葉棠當機立斷，“我們不能等了，所有人，立刻收拾東西，我們連夜順著這些蹤跡往下游追！”
沒人有異議。
隊伍藉著月光，沿著乾涸的河床深一腳淺一腳的前進。
腳下是凹凸不平的石塊和乾土，耳邊只有沉重的呼吸聲和腳步的摩擦聲。
走了約半個時辰，所有人都已經口乾舌燥，疲憊不堪。
就在這時，走在最前面的黑娃忽然壓低身體，停下腳步，
他的聲音裡帶著一絲緊張和興奮，“棠棠，你看前面……前面有火光！”
眾人齊刷刷的抬頭望去。
在不遠處的下游拐角，一堆篝火正靜靜的燃燒著。
火光映照出幾個模糊的人影，正圍坐在火堆旁。
而且在前方的拐角處，似乎有水。
隊伍裡所有人都停下了腳步，盯著那片光。
“所有人原地隱蔽，沒有我的通知，誰都不準出聲，不準亂動。”
葉棠解下背後的弓，又將一把磨的雪亮的短刀插在腰後，方便隨時拔出。
“大舅，黑娃，你們跟我來。”
李大默不作聲的點頭，將腰間的砍刀握在手裡。
黑娃也貓下了腰。
三人脫離了大部隊，拐進了岸邊半人高的枯草灌木叢中。
夜風吹過，枯草發出沙沙的聲響，正好掩蓋了他們輕微的腳步聲。
越是靠近，越能感受到一絲若有若無的水汽。
葉棠在一叢灌木後停下，她撥開一根枯枝，朝火光處望去。
火堆旁，圍坐著七八個男人。
他們和路上見過的所有災民一樣，面黃肌瘦的，顴骨高聳，眼窩深陷，頭髮亂的像鳥窩。
身上的與其說是衣服，不如說是幾塊勉強連在一起的破布。
但他們和那些麻木等死的災民又不一樣。
因為他們每個人的手裡，都緊緊攥著武器。
有削尖了頭的木棍，有生了鏽的柴刀，還有人抱著一塊稜角分明的石頭。
他們雖然坐著，但脊背都繃的很緊，警惕的掃視著周圍的黑暗。
在他們的身後，是一個不大的水窪。
水面在火光下泛著微光，顯然是這條幹涸河道里僅存的生命之源。
葉棠眯起眼。
這夥人，怕是不好惹。
他們能在這種地方找到水，並守住它，說明他們有組織，有武力，更有活下去的狠勁。
就在她思索對策時，火堆旁一個男人似乎察覺到了什麼，
他猛的扭過頭，望向他們藏身的方向。
那人是個獨眼龍，剩下的一隻眼睛裡閃著兇戾的光。
“什麼人？滾出來！”
火堆旁所有人都瞬間站起，手中的武器齊刷刷對準了這邊，擺出了一個粗糙的防禦陣型，將身後的水窪護的嚴嚴實實。
藏不住了。
葉棠心裡清楚，在這些人的地盤上，他們若是繼續躲藏，只會讓對方更加警惕。
甚至對方還會直接發動攻擊。
葉棠眉頭輕皺，隨後她索性站直了身體，從灌木叢後坦然走出。
月光勾勒出她的身影，一個女人，看起來沒什麼威脅。
獨眼龍的眼中閃過一絲詫異，但警惕絲毫未減。
緊接著，李大和黑娃也從她身後一左一右的走了出來。
不遠處，黑暗中傳來一陣騷動。
李家的另外幾個舅舅，帶著十幾個精壯的後生，也緩緩現身。
他們沒有靠的太近，只是遠遠的站著，但十幾把反射著寒光的砍刀，無形中帶給人一股巨大的壓迫感。
獨眼龍的臉色變了。
他身後的幾個手下更是緊張的吞了口唾沫，握著木棍的手都在微微發抖。
一個女人，身後卻跟著這麼多高大健壯，手持利刃的漢子。
葉棠看著對方眼中那混雜著兇狠恐懼和絕望的神情，心裡迅速的盤算著。
硬拼，己方肯定能贏。
但對方是亡命之徒，狗急了會跳牆，真打起來，這邊不可能毫髮無傷。
在疫病橫行的逃荒路上，一點小傷口，都可能要了人的命。
所以這並不划算。
她抬起手，示意身後的人不要妄動。
她則獨自上前一步，在距離對方十幾步遠的地方站定。
“我們是從上游來的逃荒隊伍，走了兩天，快渴死了，我們只想討口水喝，沒有惡意的。”
獨眼龍握緊了手裡的柴刀，冷笑一聲，“你們沒有惡意？這話誰信？這水窪是我們兄弟先找到的，水就這麼點，給了你們，我們喝什麼？”
他身後的一個瘦子也跟著叫囂，“就是，你們若是識相，就趕緊滾，不然別怪我們不客氣！”
這反應在葉棠的意料之中。
如今這荒年，水就是命，沒人會平白無故的讓給別人。
她也不生氣，解下背上早就準備好的布袋，從裡面慢條斯理的掏出了兩樣東西，
幾顆紅彤彤的野蘋果，以及一小包用油紙仔細包好的雪白的鹽。
她將東西託在掌心，“我們用食物和鹽，換你們的水，這個交易，你們不虧。”
對面所有人的目光都被她手裡的東西吸引住了。
尤其是那幾個蘋果，個個飽滿，還有那包鹽，在這連草根都吃不上的時候，鹽比金子還珍貴。
有了鹽，才有力氣。
獨眼龍身後的幾個人，喉結不受控制的上下滾動，發出了清晰的咕咚聲。
他們已經太久沒見過正經的食物了，更別提鹽了。
獨眼龍的臉上也閃過一絲掙扎。
他能當上這夥人的頭，靠的就是一股狠勁和能帶大家找到活路的本事。
可現在，手下人的眼神已經說明了一切。
他要是拒絕，不用對方動手，自己這邊就得先散了。
他沉默了半晌，獨眼裡兇光閃爍，像是在權衡利弊。
“好，換！”
最終，他咬著牙說道，“但我有條件！”
“說。”
“你們那邊，只能過來五個人取水，其他人必須待在原地不準動。”
“而且，我們要先拿到東西！”
獨眼龍提出條件，這是為了防止對方拿到水後翻臉。
“可以。”葉棠乾脆的答應了。
她回頭對黑娃使了個眼色。
黑娃點點頭，接過蘋果和鹽，小心翼翼的朝對方走去。
獨眼龍也派了一個人出來接。
兩邊的人都高度戒備，十幾雙眼睛死死盯著交換的過程。
直到獨眼龍的人拿到了東西，確認無誤後，他才朝葉棠這邊抬了抬下巴。
交易達成。
葉棠對舅舅們吩咐了幾句，自己則提著兩個水桶，帶著四個舅舅，一共五個人，走向那片水窪。
雙方的人馬隔著幾十步的距離對峙著。
葉棠走到水窪邊，一股若有若無的腥臭味鑽進鼻孔。
像是血和腐爛東西混合在一起的氣味。
她心中一凜，不動聲色的蹲下身。
藉著火光，她看到水窪邊緣溼潤的泥地裡，似乎埋著什麼東西，露出了一角破爛的布料。
她用木桶的邊緣輕輕一撥，更多的布料翻了出來。
上面，有幾塊已經乾涸的，暗紫色的血跡。
這顏色……
葉棠臉色微變。
跟隊伍裡楊氏他們身上鼠疫的症狀，一模一樣。
謝懷瑜的推斷應驗了！
這水有問題！
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