崔氏之死，再次驚破洛京。
姜蘿雖從畫皮鬼手中撿回一條性命，卻因被繡衣司暗中安置，此事並未傳開，知道內情的人少之又少，洛京百姓依舊只當五起命案，且無活口。尤其這次死的，是攝政王府的人，柳側妃跟前的管事，兇手的猖狂可見一斑——
還有那個石獄逃出的女囚，至今下落不明。
她成了談之色變的厲鬼，攪得人心恐懼。
販夫走卒日落前便收攤歸家，連更夫都配上了腰刀，而茶樓酒肆裡，最火的談資就是誰會是下一個受害者。
京畿動盪不安。
謝平章攝政五年，素來以鐵腕鎮朝局，此番卻因一樁連環命案受到影響，施政威信第一次遭遇質疑和挑戰。宗室那邊也沒閒著，肅王的密使已經進了洛京。
滿朝上下，人人都在打自己的算盤。
上有太后問責，下有朝野非議，中間還夾著一個不知去向的女囚。謝平章震怒之下，將所有怒火都壓向繡衣司。
謝雲燼坐在風口浪尖上，左右都是刀，他卻像沒事人似的，懶在椅子裡，疊著腿，手裡那枚玉扣在指間轉動著，彷彿外頭的風浪跟他沒半文錢關係。
陸紹快步進來，看到這情形，眉梢不由抽了抽。
都什麼時候了，這位爺還有心思玩釦子？
“司主。”
陸紹硬著頭皮上前，呈上一份密報。
“第五起案子的那張人皮，跟前四起有出入。”
謝雲燼抬眼：“說。”
陸紹沉聲道：“前四起人皮，邊緣平整光滑，經過藥液浸泡鞣製。屬下遍訪洛京皮坊、藥行，城中製革老手，從西市胡商查到城南黑市，才從一個老皮匠嘴裡得知，這叫——冷浸法，是西厥那邊傳進來的手藝，用來鞣製羊皮、鹿皮，處理過之後皮子薄而韌、不易腐壞……但崔氏的那張皮，邊緣毛糙，沒有浸過藥。”
謝雲燼緩緩坐直身子。
心裡已然有數，面上卻不露分毫。
“往下說。”
“前四起手法老練，每一步都有章程。第五起充其量只是學到了皮毛，手法粗劣，金線繡紋更是浮在表面……分明不是同一人所為……”
謝雲燼指尖在案上敲了兩下，沒有接話。
陸紹斟酌著開口，“還有，崔氏死亡在前，剝皮繡圖在後，與畫皮案活剝取皮、創口緊縮的特徵全然相悖。”
他頓了頓，面色凝重了幾分。
“屬下懷疑，殺人滅口的是一撥人，動手做皮的，又是另一撥人。”
謝雲燼睨他一眼，露出幾分讚許。
“好眼力。你如今斷案越發老練了。不過，殺人的，是柳氏無疑，崔氏是她的心腹，滅口也最合情理。至於那張皮，興許是另有人替她補上的。”
陸紹抬眼看他，欲言又止。
他發現二爺並不是很關心是不是另有其人模仿畫皮案，從方才到現在，始終不接這茬，他關心的，只有這個冷浸法。
“冷浸法的方子，知曉的人不多吧？”
陸紹低聲道：“屬下已經順著這條線往下查了。西厥那邊鞣製皮子的藥液，配方各家不同。但這套手法傳進洛京，多半繞不開那幫胡商。”
謝雲燼點點頭：“阿布都那條線，你親自盯。”
“屬下明白。”陸紹頓了頓，“王爺和世子那邊……要不要通個氣？”
“不必管他們。”謝雲燼冷聲道，“我自有說法。”
陸紹躬身退下，“是。”
-
翌日清晨，刺兒起了個大早。
推開窗，一股清冽的晨風灌進來，帶著春季特有的草木香。
院子裡的柿子樹冒了新芽，嫩綠鮮亮。
她站在窗前看了很久。
阿桃進來，把熱水擱在盆架上，見她一動不動地站著，不由順著她的目光往外瞧，“小娘子看什麼呢？”
“看樹。”刺兒指了指那株柿子樹，“這時節，別的樹早綠了，就它，像根燒火棍似的。牙苞鼓了那麼久，才長出葉子。”
阿桃順著她手指的方向看了一眼，笑道：“小娘子眼神真好，婢子天天打那兒過，都沒瞧見柿子樹長葉了。”
刺兒笑著收回目光，走到妝凳坐下。
阿桃擰了帕子遞給她。
一邊伺候她淨面，一邊笑問道：“小娘子，早膳擺在哪？”
“就擺窗邊吧。”刺兒坐下，“今兒個天氣好，透透氣。”
阿桃應了聲，歡歡喜喜地去張羅。
不一會，一碗米粥、兩個熱氣騰騰的包子便擺上了桌子。
阿桃又端來一碟切好的醬菜，是廚房新醃的蘿蔔條，拌了香油，聞著就開胃。
刺兒剛拿起筷子，門便被人推開了。
謝雲燼站在門口，一身青烏衣英武利落，頭髮用玉簪束起，整個人看起來比昨夜精神了許多。
“二爺？”刺兒一怔，“有事？”
謝雲燼沒答話，徑直走進來坐下，目光掃過桌上的早膳，挑了挑眉：“就吃這個？”
阿桃往後退了一步，小聲道：“二爺，這是廚房現做的……”
“去添副碗筷。”謝雲燼打斷她。
阿桃愣了愣，連忙應聲，一溜煙跑了出去。
刺兒哼聲，“二爺這是沒地方用早膳了？”
謝雲燼往後一靠，“繡衣司那群醜東西吃相難看，沒胃口。”
刺兒揚眉，似笑非笑地問：“你來世子院就不怕旁人看見，說三道四？”
謝雲燼解下令牌，往桌上一拍，“繡衣司辦案，提審證人。誰敢多嘴？沈刺兒，崔氏死前來過棲霞院，與你說了什麼？據實招來。否則，我便日日來這蹭飯，看你能撐到幾時。”
刺兒：“……”
阿桃很快拿了碗筷進來，又添了一碟醬菜，然後識趣地退了出去，順勢把門帶上。
謝雲燼拿起筷子，夾了個包子，咬了一口。
肉餡的湯汁溢位來，燙得他眉頭微蹙，卻沒吐，硬是嚥了下去。
“慢點吃。”刺兒遞了杯溫水過去，“又沒人跟二爺搶。”
謝雲燼接過灌了一口，忽然抬眼，“西厥製革的冷浸法。你聽過嗎？”
刺兒手上的筷子頓了一下，抬眼看他。
她沒有聽過。但那晚在殮房，她就發現了那張皮的鞣製很是特殊，帶著一種淡淡的藥草味，跟尋常生皮完全不同。
“我從前聽說，西厥那些走貨的，會把牲口皮子泡進特製的藥水裡，漚上幾天再晾，出來的皮子又薄又韌，不容易爛。不知是不是類似的手法？”
謝雲燼眯起眼，下頜微微抬起。
“那你說，這王府誰有這樣的本事？”
刺兒端起粥碗喝了一口：“二爺查案，別問我一個婢子。我又不領繡衣司的俸祿。”
謝雲燼輕笑一聲，“你就不好奇，真正的畫皮案兇手？”
“好奇呀，可二爺不是查不出來嗎？”
“我查不出來，你不也閒著？不如搭把手。”
刺兒嘴角微微一彎。
其實她心裡早已推演了無數遍。
從謝平章，到柳汀月……
誰都像，誰又都不像。
“也許，兇手根本不是一個人？”
“不是人，那是狗？”
“……我算是發現了，二爺根本就沒打算好好破案吧？”刺兒白他一眼，夾了根蘿蔔條，嚼得嘎嘣脆，“你要是閒得慌，等下把碗洗了。”
謝雲燼被她氣笑了，罵了句什麼，低頭繼續吃。
刺兒也不說話。
窗外傳來鳥叫聲，嘰嘰喳喳，不知在吵些什麼。有一抹陽光斜斜地照進來，落在桌沿，照出兩個人相對而坐的影子。
“這事做下，你打算如何收場？”謝雲燼忽然開口。
刺兒吃著東西，慢慢道：“走一步看一步，橫豎有二爺頂在前頭。”
謝雲燼低低地笑了一聲。
“你這張嘴，真是一點虧不吃。”
刺兒但笑不語。
謝雲燼擱下筷子，神色正經了幾分，“你賭對了。昨兒夜裡，柳汀月去找了父王。但沒有哭鬧，只是去告狀。”
刺兒挑了挑眉：“告狀？”
“告我。”謝雲燼雙臂抱胸，從鼻翼裡哼出一聲，“她說繡衣司辦案不力，專盯著她一個婦道人家欺負，要父王做主。還說我狼子野心，借畫皮案攀咬她，實則是衝著父王去的。”
刺兒笑道：“她這是拉九錫王下水？”
“不。”謝雲燼看著她，“是你的攛掇奏效了，她懷疑栽贓她的人——是父王。”
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