺手中一輕，木條已被削去半截，斷口尖利。
就是這一瞬，她旋身錯步，用斷木的尖頭狠狠戳向那人襠部。
青磚上積了水，滑。
那人明顯受驚，腳步一亂，刀鋒慢了半拍。
刺兒抓住這個機會，從側方將尖頭捅向那人腰眼。這一棍用足了力氣，那人悶哼一聲，刀差點脫手，連退兩步才穩住身形。
他低頭看了一眼冒血的腰腹，再抬頭，盯著刺兒的臉。
刺兒也看著他。
雨幕在兩人之間拉出一道模糊的簾。
“我們見過。”刺兒聲音不大，卻字字清晰，“殘害這麼多無辜女子，你就不怕天譴？”
那人顯然也認出了她，周身殺氣大熾，逐風刀劃破雨幕直劈而下……
就在這時，巷口傳來一陣馬蹄。
“老大，那邊好像有動靜？”
“過去看看！”
馬蹄聲由遠及近，夾雜著甲冑碰撞的悶響。
阿桃捂著傷處，驚喜大叫：“小娘子，是繡衣司的人，陸緝事！”
不過一瞬……
那人深深看了刺兒一眼，毫不猶豫地收刀入鞘，縱身掠上牆頭，幾個起落便消失在雨夜裡。
阿桃追了幾步，折返回來：“小娘子沒事吧？”
“我沒事，你呢？”
阿桃搖搖頭，揉了揉被拍痛的肩胛，齜了齜牙。
“這人什麼來路。手勁真大，用的還是逐風刀……”
刺兒看了她一眼，“可認出來了？”
“沒看清臉。但他的刀法……”阿桃頓了頓，似乎在斟酌措辭，“路子很正，像是正經練過的。影三影七我都交過手，都不及此人沉穩，這人比他們更狠更快……”
“你是影幾？”刺兒忽然問。
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