陸老闆是在府城分鋪開業第二天出現的。
他帶了一份新合約。春草在門口擦貨架，看見他進來趕緊去後院叫周晚穗。周晚穗從作坊出來時，陸老闆已經坐在鋪子裡了。他把合約放在櫃檯上，自己倒了杯茶，沒喝。
「周東家，上次咱們籤的是代理。這份是包銷。」
周晚穗拿起合約看了一遍。條款寫得很硬。府城所有豐禾商號的貨只能供陸家商號，菜市這間新鋪子只能零售，不能批發給別的商戶。價格由陸家定，貨量由陸家說了算。合約期限是五年。
她把合約放在櫃檯上。
「陸老闆，府城鋪子是零售視窗，批發生意可以給你陸家。但價格不能壓，貨量不能設上限。」
陸老闆臉上的笑意還在，但淡了一層。他端起茶杯轉了轉，又放下。
「周東家，我經營了十幾年糧油。府城周圍幾個縣城的渠道都是我一家一家跑出來的。你的人脈呢。」
「渠道是人家的，貨是我的。哪天你覺得渠道比貨值錢，隨時可以拿渠道去找別家的貨。看能不能賣出豐禾松花蛋的價。」
陸老闆沉默了。
後院裡柳嬸正在攪滷水鍋。木勺碰到鍋沿的聲音一下一下傳過來。春草蹲在井邊洗菜，水流聲嘩嘩的。陸老闆把那杯沒喝的茶端起來抿了一口，放下。
「周東家。我陸某做生意十幾年，從來都是別人來找我談條件。你是頭一個讓我碰釘子的。」
「碰釘子比碰壁強。合約的事，要麼各退一步，要麼先擱著。」
陸老闆把合約從櫃檯上拿起來，卷好，放進袖子裡。他沒有走，從袖子裡又拿出一張紙攤開。這回語氣和剛才不一樣了，不是談判的口氣，是談事的口氣。
「那就各退一步。批發價按你的走，貨量不設上限。陸家的批銷渠道覆蓋府城和周圍四個縣，你的貨走這條線，比你自己一個一個鋪要好。合約籤一年，到期再續。」
周晚穗把新合約看了一遍，簽了字。陸老闆也簽了。他把合約收好站起來，走到鋪子門口時停了一下。
「周東家。你幸好碰上的是我。有些人談不成生意就會走別的路。李文淵把李府折騰光了，但想動你的人不止李府一個。府城醬醋業最近有幾個老字號在看你。有家想跟你談合併。」
「合併。」
「對。合併。不是合作。」
陸老闆走了。
柳嬸從後院出來，手裡還拿著木勺。她把木勺擱在灶臺上，問他說的合併是什麼。怎麼個合併法。柳嬸沒有回答。她盯著鋪子門口陸老闆走遠的方向，圍裙攥得發白。
「東家。剛才陸老闆說的那些老字號中間，有一個名字我認得。曹記醬園的大掌櫃。當初擠垮我爹醬園的就是他爹。如今兒子也大了，在府城開了分鋪。專做一件事，收購小作坊的醬菜配方，轉手高價賣給外地商號。貨不過他的手，價由他定。合併就是吞。把你的方子收進曹記，以後你的貨得掛曹記的招牌。你的鋪子變成曹記的分店。你答應合併，就是第二個柳家醬園。」
周晚穗把櫃檯上陸老闆留下的茶杯拿到後頭去洗。井水衝在杯沿上，發出輕微的聲響。她把杯子倒扣在灶臺上。
「不管他開的什麼條件，合併就是不幹。」
當天下午，一個生面孔的男人在鋪子門口站了很久。
他穿著青灰色短褐，腰間繫著根麻繩。不進來，也不走。就盯著杜知府那塊匾看了好一陣子。春草迎上去問他要買什麼，他沒答話。看完匾又往鋪子裡掃了一眼，目光在貨架上停了停，然後轉身走了。
春草追到門口時人已經拐過巷口。
折回來跟周晚穗說那人走路的姿勢像菜市裡曹記鋪子的夥計，上回她在菜市擺試吃桌時曹記二掌櫃過來嘗醬菜，身邊跟著的就是這個人。
曹記派人來看匾了。
當晚打烊後，周晚穗把春草叫到後院。
兩人坐在井沿上，周晚穗問她曹記鋪子的事還記得多少。春草掰著手指頭說菜市裡跟曹記走得近的鋪子有好幾家，有家醬醋鋪子每隔幾天就往曹記後門送貨。
另一家是麵館，曹記二掌櫃每天中午去吃麵，一吃就是小半個時辰。
「麵館那邊能看到咱們鋪子門口嗎。」
「能。麵館在斜對面，視窗正對我們門口。二掌櫃每天坐那個位子。」
「明天中午你去麵館吃麵。坐在二掌櫃常坐的那桌旁邊。他問你什麼你答什麼，就說是豐禾新來的夥計。別的不用多說。」
「他要是問我配方的事呢。」
「你就說配方只有東家和柳嬸知道。幫工只管洗蛋切菜。」
府城的水比縣城深得多。
光是鋪子開張前後不到半個月，就有三個不同的商會託人遞了話。每個商會背後都有不同的利益算盤。周晚穗讓周小禾把這些商會的情況整理了一遍，發現其中有一個商會里坐著的兩家老字號，正是當年聯手擠垮柳嬸父親醬園的那兩家。
曹記醬園和裕興隆。
她沒有急著回絕這些商會。她把三份入會邀請疊在一起放在櫃檯抽屜裡，先做了一件事。把陸老闆的渠道和軍營的供應穩定下來。
陸家的批銷渠道覆蓋府城周圍好幾個縣。有了這批固定訂單，作坊的產能才有保證。週三順去府城郊區看了一圈，回來之後蹲在作坊地上用樹枝畫了一張地形圖。
「晚穗，府城菜市南邊有個廢棄的騾馬市，地皮是官府的。離軍營倉庫一里地，離分鋪也不遠。咱們在那裡建一間專屬倉庫，貨源直接從桃源村拉過去，不用再租商會的倉儲。」
「地皮怎麼拿。」
「杜知府批。豐禾是軍營供應商，按府城規矩可以用官地建倉，三年免租。只交地皮上的建築錢。不過要快。我打聽過了，那塊地上個月已經有人在看了。裕興隆的人。」
周晚穗當天下午去了府衙。杜知府正在批公文，聽說她要建倉庫，把筆擱下。
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