次日晨起，刺兒沒等阿桃來叫，自己便醒了。
窗外天色灰白，幾隻喜鵲在柿子樹上跳來跳去，叫得一聲脆過一聲，像是急著報什麼好訊息。
阿桃端了熱水進來，見她已經坐在妝臺前梳頭，不由愣了一下：“小娘子今日倒起得早。可是要去棲霞院？”
“嗯。”刺兒對著銅鏡抿了抿唇角，將簪子別牢，“你守在屋裡便是，不便隨我同去。青棠姐姐問起，就說是側妃娘娘傳我說話。”
阿桃應了一聲，又把帕子浸了熱水擰乾遞過來，到底忍不住多嘴：“那位可不是好相與的主兒，小娘子萬事小心些。”
刺兒從鏡子裡看她一眼，沒說話，收拾妥當，便提起裙襬出了門。
棲霞院的晨光比別處亮堂些。
柳汀月愛惜花木，院中擺了好幾盆新移的春蘭，葉子綠得油汪汪的，覆著一層薄薄的晨露。
廊下幾個小丫頭正蹲在地上分揀針線，瞧見刺兒來，紛紛起身行禮，比從前殷勤了不止一星半點。
刺兒一一還禮，目光往她們手邊的繡繃掃了一眼。
一方素絹繃得平整，絹面描了半朵牡丹，花瓣的輪廓用淡墨勾了出來，還沒下針。
“這花樣是誰描的？”她隨口問了一句。
“沈娘子，這是側妃娘娘前兒個親手描的，說閒來無事，教婢子們練練手……”答話的小丫頭約莫十三四歲，眼睛亮晶晶的，語氣裡帶著幾分與有榮焉的得意。
“側妃娘娘還有這等手藝……”刺兒彎下腰仔細看那幅底稿，“筆法好工整。”
“沈娘子有所不知，側妃娘娘繡工極好，出嫁時的嫁衣被面都是自己繡的。”說話的丫頭壓低了聲音，“從前聽蔡嬤嬤說，那手藝在菱川都是數得著的。”
“那現在呢？”刺兒歪了歪頭，一副鄉下來的無知模樣。
小丫頭左右看看，聲音低了幾分：“主子哪還用親自動手？不過我從前跟著蔡嬤嬤去庫房取東西，瞧到過娘娘早年的繡品，那針腳密得跟印上去似的。”
另幾個丫頭也跟著附和，嘖嘖稱奇。
刺兒聽著這些話，嘴角那點笑意慢慢收住了。
倘若柳汀月是兇手，在自己的地盤上用自家的金線，繡自己拿手的針法，是生怕別人查不到她頭上？
這可不像一個在內宅經營二十年的人會做的事。
倘若柳汀月不是兇手……
便是有人在利用柳汀月轉移視線，消耗繡衣司的精力，引導他們往錯誤的方向查……
“誰讓你們在棲霞院嚼舌根的？”
一道沙啞的聲音從月洞門那頭傳來，不高，卻壓得滿院的空氣都沉了幾分。
緊接著是腳步聲，一重一輕，拖出幾分令人緊張的節奏。
刺兒抬頭，瞳孔微微收縮。
來人一頭白髮，束得一絲不苟，露出枯槁的面容，顴骨高高凸起，膚色慘白，像是常年不見日光。他手裡拄著一根通體漆黑的柺杖，一身寬袖玄袍裹著精瘦的身板，左腿明顯僵直，走路時身體微微右傾。
是個瘸子。
乍一看，很有幾分敦厚長者的模樣。
但廊下嘰嘰喳喳的笑聲，卻因他出現戛然而止，丫頭們的臉色，好似被人掐住了喉嚨。
“三、三爺……婢子們只是……只是湊在一起說些家常，萬萬不敢亂說的……”
謝三沒有立刻接話。
他彎下腰，撿起地上掉落的一方帕子，看了一眼，又輕輕丟回去，聲音平平板板的：“伺候主子要謹守本分。舌頭太長，容易惹禍。”
幾個丫頭頻頻點頭，噤若寒蟬。
謝三沒再斥責。
他轉過身，一瘸一拐地往院外走去。
柺杖點在青磚上，一聲接一聲，像敲在人的骨頭……
刺兒目送那道背影離去，許久沒有動彈。直到風把她裙襬吹動了一下，她才回過神來，理了理衣襟，往正房走去。
柳汀月正在用早膳。一碗碧粳粥，兩碟小菜，配一碟切成薄片的醬牛肉。見她進來，柳汀月抬了抬筷子示意她坐。
“今兒來得倒早。”柳汀月語氣淡淡的，眼底卻帶著幾分掩不住的舒坦，“昨兒個宮裡送來的橘子不錯，甜得很，你也嚐嚐。”
刺兒應聲上前，淨了手，在矮几邊坐下，揀了一隻金黃的橘子，不緊不慢地剝起來。
她將橘絡剔得乾乾淨淨，一瓣一瓣擺在白瓷碟裡，整整齊齊，卻不吃一個，全給柳汀月備著。
柳汀月很是滿意她的恭順。
“你這手巧得很。剝個橘子都跟繡花似的。”
“婢子粗笨，也就這點伺候人的本事。”
柳汀月放下碗，拿帕子按了按嘴角，“這年頭，肯耐著性子伺候主子的，不多了。那些個丫頭，一個個毛毛躁躁的，都想著往高處飛，腳底下還沒站穩呢，心就飄了。”
刺兒垂著眼，沒有邀功，只把又一瓣橘子遞了過去。
“阿桃說娘娘找我，不知有什麼吩咐？”
“也沒什麼要緊事。”柳汀月眉頭輕輕一擰，“蔡嬤嬤去了，本側妃這心裡空落落的，身邊也沒個能說話的人，煩心吶……”
“娘娘若不嫌棄，婢子往後多來陪娘娘說話。”刺兒說著，替她把落在膝頭的帕子攏了攏，動作輕柔，“娘娘要保重身子，這裡裡外外還指著您呢。”
柳汀月拈起一瓣金橘放進嘴裡，慢慢嚼了，忽然沒頭沒腦地問了一句：“你說，這正妃之位，我盼了二十年，到底還要盼多久？”
刺兒手上的動作頓了一下，抬起眼看她。
柳汀月臉上沒有多餘的表情，眼底有些發空：“我跟了王爺二十年，也伺候了他二十年。可他看我的眼神，跟看那些花瓶擺件有什麼兩樣？用得著的時候，拿過來擺著，用不著，便擱在角落裡落灰。”
刺兒輕聲道：“娘娘多心了。王爺若不在意娘娘，怎會把高氏的死輕輕放下？娘娘的好，王爺心裡是有數的。”
“他心裡只有他的權勢地位，他那勞什子的龍骨圖讖。我算什麼？”柳汀月垂下眼，聲音低下去，“他連個正妃的名頭都捨不得給我。二十年了，我連個名分都還沒掙全呢。”
這話說得重了，卻也是真心話。
可越是這種掏心掏肺的時刻，越是不能大意。
刺兒拿帕子擦了擦手，不緊不慢地開口：“婢子不懂朝堂大事，但婢子曉得一個理兒。男人在外頭再威風，回了屋也就圖個舒坦。娘娘能讓王爺舒坦，旁人不能，那王爺就離不得您。”
不痛不癢，卻熨帖。
最合柳汀月的意。
她舒了口氣，靠向引枕，開始絮絮叨叨說起過往——年輕時如何在柳家受氣，如何費盡心機嫁給謝平章，如何在深宅裡步步為營，字字句句都是藏在光鮮背後的不安。
刺兒安靜聽著，不多問，不多言。
偶爾遞一瓣橘子，偶爾換一盞熱茶，姿態恰到好處。
正說著，玫月掀簾進來，手裡捧著一摞賬冊，輕輕擱在桌上。
“娘娘，崔姑姑送賬冊過來了。”
柳汀月眉頭微蹙，“讓她進來吧。”
崔氏掀簾而入，頭髮梳得一絲不苟，手裡提著個食盒，臉上堆著殷勤的笑。一進門先給柳汀月請了安，又趁著柳汀月低頭翻賬冊的間隙，朝刺兒遞了個眼色，笑吟吟地打了個招呼。
“好些日子不見，在世子院可還習慣？”
刺兒還禮，臉上掛著淡淡的笑：“託姑姑的福，一切都好。”
崔氏規規矩矩地辦完差事便退了出去，不敢多留。
但刺兒出來的時候，一眼就看見她還站在走廊那頭，像是專門在等誰。
“姑姑沒走，怎的不進去陪娘娘說話？”
崔氏堆著笑湊到刺兒跟前，拉著她的手寒暄起來：“刺兒眼下是越發出息了，入了世子爺的眼，又得側妃娘娘信重，姑姑當真是沒看錯你……”
刺兒任她拉著，微微笑，不接話。
崔氏磨蹭著不走，眼神直往她身上瞟。
“刺兒，你說姑姑從前待你如何？”
刺兒看著她，眼底波瀾不驚：“姑姑待我極好。選婢署那會兒，多虧姑姑照拂，才沒吃什麼苦頭。”
崔氏眼睛一亮，“那……刺兒在娘娘跟前也說得上話，能不能替姑姑美言幾句？姑姑在選婢署熬了幾年，早想換個輕省些的差事……”
刺兒輕輕抽回手，退後半步，神色淡淡的：“姑姑，我有句話，不知當講不當講。”
“你說你說！”
刺兒道：“昨兒個我聽了一耳朵閒話。說是繡衣司那邊查畫皮案，已然查到了選婢署頭上。”
崔氏臉色一白：“畫皮案與選婢署何干？”
刺兒眯眼，“姑姑採選女子，可是八字全陰之女？”
崔氏臉色微微一變，“那姑姑也是聽娘娘吩咐辦事，主子讓挑什麼樣的，姑姑便找什麼樣的……天大的事也不該落到我頭上啊……”
刺兒搖搖頭，壓低了聲音：“姑姑有所不知，繡衣司前些日子在甜水巷救了個啞女。聽說是從選婢署出去的，差點讓畫皮鬼取了性命。二爺正順著這條線往下查呢。”
“選婢署出去的女子多了，她就是讓人害了，那也是外頭的事，攀扯不到姑姑頭上來……”
“壞就壞在，娘娘只怕不會這麼想。”刺兒笑了笑，一席話說得意味深長，“娘娘心思深，素來愛往壞處琢磨。今兒還說，高氏在莊子上待得好好的，突然被人弄進王府，肯定有人接應……蔡嬤嬤雖認了罪，可娘娘以為憑蔡嬤嬤一個人，辦不成這事。”
崔氏的手一僵，聲音發虛：“那娘娘還懷疑誰？”
刺兒莞爾，“姑姑，您說呢？蔡嬤嬤在京中，可就姑姑一個親外甥女……”
崔氏一把抓住刺兒的手，“刺兒，你可得幫幫姑姑。姑姑跟蔡嬤嬤是親戚不假，但這些年早已生分，少有往來……她做的那些髒事，姑姑可什麼都不知曉。”
刺兒拍了拍她的手，聲音溫軟得像哄孩子：“姑姑別急。我當然曉得姑姑是清白的。可是……”
她頓了頓，“姑姑也該明白，主子需要下人盡忠的時候，是不管那人是否清白的。”
崔氏渾身一震。
蔡嬤嬤跟了側妃娘娘二十年，忠心耿耿。可一旦出事，不照樣被側妃推出去當了刀子？
比起蔡嬤嬤，她算得了什麼？
刺兒瞥著她的臉色，心裡有數了。
她又道：“有些事，主子不能認，就得有人替她認。不瞞姑姑，前幾日我還聽娘娘說，您最近辦事有些急躁，不如從前周全了。”
崔氏的臉色已經不能用白來形容了，灰敗得像燒過的紙錢。
“我……我……”她嘴唇哆嗦，半天說不出完整的話。
刺兒嘆了口氣，“姑姑可知，眼下最要緊的是什麼？”
崔氏茫然地看著她。
“來，我給姑姑出個主意。”
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