宴席草草收場。
客人三三兩兩散去，臉上都帶著看足了戲的饜足和微妙。杯盤狼藉還沒來得及收拾，幾個小丫頭垂著頭進進出出地搬著殘盞，個個噤聲斂氣。
刺兒善始善終，招呼幾個粗使婆子和丫頭打掃。
方蕪是最後一個離開的。
她屏退身旁侍女，走到刺兒面前，拱了拱手，“刺兒。”
“方大娘子。”刺兒屈膝行禮。
方蕪湊前半步，壓著嗓子：“那盞茶，我若是喝了……你打算怎麼收場？”
刺兒眉眼微怔，恰到好處地露出一點惶恐，“方大娘子，方才那茶有什麼問題麼？大娘子這話，著實讓婢子害怕。”
方蕪盯著她看了片刻，嘴角微微一扯，笑意沒往眼底去，卻也不算冷。
“記得來我院裡，給我那隻波斯貓瞧瞧。靜候！”
說完轉身便走，步履帶風，衣裙簌簌地掃過石階，一句多餘的話都沒留。
刺兒站在原地目送她走遠，不動聲色地攥了攥袖口，幫著幹活去了。待收拾利索回到知微居，她才卸下滿身防備，朝阿桃微不可查地勾了勾手指。
阿桃立刻會意上前，低聲問：“小娘子？”
“一會兒找機會出府，去濟生堂找孫大夫，讓他看這個。”刺兒將一方帕子塞到阿桃手上。
絹帕是溼的。方才倒茶時趁人不備，滲了不少在絹帕裡。
“別讓人看見。”
阿桃全程目睹了今日的種種，想起席間情形，不免心有餘悸，“那柳側妃心思當真歹毒，往後咱們可得多留幾個心眼。”
刺兒笑了笑，輕鬆地跪坐在窗前木榻上，淡淡道：“危也是機。她越急，破綻越多。”
阿桃遲疑片刻，“方才那位方大娘子……小娘子覺得如何？”
如何？
刺兒眼前浮出方蕪那雙眼睛。清澈，通透，如隔著一層薄冰在看人。什麼都瞧見了，卻什麼也不說。
“底細不明，少接觸為妙。去辦吧。”
阿桃點頭去了。
待她從濟生堂折返歸來，天已擦黑。
她走得急，進屋先灌了半盞涼茶，才壓低嗓子開口：“孫大夫看了那帕子，說茶裡的藥是曼陀羅醉混了乾薑粉。劑量不重，也不致命……只是喝下去會渾身發軟、面熱心跳……女子飲下，易失體統。若當眾發作，那便是醜態百出了。”
她頓了頓，“孫大夫還說，這藥坊間可買不到，得有門路才弄得來。“
刺兒輕輕嗯了一聲，心裡有數了。
她捻了捻袖口，站起身來，“我出去一趟。”
阿桃問：“小娘子，天都黑透了，您還去哪兒？”
“去還個東西。”刺兒從妝奩裡拿出一枚銅哨，掂了掂，低頭看了一眼，還是系迴腕上，“很快回來。”
阿桃沒再攔，只追到門口叮囑：“您仔細些。”
-
靜瀾居的燭火早已亮起。
高牆阻隔，只隱約望見窗紙上暈開一團昏沉黃光，孤孤零零，像長年守著空宅的舊燈。
刺兒在外頭站了片刻，才抬手叩門。
出乎意料，開門的竟是謝沉。
他大約也沒料到刺兒會來，烏髮僅用一支素玉簪草草束起，冠飾盡去，身上繁複外袍也盡數卸了，只一件寬鬆素白中衣，襟口鬆鬆敞著，冷白肌膚襯出一截清晰的鎖骨。許是剛沐過浴，周身浮著淡淡水汽——
這是刺兒沒見過的謝珩之。
那個端方自持的謝世子，從來衣冠髮髻一絲不苟，難得這般慵懶家常、不設防地見人。
四目相對，她微微一怔。
謝沉也靜滯一瞬，隨即合上房門。
“稍等。”
片刻後門再開啟時，他已披了寬身外衫，衣襟扣得妥帖，像換了一個人。分寸拿捏得極好，既不叫人尷尬，也不留半分遐想。
刺兒沒有多往裡走，就在門邊站定，姿態恭謹地一禮，一副不捨的樣子，慢吞吞把系在腕間的銅哨解下來，雙手呈上。
“世子爺上回給的哨子，婢子用完了，特來歸還。”
謝沉立在燈影裡未動，聲音淡淡的：“大晚上過來，就為這個？”
“世子爺的東西，婢子不敢久留。”
她感覺著謝沉的視線落在頭頂，沒有抬頭，雙手安靜地舉著，垂著眼等。
案上的燭火跳了一下。
謝沉輪廓冷硬的側臉上，看不出喜怒。
“收著吧。往後未必用不上。”
刺兒默想了半晌，嘴角輕輕一抿，“世子是說，我還會遇到危險？還是說，畫皮案的兇手，會盯上我？”
“用不上最好。”謝沉又道：“用得上的時候，不必猶豫。”
字字輕淡如常，卻重得壓人心口。
刺兒存了試探之心，一副鼓起勇氣的樣子，問他：“世子屢次護我，我心裡頭很是不踏實……一名鄉野出身的婢女，何以值得世子這般費心？”
謝沉靜靜看著她。
“你既入我院中聽差，自然禍福與共，榮辱一體。”
禍福與共，榮辱一體。
五年前的衛吟昭若聽見這句話，大約會高興得當眾翻三個跟頭，再繞著整座洛京城奔走相告。
可謝沉是對沈刺兒說的。
不是那個期待跟他榮辱一體的人。
她走入九錫王府，託身世子院，所求從不是溫情許諾，而是借他手中的刀。
“方才席上那位方大娘子，便是世子尚未過門的未婚妻吧？”刺兒不動聲色地將話題遞了過去，語氣裡帶著恰到好處的好奇和不安。
“她待婢子倒是和善，邀我改日去她家中騸貓，婢子拿不準，不知該不該去？”
“隨你心意。”
謝沉移開目光，語氣慣常清冷：“夜深了，回去吧。”
刺兒抬頭看他。
謝沉已然坐回了案後，垂下眼簾，端正如山，沒有再看她一眼。
“婢子告退。”
她屈膝一禮，轉身推門走入夜色。
房門合上的瞬間，低頭看了一眼腕間的銅哨，嘴角輕輕翹了一下。
少女時不懂人心深淺世事炎涼，以為日子還長，長到足夠她把所有的錯都犯一遍。
可老天沒有給她機會。待她歷經劫難，把身上的刺都長齊了，再也找不到一個不疼的姿勢去靠近他——
萬般心事，再無回頭。
-
暮色四合，滿園的喧囂歸於沉寂。
棲霞院掌了燈，窗邊的燭火拉長了影子。
柳汀月守在謝婉寧床邊，指尖輕輕抵著女兒溫熱的臉頰，臉色鐵青得嚇人。
萬幸婉寧只喝了半盞摻藥的茶，劑量不重，不會有大礙。可柳汀月心裡害怕，王爺最疼這個女兒，一旦知曉她設局害人反連累了自己的親閨女，後果不堪設想。
“娘娘恕罪。”玫月跪在地上，聲音帶著哭腔，不住哽咽：“婢子、婢子也沒想到方大娘子會將茶遞給郡主……”
“廢物！”柳汀月一巴掌扇在她臉上，“本側妃的謀劃全讓你攪黃了。”
玫月捂著臉不敢吭聲。
柳汀月站起身，望著牆角籠裡那兩隻貓出神。
白貓已經睡了，蜷在籠子角落，肚皮一起一伏。玳瑁還醒著，拿爪子扒拉籠門，喵喵地叫，聲音虛弱卻不淒厲。
“玫月。”她忽然開口。
“婢子在。”
“你說一個小姑娘，能把騸匠的手藝練到這份上，她爹得從多大開始教她？”
玫月聽不太懂，只覺得娘娘的語氣有些奇怪。
“娘娘還是懷疑……她是衛家娘子？”
柳側妃沒有回答。
她走回羅漢榻坐下，端起茶盞卻發現茶已經涼了。玫月要換，她擺擺手，就著涼茶抿了一口。
“也許真是我想多了。”
她把茶盞擱下，靠向引枕，閉上眼。
“騸匠的女兒。也好，也好啊。”
沒有什麼根基，用起來順手，丟起來也不可惜。
日後要拿捏她，不費什麼力氣。
夜風從窗縫裡鑽進來。
柳汀月突然睜開眼，想到什麼似的，扭頭看向玫月。
“今日謝雲燼那條瘋狗來棲霞院……可說所為何事？”
玫月俯身跪地，想到謝雲燼說要割她舌頭時的眼神，不禁打個寒戰，“回娘娘，二爺當時怒氣衝衝往裡闖，誰也攔不住……末了丟下一句去臨漪榭找娘娘理論，便轉身走了。可……可婢子瞧著，二爺那模樣，不像找什麼東西……”
柳汀月坐起身來，目光沉了沉。
謝雲燼素來與她不對付，尋她麻煩也正常。
可今日宴客，明知她不在棲霞院，為何偏挑這個空檔來鬧這一出？
她當即披衣起身，“掌燈。”
玫月連忙取了燈臺，點亮燭火，跟在她身後，屏息斂聲地轉入二層。
柳汀月在庫房門口站定，目光緩緩掃過屋內的箱籠、櫃格、多寶架。一切歸置得整整齊齊，每一樣物件都與尋常無異。
可她就是覺得不對。
她從玫月手裡接過燈臺，自己走向裡間的鐵皮匣子。
開啟匣蓋，東西都在——
什麼都沒有丟失。
柳汀月嚴絲合縫地蓋回去，扶著樟木架緩了一會兒，才慢慢直起腰，又繞著屋中細細查過。目光倏地一轉，看向後窗。
窗紙壞了？
她慢慢走過去，推開窗戶。
天邊無星無月，濃雲壓得很低，夜色沉在寂靜裡。
窗沿上有一層積灰，沒有人進來過的痕跡。
她鬆了口氣，仰頭望向天邊，雙手合十，“阿孃，你若在天有靈，要佑我兒婉寧嫁得良人，一世安穩。至於我……”頓了頓，聲音輕下去，“我的罪，我來擔。莫要牽連到我兒婉寧身上。”
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