本朝的開國皇帝乃正兒八經的農民出身，深受貪官之害，當過乞丐討過飯，做過和尚撞過鍾，是以生平也厭極貪腐之事，規定衙門都要懸置戒貪圖。
貪乃龍之第八子，形似麒麟。傳說它佔盡天下寶物仍不滿足，竟妄想吞食太陽，最終跌入海中淹死。亦即此時晏大人身後屏風所繪。
屏上大片的碧色波濤映著青年青藍的官袍，一動一靜，愈發清冽了。那下巴卻微微揚著，而視線下垂，顯出一股嗤之以鼻的傲慢姿態，又或對廿二夜間之事的防備。
右邊，揚州知府則十分老神在在，半個身子都仰進了圈椅裡。另一側是鹽大人，雖除去了官服，還是官身，哪怕過堂，也是站著，不必下跪。
三人都在盯著她，目如鷹隼。
眾目睽睽之下，若將主審之人的風月情事抖落出來，何況還是和犯官家的婢女，只怕其人將名譽盡掃，淪為笑柄，更有甚者為人彈劾，失去聖心。
霍香只短暫地掃過三人，便伏下了首，忙聲道：“奴婢記得！八月廿二，正是黃老爺送奴婢到鹽府的日子。那天，晏大人也來了。鹽大人吩咐奴婢給晏大人端酒……”
大漆公案之後，晏行止越聽，手攥得越緊，醒木的稜角都卡進他掌中。分明是已使用了不知多少年頭的撫尺，邊角都摩得圓潤，卻硌出了疼痛感。
只等……此女說完……
卻遲遲沒有後半句。
一側的揚州知府也直起了腰，忍不住追問：“然後呢？”
“然後？”霍香狀似懵懂地抬眼，又想起來似的點了點頭，“哦，然後晏大人有些醉了，奴婢就扶晏大人下去休息，又給晏大人打了水，回來就發現晏大人不見了，想是回去了。”
“回去了？”
“回去了。”
“沒點別的。”
“沒有。”
堂中無聲。
一旁的鹽大人最先發難，豹子一樣朝霍香撲去，“你個賤蹄子！你分明和他睡了，怎生不說！”
“放肆！”晏行止厲喝，便有衙差上前按住發狂的嚴學興，“公堂之上，豈容你恣意咆哮、出言不遜！”
“你們，”嚴學興恍然大悟，一下一下指著晏行止和霍香，“串通一氣！”
在場唯一跪著的霍香似是被那氣勢嚇到，又往後縮了縮，一臉驚恐地辯白著：“奴婢……奴婢說的都是實話……”
私情的當事人都矢口否認，旁人的一面之詞更不可取信。
晏行止垂眸，往女子那細瘦顫抖的雙肩掃了一眼，便正聲道：“此事已明，全系嚴學興逃避審問的託詞。拒不認罪，還汙衊欽差命臣，目無聖上，罪加一等。來人，即刻將其收監，押送上京！”
話音未落，紅頭籤牌已經擲出，在地上彈了一下，落到霍香膝邊。
霍香斜眼看去，那上頭的“令”字也有些脫色，想來判決過很多人的命運。
***
霍香又被帶回了獄牢。
僅這麼一會兒，霍香原來那個上好的牆角位置已被人佔去。牢房裡密匝匝的一群人，連牆邊都沒得靠。霍香只能隨便在人堆裡蹲坐下去。
霍香又感覺到那根玉簪，尖銳的尾端戳著她的小腿。
她最終也沒拿出此物，因為知道，實在沒必要為一個窮途末路的鹽大人指認京城的上差。鹽大人不會給她好處，她反而會因為再次開罪那個姓晏的而進退不得。
惡犬相爭，互相撕搶一塊肉，最先粉碎的，一定是那塊肉。
何況還有鹽夫人那一巴掌，她可還記得清楚呢。
如此種種，倒不如送那個姓晏的一個恩情，賭一線生機。
然而霍香還未等到那一線生機，伴婆的提審已至，而且是夜裡。
她正在啃窩窩頭——監獄裡的伙食，竟然和她家一個水平。而她，只過了一個月吃香喝辣的好日子，這些竟已變得難以下嚥。
霍香用牙狠狠扯下一口，用盡全力嚥了下去。
突然，胖壯的伴婆衝了進來，二話不說便提起她的手臂，把她拉了出去。
梆硬的窩窩頭掉到地上，砸出一個悶聲。
“幹什麼？”霍香不明就裡問，便被抬起雙手，綁到了十字架上。
那綁纏的繩子足有她兩根手指頭粗，不曉得用了多久，已經有些毛糙，上頭還沾著點點血跡。
“說！”伴婆拿起鞭子，抵住她咽喉，惡狠狠質問，“為什麼要撒謊？是不是今天堂上的御史私底下許了你什麼好處？”
審訊室的燭火比外間明亮許多，把伴婆五官的起伏都照得清楚，凸起處明亮，凹陷處陰沉，搖晃不定，更顯得陰森恐怖。
霍香感覺到緊貼在喉間的鞭子，蛇紋縱橫交錯，壓出好些窒息感。
她到底是天真了，沒想到這揚州府衙裡也有鹽大人的人，現在要這婆子屈打成招了。
霍香哽咽著嚥了口唾沫，“我沒有……”
呼一聲，革制的鞭子揮開空氣，便從她肩膀掃過。
幸虧已入秋季，衣服穿得稍厚一些，那鞭子被吸了不少力氣，可仍在霍香肩頭留下火辣辣的疼。
霍香瞬間感覺皮肉好像都要裂開，比鹽夫人那一巴掌還疼，一下就哭了出來。
“說！”又是幾鞭打下，“為什麼撒謊！”
那鞭子落得又急又密，空氣裡似乎也爆開了血腥味。霍香疼得眼冒金星，只能發出沒有意義的痛呼，又被厚實的牆壁彈回，在她耳朵裡哀轉久絕。
救……救命……
好疼……
早知道把姓晏的賣了，至少不受這份皮肉之苦……
“說不說？”伴婆再次拿鞭子挑起她的下巴，惱恨問。
語氣倒顯得是辛苦了她的力氣。
霍香已疼得虛脫，弱弱地睜開蒙著淚花的雙眼，瞧見那橫肉堆疊的臉，嘴唇微張——
要不然，說吧……
也便不必吃眼前這個虧了……
不！不行！
二三其節之徒，往往沒有好下場。如今改口，怕是兩邊都討不到好。鹽大人那邊會使這種狠辣手段，保不齊一鬆口就要給她弄死。
霍香粗喘了幾口氣，又無力閉上了眼。
“賤蹄子！”伴婆一見這死不悔改的模樣，更是氣惱，抬起腕子便又打了下去，掃出凌厲的破空聲。
霍香下意識往另一側躲，卻因為身體被綁著，只腦袋撇到一邊。
“你個老婆子！”卻聽一個青年慍斥，“怎麼動用私刑！”
霍香沒等來預料中的鞭笞，反有福音至，費力睜開眼，只見晏大人身邊那個小廝遠山高舉起一隻手，擒住伴婆的手腕，接著又是一推，便將人搡了出去。
後面，一身直裰的晏大人閒庭信步地跨過門檻，膝蓋頂起又落下，瑩白.精緻的玉佩也貼著晴山藍的衣料晃動來去。
伴婆見狀，當即變了臉色，雙手規矩收到小腹前，低頭道：“是……是這個小蹄子不聽話，還亂說什麼收了御史大人的好處，我才教訓她的！”
霍香本都想直接暈過去，誰料聽到這樣顛倒黑白的話，骨子頓時裡激出一股力氣，生怕晏大人聽信了，拼命搖頭，“我沒有……”
晏大人目光在她臉上淡淡掃過，便落到了伴婆的短鞭上，冷聲道：“沒有提審命令，任何人不可加刑。你身為女監看管，明知故犯，更不可容——”
“自去領罰吧。”
最後那句處置的短言，語氣明顯重了許多，宛如在堂上。
“大人……”伴婆開口欲求。
卻被斜掃了一眼，如同一道刀弧，冷銳得不容一絲人情。
伴婆身軀一震，心知無法開解，又想這到底是在揚州府衙，他們的地界，自罰能罰到哪兒去，便也不情不願地應了一聲：“是……”
“把人放下來，”晏行止又衝霍香抬了抬下巴，“你且出去。”
伴婆眉毛一抬，忙問：“大人要做什麼？這深更半夜的……”
“本官何時審訊嫌犯，難道還要你首肯？”晏行止反問。
“就是，”一旁的遠山應和，“我家大人每日公務繁忙，宵衣旰食，你以為同你一樣呢？”
“不敢……”伴婆忙搖頭，心中縱有千般疑慮，也只能依言將霍香解下來，低著頭退了出去。
“這婆子，”遠山對著那寬大的背影嫌棄地哼了一聲，“恁多話……”
“你也出去，”晏行止打斷道，“到外面守著。”
“啊？”遠山一時沒反應過來，扭頭對上公子的眼神，分明是不容質疑，也不再言語，悻悻到外間守門。
又忍不住抻長了脖子偷聽。
逼仄的審訊室，只剩下兩個人的影子，隨著四角悠悠的燈火，在壁上搖晃，一站一跪。
經過這麼一會兒，霍香已緩了些過來，此時垂著視線，落在青年淺藍色的衣襬上。遠遠看著以為是件素袍常衣，沒有花紋，實則織著菱格暗紋，在燭下瀲灩生光，離地二寸餘。
“白日在堂上，”他淡聲問，“為何那樣回話？”
霍香睫毛輕輕顫了顫，下意識抬頭，又想起謙卑，不過到青年腰際，對上那瑩潤的白鶴玉佩，又垂了下去。
她暗暗握緊了袖子裡的細長物件，正是剛才趁機從褲腿裡取出的。
他果然是來問這個的。
她終是等來了。
萬幸那會兒她沒張嘴。
霍香嚥了口唾沫，緩緩開口，說出心中早盤算過的話，因受了刑，更顯出一股虛弱：“奴婢家……為興慶賭坊的黃老爺所害，室徒四壁，只能賣身給他為奴，最後被送到嚴府。大人為揚州百姓處置貪官蛀蟲，又查封了賭坊青樓，奴婢心頭感激都來不及，豈忍毀害大人清名？”
說著，霍香從袖中掏出簪子，因肩上還有傷，隨便一個小動作都足夠牽出一陣痛。
霍香卻未嘶聲或如何，只是雙手捧著，恭敬地舉過 頭頂，呈向面前的晏行止。
“原物奉還。”霍香垂首道。
作者有話說：
【註釋】
①“貪乃龍之第八子……最終跌入海中淹死。”引自百度百科。
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