阿桃探頭一看，是青棠，連忙迎到門口。
“青棠姐姐來了。”她聲音脆生生的，帶著幾分意外。
青棠跨進門來，手裡空空的，臉上還是那副清清冷冷的模樣，“我來問問，小娘子的桂花糕可還有？”
阿桃納悶：“青棠姐姐，我之前給您送過去，您不是說不愛吃甜食嗎？”
刺兒用力看她一眼，從食盒裡揀了幾塊品相好的，碼進青瓷碟裡，又淋了一層新熬的桂花蜜，遞過去。
“姐姐不嫌棄，再嘗兩塊。”
青棠接過，也不走，就在桌邊坐下，拈起一塊咬了一小口，嚼了嚼，眉梢微微一動，沒看出來有多喜歡吃。
“桂花蜜是你現熬的？”
“不是，灶上現成的。我只是添了點柚子皮進去，去了甜膩，吃著不齁嗓子。”
刺兒見她吃得不緊不慢，心裡已然有數，轉頭喚阿桃，“去給青棠姐姐沏壺新茶來，配糕點正好。”
阿桃應聲出去，剛掀開簾子就看見寒光。
他半側身子探在門邊，一隻腳在門裡、一隻腳在門外，猶猶豫豫，跟做賊似的。
阿桃忍不住打趣：“喲，寒光大哥，這是怎麼了？是腿腳不舒服？還是這門框燙腳啊？”
“沒、沒有。”被阿桃撞破行跡，寒光耳根微紅，進也不是退也不是，手足侷促得不知如何安放。
“巡邏累著了，腿痠，站這兒歇會兒。”
“世子院偌大一片亭臺遊廊，哪兒不能撂腳？偏偏往我們小娘子門前扎，莫不是眼睛落在咱們屋裡了吧？”
這嘴刁鑽了，哪兒學的？
寒光腹誹著，一時被她噎得說不出話。
正窘迫無措，刺兒便在屋裡揚聲：“寒光大哥來了？請進來坐吧，吃塊糕點再走。”
寒光這才鬆了一口氣，順著臺階下。
撩開簾子，對上青棠的視線。
他不自在地嚥了嚥唾沫，滿臉尷尬。
“叨擾了叨擾了！沈娘子，討口吃的，別見笑。”
刺兒目光在二人身上來回掃了一瞬，瞧出幾分端倪，也不點破，只把屋子裡的各色零嘴都擺上桌。
“來都來了，坐下吃吧。我就愛搗鼓些小甜食，平日裡也沒人賞臉，今日難得熱鬧，只管放開吃。”
寒光歡天喜地地坐下，搓著手拿了吃食，頻頻點頭：“沈娘子這手藝，要是開個鋪子，保管比南市口那家老字號還火。”
刺兒失笑，“我開鋪子去了，誰來給世子爺奉茶？”
“世子爺的茶，少喝兩盞也無妨。”
青棠淡淡接話：“世子爺不喝，你替他喝？”
寒光：“……我替世子嚐嚐鹹淡，礙著你了？”
阿桃笑得直拍桌子。
幾個人圍坐一圈，邊吃邊說話。
窗外的柿子樹上，不知哪隻蟲兒叫了一聲，細細的，軟軟的，像是在催夏天快點兒到來。
刺兒端起茶杯，眼裡盪開淺淺的笑意。
世子院的日子，原來也可以這樣。
這些人都帶著目的來的，監視她、提防她，但相處久了就發現，每個人都是普通人，皮囊下都裹著一副血肉心腸，各有各的難處，也各有各的歡喜。
然而，好景總是不長。
熱茶還沒喝完，外頭便傳來一陣急切的呼喊。
“郡主！哎喲，郡主您可慢著些——”
刺兒走到窗邊，推開一條縫。
遠遠望去，只見一個纖細的身影從月洞門那邊衝出來，踉踉蹌蹌地跑過廊下。待走得近了，才看清是一個十五六歲的少女，臉上的淚痕被風吹得發亮。
正是謝婉寧。
九錫王府的郡主，柳汀月唯一的女兒。
原是王府裡一個不起眼的庶女，偏生謝平章疼她疼得緊，破例請封了郡主的位份。
她眉眼不算頂頂漂亮，卻溫潤耐看。尤其是那雙眼睛，清亮通透，瞧著便知心性純粹乾淨。可眼下的婉寧郡主，早已哭得眼泡紅腫，跑得太急，裙襬纏在腳下，踉蹌著險些栽倒在地。
身後的嬤嬤追上來要扶，被她一把推開。
“走開，都走開！我要找世子哥哥……”
她哭著往前跑，哭聲細細的，斷斷續續飄過來。
青棠和寒光對視一眼，放下手中的糕點，站起身。
“小娘子，我先去通報世子。”
寒光也跟著起來，拍了拍衣袍上的糕餅屑：“郡主哭成這樣，怕是有大事。我也瞧瞧去。”
兩人一前一後出了門。
阿桃走到刺兒身邊，不解地咕噥，“郡主這是怎麼了？”
刺兒沒回頭，聲音平平淡淡的，“能讓郡主哭成這樣跑來找世子撐腰，要麼是棠華院的天塌了，要麼是未婚夫婿跑了。”
“啊？”
阿桃顯然沒太明白，但見刺兒不再多說，便也識趣地收了聲，又往窗外張望了幾眼。
謝婉寧哭聲遠了，廊下幾個嬤嬤面面相覷，不知如何是好。
-
這邊世子院裡亂作一團，另一頭的架閣南庫，謝雲燼已然帶著影五趕到。
門前值守的幾名庫衛正鬆散靠在廊下閒聊打盹，聽見腳步聲抬頭，認出是繡衣司的煞星來了，一個個激靈醒神，慌忙斂了姿態，躬身請安。
謝雲燼徑直往裡頭走。
“趙崇禮什麼情況？”
吏房主事不敢開口，看影五。
影五沉吟，答得謹慎，“人跑了。屬下帶人封了他住處，翻了個底朝天，半個人影都尋不見，屬下怕耽誤事兒，趕緊快馬過來，報二爺知曉。”
“廢物。”
二爺火氣大，沒人敢吭聲。
趙崇禮平常值差的吏房，在廊道盡頭。
一面高牆擋住了大半天光，常年曬不到太陽，門一推開便是一股黴味，像是什麼東西漚爛了，悶在裡頭散不出去。
謝雲燼站在門口掃了一圈。
案面上一盞油燈，燈盞裡的油已經幹了，燈芯燒成了一小截焦黑的硬塊，像是好幾天沒人添過燈油。
“你們平常就是這樣當差的？”
吏房主事心虛地低了低頭，不敢接話。
謝雲燼又問：“趙老實何時告的假？”
吏房主事跟在後面，環顧四下：“一早遞的條子，說家裡老母病重，要回去照看兩天。走得很急，連當值的籤牌都沒來得及上繳。屬下只當他救母心切，未曾多想……”
“哼，老母病重。”謝雲燼語氣平平的，“搜！”
影五二話不說，動手翻找起來。
案面上的散冊，抽屜裡的卷宗，沒有異常。
影五蹲下，把條案底下那口黑漆櫃子拉開。
裡頭也只是一些尋常文書。
他正要合上櫃門，聽見謝雲燼開口：“且慢。”
影五手一頓。
謝雲燼走過來，蹲下身，偏著頭往櫃子底下那道窄縫裡看了一眼。
光線太暗，裡頭黑漆漆的，用腳背探一下，像是有什麼東西被推到了最裡頭。
“找根鐵籤來。”
吏目連忙找來一根鐵籤。
影五接過來，半跪下去，伸到縫隙裡往外撥。
一個陳舊的木盒被慢慢勾了出來，木盒上有銅鎖，鎖上鏽跡斑斑。
“二爺，有東西。”
謝雲燼沒應聲，撬開銅鎖，掀開盒蓋。
裡面是一柄逐風刀。
刀鞘上的暗記磨損嚴重，刀柄纏繩褪了色，結了一層發暗的包漿。
謝雲燼抽出刀身，對著光仔細看刃口和上面的陳年缺口。
“鞘口左側有明顯的縱向刮磨痕跡，從裡往外延伸……”
影五湊過來看了看，點頭：“這是個什麼路數？”
謝雲燼把刀橫在掌心掂了掂，“左撇子。尋常武人佩刀，刀背磨的是鞘口右側。只有常年左腰懸刀、用左手拔刀的人，出鞘都要以刀背借力，從左側擦過去。”
影五恍然大悟：“二爺英明。”
謝雲燼瞥他一眼，把刀遞過去，“帶人分查洛京九門出入和渡口驛站，嚴查所有出城行人，同步清查繡衣司上下慣用左手的人。尤其是——腰上有傷的。”
影五忍不住多嘴：“二爺，您怎麼知道那兇徒腰上有傷？”
“廢話。”謝雲燼拍掉手上的灰，眯了眯眼，“那小騸匠在甜水巷捅了他一棍子。那一下就算沒捅穿腰眼，也夠他疼半個月的。”
影五聽出他話裡那股子擰巴味兒，識趣地閉了嘴。
一路從春風樓過來，他看得分明，自家二爺那張臉黑得呀，活像是被人刨了祖墳。臉上還帶著笑，眼睛裡的火氣都快要燒到眉毛上了。
眼下趙老實又跑了，只盼濟生堂那邊，影七能帶回有用訊息。
-
濟生堂。
孫大夫剛從藥臼前抬頭，沾了一手藥粉，影七便到了。
“孫老，還沒歇著呢？”
孫大夫沒搭腔，只從鼻子裡哼了一聲。
影七笑著上前幾步，替他撥亮了櫃檯上的燈盞，才把那張疊好的紙，雙手奉上。
“二爺讓我來找您，請您給掌掌眼，看看這是什麼。”
孫大夫這才放下藥杵，在衣襬上擦了擦手，拿起那張紙，眯起眼看了半天。
“這玩意兒……”他把紙舉近了些，渾濁的眼睛裡閃過一絲亮光，“叫鴉爪符，是西厥那邊流進來的，早年間江湖上走貨的人常用。”
影七追問：“鴉爪符？”
孫大夫捻著鬍鬚，點點頭，“西厥那邊有一夥專撈偏門的行商，明面上做香料皮毛生意，背地裡什麼都販。只要給得起價，棺材裡都能給你塞個活人進去。他們內外往來，打的就是這個標記，行內人又叫鴉嘴鏢。好些年沒見了，怎麼又冒出來了？”
影七沒多說，只問：“這般猖狂，朝廷也不管？”
孫大夫神色沉了幾分，“你小子曉得什麼？先帝景和年間朝廷查過一回，說他們私通西厥細作，端了數十個窩點，拿了十七個主犯，在南市口砍的腦袋。那之後，鴉嘴鏢就在市面上絕了跡。”
影七把孫大夫這番話一字不差記下，趕回繡衣司向謝雲燼覆命。
謝雲燼坐在簽押房裡，將那張畫了標記的紙翻來覆去看，眼底一點點變冷。
“鴉爪符、鴉嘴鏢。西厥行商，無貨不販，有點意思。”
陸紹這時匆匆進來，手裡捧著一疊文書，輕穩放在桌案，朝謝雲燼抱拳拱手。
“司主，趙崇禮的履歷查清了——景和十二年入京應試，武試甲等，第二名。後來去了南境邊軍，一待就是七年。景和十九年調回京畿，先入五城兵馬司巡防，後入繡衣司，分配至架閣南庫，專門負責軍械出入登記核銷。”
“南境邊軍。”謝雲燼敲了敲桌面，將陸紹遞上的履歷文書接過來翻了翻。
“他當年入繡衣司的批文，是何人籤批？”
陸紹沉道：“彼時老司主許敬還在任，這份批文由他親筆簽署，蓋著當年的紫泥官印。只是許敬早在景和二十一年便病逝了。屬下翻查舊檔查過，趙崇禮調往繡衣司的手續，無一缺漏。”
謝雲燼沉默一瞬，抬眼發問：“當年隨我父親出征南境的舊部，由謝三爺帶回京的有多少人？是不是景和十九年歸京？”
謝三爺。
便是他那位負傷斷腿，專門替王爺看管石獄、操練私兵的堂叔。
陸紹躬身回話：“謝三爺是景和十九年受傷後奉旨回京的，但當年的歸籍冊子封在兵部武選司的檔庫裡，要查了才知分曉。屬下是否即刻去辦？”
謝雲燼緩緩坐直了身子，眼底的冷意結成了一層薄冰。
“去辦。手腳乾淨點。還有——”他頓了一下，“謝三爺那邊，派兩個生面孔跟著。不要靠近，遠遠看著就行。”
陸紹領命而去。
謝雲燼靠在椅背上，望著跳動的燈火，想起刺兒說過的話——
“兇手性子偏執、苛求圓滿，容不得瑕疵。”
一個偏執的兇徒，選了一個西厥行商的符號做標記，用著繡衣司的逐風刀，藏在九錫王府的架閣庫裡當文吏，這……似乎也合情合理？
謝雲燼閉了閉眼，唇角緩緩勾起一道弧度。
“這個案子，愈發耐人尋味了。”
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