謝雲燼躬身，腰只彎了一半，“兒子查了選婢署前後三日的出入記錄，柳側妃身邊的周嬤嬤在崔氏死前兩個時辰持對牌出了后角門，徑直奔了選婢署。次日天亮前，崔氏便死了。留下歷年採選底冊和一本私賬。其中，柳氏名下劃給崔氏的銀兩，少則三五十，多則上百，五年間流水不斷，全無正當開銷名目，只怕是見不得光。”
謝平章眯起眼，“如此說來，柳氏確有嫌疑？”
謝雲燼朝他拱了拱手，目光不閃不避：“兒子讓仵作細細驗過崔氏的屍，驗出了曼陀羅醉殘留。除了做案時間倉促，繡線粗糙，其餘手法與畫皮案大體吻合。兒子以為，崔氏之死，與柳側妃脫不了干係。”
謝平章沉默片刻，轉向謝沉。
“世子，你如何說？”
謝沉立在案前三步處。
聲音不大，卻清脆而篤定。
“兇手殺崔氏，不是畫皮作案，是為封嘴，不可併案論處。”
謝平章臉色陰沉：“你是說，崔氏知道畫皮案的兇手是誰，這才被滅口？”
謝沉尚未開口，便聽見謝雲燼嗤笑一聲。
“兄長倒是會往死人身上推，這本事弟弟自愧不如……”
“你在暗指什麼？”謝沉聲音微冷。
“我指什麼，你心裡清楚。”
謝雲燼上前一步，兩人之間的空氣彷彿都要燃起來，“兄長這般急著為柳氏開脫，是怕查下去，查到世子院？”
謝沉：“我在說案，你在說人。”
謝雲燼：“鐵證如山，何須多費口舌？”
“無行兇實據，怎可勾連畫皮案？”
“那兄長倒是查一查，那名冊上的百餘純陰女子，如今身在何處？是死是活？”
“柳氏若真是畫皮案主謀，崔氏該死得更早。何必等到繡衣司查上門，才匆忙滅口？”
“夠了！都閉嘴。”謝平章看著兩個兒子，像是看兩隻在籠子裡豎起毛的鬥雞。
“都什麼時候了，還在窩裡鬥？”
他負手而立，一字一頓地吩咐。
“從今日起，畫皮案由你二人聯手查辦。我要的是真相，不是聽你們在這裡互相攀咬。查清了，都有功。查不明白，誰都別想摘乾淨。退下！”
兄弟二人對視一眼。
謝沉先躬身：“兒子領命。”
謝雲燼慢了兩拍，也跟著彎下腰：“兒子領命。”
走出書房，廊下的春風帶著寒意。
二人同父異母，卻素來針尖對麥芒，誰也瞧不上誰，如今因畫皮案被綁在同一樁公案前，不得不併肩而立。
謝雲燼似笑非笑：“你就這麼肯定柳氏不是兇手？”
謝沉：“她會滅口殺人，但不會取皮繡圖。”
謝雲燼低笑，“繡衣司查到，側妃與一個西厥來的香料商人，往來甚密。萬一是她借刀殺人，或者被人拿住了把柄，不得不替真兇打掩護呢？”
謝沉直視著他的眼睛，“國法昭昭，豈容憑空猜測？”
“哦？”謝雲燼挑眉，笑得玩味，“兄長倒是對國法，很有信心。”
“總好過繡衣司目無王法。”
謝雲燼臉上的笑意瞬間僵住。
他下意識攥緊了拳頭，指節咯咯作響，像是在強忍一拳砸在對方臉上的衝動。
正僵持間，廊下走來一道纖細的身影。
刺兒手裡提著食盒，步子比平日慢了許多，像是滿腹心事。
看到兄弟二人，她腳步微頓，屈膝行禮。
“見過世子爺，見過二爺。”
謝雲燼抱臂未動，目光從她裙角慢慢移到臉上，語氣曖昧又危險，“沈娘子上哪兒去？”
刺兒應：“回二爺，婢子剛從棲霞院回來，側妃娘娘心緒不寧，婢子陪著娘娘說了會兒話。娘娘賞了婢子一盒陳記的點心……”
“是嗎？”謝雲燼眯眼，忽然扣住她手腕，指腹按在脈門上，力道不重，恰好讓她掙不脫，“你可知崔氏死了？留下證物指認柳氏是兇手。這個節骨眼上，你還往棲霞院跑，不怕晦氣？”
食盒傾斜，蓋子滑開半寸。
謝沉上前半步，按在謝雲燼的手肘上，“鬆手。”
謝雲燼低笑，嘴角慢慢彎起來，緩緩鬆開五指，把手收回去。
“兄長這麼緊張做什麼？我又不會吃了她。”
刺兒低下頭，把食盒換到另一隻手裡拎著，語氣淡淡的，“二爺，婢子是騸匠家的丫頭，什麼腌臢沒有見過，尋常晦氣沾不上身。”
謝沉的眉頭皺了一瞬，極輕。
“去吧。不用理會他。”
刺兒應了聲，朝謝雲燼的方向欠了欠身，轉身離開。
謝雲燼望著她的背影，直到那截杏色衣角消失在眼簾，才慢悠悠收回目光，側過頭來，
“兄長何時學會憐香惜玉了？我記得你從來不管他人閒事？”
“從十二歲那年，你打碎父王的琉璃盞誣衊我，我替你挨二十個板子開始。”
“那兄長可記得，那二十板子，是何人下令打的？”
謝沉沒有答。
廊下的風忽然大了，捲起一片落葉，在兩人之間打了個旋，落在謝雲燼的靴尖。
他低頭看一眼，忽然笑出聲，“兄長明明知道那琉璃盞是我故意砸的，為何不戳穿我？你若說了，那二十板子便落不到你身上。”
謝沉微微偏了偏頭，一言不發地抬腳邁過去，往靜瀾居的方向走去，步子不快不慢，霜色衣襬被風掀起一角，又落下。
廊下只剩謝雲燼一個人。
他盯著那片葉子，抬腳碾進泥裡，“……真髒。”
-
知微居的院門虛掩著。
廊下的紫藤被昨夜的大雨壓彎了幾根枝條，耷拉在簷角。
刺兒將柳汀月賞的點心擱在桌上，又轉身回屋，換了身簡便出行的衣裳，攏了攏鬢髮，對鏡照了照，才推門出去。
青棠正在前頭料理花木。
幾叢新抽的月季枝條，很是茂密。
“青棠姐姐。”刺兒走過去，屈膝行了個半禮，“我想出府一趟，去西市買些針線來。快立夏了，想給世子爺納兩雙軟底的便鞋，穿著透氣。世子偏好素淡，府中配的線顏色太豔，還是得自己挑。”
青棠抬頭看了她一眼，不深不淺。
“你不必事事稟我。外面不安生，申時前回來。”
“省得。”刺兒笑著應了，帶著阿桃從后角門出府。
雨又下起來了。
綿密黏人，無休無止……
兩人說著話，刺兒腳步忽然頓了一下。
巷口停著一輛不起眼的馬車，車簾低垂。
忽地掀開一角，露出一張輪廓模糊的側臉——只一瞬，簾子便落下了，速度極快地往巷子深處去了。
阿桃湊過來：“小娘子，看什麼呢？”
“沒什麼。”刺兒收回目光，“許是看錯了。走快些吧，省得一會兒雨大了。”
二人加快腳步走出巷口。
剛拐上西市大街，一輛青帷馬車從後方駛來，不緊不慢地貼著她停下。
車門掀開。
一隻手伸出來攥住刺兒的手腕，不容掙脫地把她整個人提了上去。
車簾落下，車門合攏，動作一氣呵成。
阿桃看到那個人，還沒來得及出聲，車已經重新動了起來。
車廂內光線昏暗，刺兒跌在軟墊上，掙了掙，那隻手還扣著她的腕子，沒鬆開。
“瘋子！”她咬牙。
謝雲燼靠在車壁一側，低頭看她，眼底血絲還沒褪盡，唇色淡白，但臉上笑得愉悅，如同順手撈了一隻不聽話的貓。
“崔氏是你殺的。”
刺兒撐著坐墊直起身，膝蓋壓上他的衣襬，離他那張臉只剩半臂距離。她沒有掙開腕上那隻手，反而偏了偏頭。
“二爺憑什麼認為是我？有證據嗎？”
謝雲燼的目光從她眉眼滑到下頜，停住，“除了你，沒人知道那個畫皮繡樣的細節——還能偽造得那麼像。”
“二爺這話說的。”刺兒迎著他的視線，不躲不閃：“我為何要這麼做？”
“滅口。”謝雲燼俯身逼近，雙眼赤辣辣地盯住她，透著危險的意味，“你殺掉崔氏，讓人誤以為是畫皮案的兇手再次作案，再離間柳汀月和我父王的關係……”
“二爺要抓人，總得講證據吧？”刺兒眨了眨眼，“崔姑姑死的那夜，我在棲霞院替側妃娘娘抄經，抄到天亮。柳側妃和棲霞院僕從皆可以作證。”
“嘴硬。”他湊近了些，鼻尖幾乎碰到她的，聲音壓得很低，“你後半夜溜去崔氏住處，把現場做成畫皮案的樣子……連驗屍格目都替我擬好了，不是嗎？”
“二爺眼裡，我就是這樣的蛇蠍心腸？”
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