一群繡衣郎縱馬疾馳，蹄聲如雷，幾乎踏碎了整條長街的安寧。沿街的百姓紛紛避開，熱鬧都不敢來看。這是直屬於大靖皇室的鷹犬，掌刑獄、司偵緝，手握生殺之權，沒人願意平白招惹他們。
謝雲燼一馬當先，徑直闖入九錫王府。
守門門房嚇得腿肚子發軟，不敢上前阻攔，連滾帶爬飛奔通報。
此時，謝沉坐在書房裡。
案上攤著兩幅畫。
一幅是刺兒的小像，畫技平平、筆墨潦草，是青眼查案隨手勾的，全然談不上神韻。
另一幅是被他從舊匣底層翻出來的。
畫上是一個少年執筆臨帖的模樣，角落裡還有一個小丫頭，趴在書案邊，支著下巴，嘴角揚著肆意的笑。筆觸稚嫩，卻極為用心，連丫頭鬢邊彆著的那朵小桃花，都描得活靈活現。
這是當年，衛吟昭硬塞給他的。
小姑娘家家做這種事，也不知羞，還理直氣壯地說：“等過了年，我就畫一幅更大的去你家提親。”
她還說，“我衛吟昭，這輩子非你不娶。”
紙上桃花依舊，人間已過五載。那丫頭鬢邊的花，早不知謝在了哪裡。
而當時少年不知，後來的她等不到過完年。
寒光立在一側，看著主子的臉色回話：“屬下查到，那瘋婦高氏，早年曾跟隨入贅的柳少淮去衛家，做粗使漿洗。衛家出事前一個月，她便藉口身疾辭工……倒是命好，避過一劫。”
謝沉沒有應聲，修長指尖摩挲著小像的邊角，像在思量什麼。
寒光繼續道：“不過，高氏歸家沒多久，人便瘋了，是柳側妃念著舊情，將她安置在城郊莊子，還遣人探望過兩次。”
謝沉抬眸，眼底漆黑一片。
“刺兒像她。”
寒光愣住，一時未能會意，“世子是說？”
謝沉將兩幅小像合上，聲線清泠。
“衛氏昭昭。”
寒光啊的一聲，臉色驟變：“不能吧？衛家娘子要是尚在人世，為何不來找世子爺？當年她追著世子爺跑的那股勁兒，跟狗皮膏藥似的，甩都甩不掉——如今怎肯隱姓埋名，躲在府中做個侍婢？”
謝沉目光冷冷掃來。
書房裡靜得可怕，寒光嚇得彷彿聽見了自己的喪鐘。
他立時扇了自己一嘴巴，轉而正色道：“世子爺，高氏當眾現身，時機太過蹊蹺，分明是有人暗中使壞，刻意拉您下水……若刺兒當真像衛家娘子，這背後的陰謀只怕更深。您萬萬不可落了圈套，平白給人當刀……”
話音未落，外頭傳來急促腳步。
青眼的聲音出現在門外：“世子爺，繡衣司來人了，點名要提那瘋婦回去問話。”
謝沉問：“來的何人？”
青眼道：“是二爺親自來的，帶著一眾繡衣郎，此刻已然穿過二門。”
謝沉神色不動：“請進來。”
-
謝雲燼踏入世子院時，雨勢越發大了。
他錦衣半溼，俊美的臉龐上，慣有的笑意全然斂盡，一幅公事公辦的冷漠。
“世子。”他拱手行禮，“繡衣司聞報世子院有涉案疑犯，特來提人。”
謝沉端坐書案後，紋絲未動。
“二弟所說疑犯，可是水榭瘋婦高氏？”
“正是。”謝雲燼目光掠過案上已然捲起來的畫像，眼底暗芒一閃，掀唇冷笑，“世子好雅興，這當口還有閒情賞畫。”
謝沉道：“此事涉及王府內眷，我自會查問。”
謝雲燼笑了。
笑得又冷又豔。
“世子，繡衣司掌緝事勘詭，督查百官。便是父王在此，也不會攔我。”
他說著逼近，語氣陡然轉冷：“還是說，世子想包庇兇手？”
氣氛驟然緊繃。
兩名繡衣郎的手按上刀柄。
寒光和青眼也悄然挪步，站在謝沉的身側。
謝沉起身迎上去，衣襬掃過案角，無聲無息。
面對謝雲燼的咄咄逼人，他臉上不見半分火氣，守禮而端正。
“二弟倚仗公權施壓，可曾想過，此案牽連王府清譽，貿然行事只會攪亂全域性？”
謝雲燼寸步不讓，“那瘋婦手持柳家信物，口稱冤魂索命，指涉之事關乎朝廷要案。按律，當由繡衣司收押。”頓了頓，他笑得意味深長，“莫非世子心中也清楚，畫皮案另有隱情，怕我深究？”
“二弟此言過了。”
謝沉不辯不惱，親自斟了一盞茶，推到謝雲燼面前，舉動從容得像在待客，“天寒雨重，喝盞茶。公家事，慢慢論。”
窗外雨聲如瀑，屋內一片沉寂。
兄弟二人一冰一火，相對而視，氣質迥然。
謝雲燼本想激怒他，逼他失態，可謝沉就像一口深不見底的古井，任他投石，連個迴響都沒有，唯有周身那股威壓，一寸一寸地蔓延開來——
那是身為世子、長兄的他，從小到大就有的血脈壓制。
他憎惡，總想撕開這層君子假面，到頭來，只碰得一手冰涼。
“世子執意阻攔，是要公然與繡衣司作對？”
“我只循章法，無意冒犯。”
“既然世子不肯交人，那我只好請旨辦差了。”謝雲燼端起茶盞一飲而盡，重重擱回案上，“但願世子不會後悔，好自為之。”
說罷，他不再逗留，轉身踏入茫茫雨幕。
影七跟上去，“二爺，就這麼算了？”
“不然呢？”謝雲燼哂笑，“謝沉這個人，連吵架都吵不起來。一輩子端著，沒勁。”
腳步聲踏著積水，漸漸遠了。
謝沉立在窗邊。
白衣被晚風掀起一角，燭火映著他清雋眉眼，平靜得近乎寡淡。
寒光上前半步，義憤地道：“世子，二爺性情乖張，行事不擇手段，今日碰了壁，定然會想方設法刁難，咱們需早做防備。”
謝沉沒動，“隨他去。”
寒光憂心忡忡，“可二爺要是耍混，藉機攀咬構陷，必定禍及王府，惹來朝臣猜疑……到時王爺怪罪下來，世子您渾身是嘴也說不清啊。”
謝沉側首，眉眼不起半分波瀾。
“我不怕他發難。我只怕他，不走正道。”
-
夜色漸深。
亥時過半，連綿大雨始終不歇。
九錫王府大半院落燭火皆已熄滅，只有棲霞院裡屋，燈火亮得刺眼。
柳汀月愁眉不展，指尖掐著串珠來回踱步，臉色陰沉。
一旁蔡嬤嬤跪在地上，額角已磕出紅痕，“娘娘，高氏瘋癲多年，一直被鎖在莊子裡。老奴也不知她為何能掙脫看管，混入王府鬧事……”
柳側妃冷笑一聲，“除了謝雲燼，還能有誰？沒有他，高氏進不了城，更摸不進王府，哪能在世子宴客時當眾發難，還帶著本側妃賞的墜子？”
她越說越生氣。
那枚吊墜，是她多年前賞給高氏的。
高氏原是她生母的陪嫁丫頭，曾隨兄長入贅衛家。五年前衛家事發後，她本想悄悄將人了結，誰知高氏突然瘋了。她念及舊情便將人送到莊子，後來事務繁雜，竟把這茬忘得乾乾淨淨。
“繡衣司手眼通天，陳年爛賬也能翻出來……”柳汀月咬牙切齒，“那個小王八蛋，賤婢肚子裡爬出來的禍根，當年就該溺死在尿桶裡——”
她氣得口不擇言，全然忘了身份。
罵完猶不解氣，狠狠摔了一隻茶盞，才冷冷問：“世子那邊如何了？”
玫月戰戰兢兢回道：“娘娘……世子審過高氏了。問話的時候沒有旁人在場。只聽說世子出來時，臉色沉得嚇人，誰也沒搭理，直接回了房。”
“繡衣司呢？”她急問，“謝雲燼那條瘋狗，絕不會輕易作罷。”
“二爺方才帶人來了，說要提審高氏，被世子擋了回去。”玫月頓了頓，聲音更低了，“可二爺走時撂下狠話……說要請旨查辦。要是，要是……”
她不敢往下說。
“要是什麼？”柳汀月冷冷問。
“要是高氏胡說些什麼……怕是會對娘娘不利……”
串珠聲停了。
柳汀月睜開眼，盯著指尖鮮紅的蔻丹。
她看了很久，彷彿頭一回發覺這顏色過於濃豔，不悅地皺起了眉頭。
“那瘋婦！”她咬牙，“就不該讓她活那麼久……”
玫月和蔡嬤嬤對視一眼，誰也不敢接話。
柳汀月靠向引枕，長長吁出一口氣。
她想起許多年前，自己還是個不起眼的小庶女，高氏陪著她跪在嫡母院外求藥。那夜落了很大的雪，她跪了足足兩個時辰，嫡母才命人開了門，將那碗涼透的藥潑在她的膝前。
是高氏把她攙起來的，用棉襖裹住她，一路揹回房，熬薑湯給她驅寒。
那時候她就明白，這世上沒有菩薩。
想要什麼，得自己去拿。
她拿了。
衛家二百四十六條人命，換來九錫王側妃的位子。
如今皇帝年幼勢弱，朝政盡在王爺手上。
若王爺再往上邁一步，那她就是母儀天下的皇后。
到那時，看誰還敢提她的出身，看誰還敢瞧不起她……
她閉上眼，不敢想，卻不得不想。
不行！不能讓一個瘋婦毀了她的前程。
她忽地睜眼，“玫月。”
“婢子在。”玫月應聲上前。
“掌燈。”柳汀月冷冷盯住她，“陪本側妃去一趟地牢。”
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