塞西曆359年的夏天，比以往任何一年都要漫長，明明早已過了入秋的月份，可克薩約爾王城附近的天氣卻依然如盛夏般炎熱。
每當傍晚時分，勞作了一天的男人們聚集在曬場喝酒閒聊，卻看到結滿熟透果實的熔岩樹依然一片火紅，連一絲要落葉的跡象都沒有，便會忍不住罵罵咧咧起來。
按照克薩約爾帝國的習俗，只有王城附近的熔岩樹葉開始枯萎脫落，路撒安聖教的祭司們才會在各地的聖堂與神殿舉行秋實儀式，宣佈時令更替；也只有到了這時，專為秋收的農產品流通而舉辦的貿易集市才會在各大城市開放，讓農民們有機會將辛苦一年的收成換成口袋裡沉甸甸的銀幣。
可如今熔岩樹彷彿中了邪，熔岩果已經熟到紅得發紫了，它還是一片葉子也不落下。
農民們實在是等不起了。
不舉辦儀式，就沒有集市。
商人們拿不到貿易許可，只能在各大城市的辦事處外乾等著；沒有商隊幫忙運輸，農民們收穫的糧食水果只好就近賣給附近的商販——然而小商販又能收走多少貨物呢？
辛苦一年的收成到頭來還是隻能爛在家裡。
為了應對今年的特殊情況，國王親自向教廷詢問了破例舉行儀式的可能性，但教皇不肯鬆口，他也沒有辦法——人們害怕得不到儀式祝福的貿易會招來災禍，只得繼續等待落葉，而眼看著新鮮的糧食水果堆積在庭院裡漸漸腐朽，農民們每天嗅著庭院裡甜到發膩的香氣，別提心裡有多焦急了。
不過，孩子們對天氣的異相併不在意——
遲來的秋天意味著男孩子依然能夠赤著腳下河摸魚，女孩子則可以繼續穿著剛過膝的裙子，嘻嘻哈哈地聚在一起玩鬧。
每當鄰居家的姐妹嬉笑著從家門前經過時，坐在門口的艾達都會抬頭羨慕地看著她們邊跑邊跳的身影——她也想去曬場和她們一起玩，但更多的時候她只能老老實實坐在家門口，抱著母親縫製的布娃娃，等父親和大自己三歲的哥哥回家。
身為一家之主的羅伯·坎特也是一名農民，專為隔壁鎮的貴族們提供新鮮水果與蔬菜，因為有固定的客源，今年的異象對他的影響並不大。
羅伯的妻子安妮燒得一手好菜，並憑此在克薩約爾的王宮內謀到了一份廚娘的職位，每當羅伯因為要將貨物運往隔壁鎮上而無暇照看孩子們時，她便會將兄妹倆帶到王宮去暫住，直到丈夫回來。
這天是約好送貨的日子，羅伯在院子裡忙著裝貨，兩個孩子則正坐在院門口看書。
“艾文！去把繩子拿來！”
他站在馬車上喊道。於是艾達的哥哥——時年七歲的艾文·坎特——放下了手裡的書，飛快地跑到院子一角，把繩子拿給了他的父親：“爸爸，今天是去薩倫送貨嗎？”
“是的！”
羅伯正在把成箱的新鮮水果堆放到馬車上，然後用繩索把它們固定，“吃完晚飯我就出發，那之前安妮會回來接你們去皇宮——記住了，到時候可別鬧出什麼亂子來！”
“知道了，爸爸！”
艾文一邊答話，一邊回到門口坐了下去，順便把那本有些破爛的童話書又拿在了手裡——
“剛才我講到哪了？‘山谷裡百合盛開’？”
他翻著書頁，有些心不在焉地問道。艾達搖了搖腦袋，淡金色的短髮也跟著晃了晃：“講到小伊達遇到了奇怪的人——”說到這裡，她似乎想起了什麼，心事重重地道，“哥哥，我有點害怕。”
“怎麼了？”
“我……”
艾達有些猶豫，但還是小聲說道，“哥哥你還記得上次在王宮，公主殿下發脾氣的事嗎？”
“奧莉菲亞？她可沒少發脾氣，你說的是哪次？”
艾文和那位與他同齡的公主殿下從小一起長大，提起她時一點也不像艾達那樣客氣，“——是因為亞爾殿下把陌生人帶進秘密基地的事，還是她的茶點被人偷吃那次？”
“是我說錯了話。”
艾達沮喪地說道。
艾文看出了妹妹的不對勁，皺了皺眉問道：“你說什麼了？”
“我……我只是問了個問題，”
艾達小心地看了一眼院子裡的父親，小聲說道，“我問她為什麼從來不用那種白色的光，就是王子殿下們會用的那種……”
“嘶——”
艾文倒吸了一口冷氣，“你問她流光的事了？”
他恍然大悟道，“難怪那天我看她眼睛紅紅的，好像才哭過——國王陛下的孩子裡就她還沒有覺醒流光血繼了，你問她這個，她肯定會生氣呀。”
“我不知道……”
艾達有些委屈地說道，“因為洛安伊斯殿下從小就會，我就以為……”
洛安伊斯是奧莉菲亞的雙胞胎哥哥，只比她早出生幾分鐘。
“沒事的，”
艾文輕輕拍了拍妹妹的肩膀，安慰道，“你又沒有惡意，奧莉菲亞不會因為這點小事就生你的氣，放心吧。”
“你們兩個！別在那兒研究那本破書了，艾文過來幫我遞工具，艾達，你去村口瑟西大媽家把你媽媽晚上要帶去王宮的東西拿回來！”
不知道是不是因為天氣炎熱的緣故，羅伯的壞脾氣也有增長的趨勢，說起話來氣沖沖的。兩個孩子被嚇了一跳，趕緊把書丟到一旁，各自跑去做父親安排的事了。
此時已是傍晚，艾達從院門口跑出來的時候，夕陽昏黃的光正灑在鎮中的石板路上，將她瘦小的影子拉成長長的一條。
遠處曬場穿來了喧鬧聲，聽起來和以往有些不同，似乎有很多人在嚷嚷著什麼，距離太遠了聽不太清。
艾達好奇地朝那兒跑了幾步，這時忽然從路盡頭的拐角奔出一個人來，正是鄰居家的大叔：“熔岩樹落葉了！好訊息——艾達？趕緊去告訴你爸爸！熔岩樹終於落葉了！”
“真的嗎？太好了！”
艾達高興地說道。
每年舉行秋實儀式的時候，家家都會連著一週做好吃的飯菜，她和哥哥不僅能有新衣服穿，還被允許去王城參加祭祀典禮。雖說去年參加的時候艾達年紀還小，可那絢麗的場景還是讓她留下了深刻的印象。
這可真是個好訊息，艾達心裡懷著喜悅，公主生氣的事很快便被她拋到腦後了。
小跑著來到瑟西大媽家門前，滿臉喜悅的艾達正準備敲門，卻聽到附近的樹叢裡傳來了熟悉的狗叫聲。
“阿卡？”
她聽出那是村裡的大黃狗在叫，便扭頭去看——只見它一副警惕的樣子，正對著村口附近的樹叢猛叫，似乎那裡有什麼東西似的。
艾達不安地看了看那片草叢，又瞧了瞧瑟西大媽家透著燈光的窗戶，
是不是應該讓大人去看看？
“汪汪！”
大黃狗叫得更兇了，它使勁朝前掙著身子，好像要跳進那團草叢。然而拴在木樁上的鐵鏈阻止了它。
艾達覺得不太對勁，抬起手便要敲門。樹叢忽然晃動起來，陰影處猛地站起了一個人。
糟了！
艾達心裡只來得及想了這麼一句話，甚至都沒看清那個人的動作，便被他給抓住了——
“別亂動，我有話問你。”
那人一手捂住了艾達的嘴，另一隻手製住了她的行動。艾達嚇壞了，離開了地面的雙腳亂蹬起來，扭動全身的力量想要掙脫出那人的懷抱，卻沒什麼效果。
很快，沒了力氣的她被不速之客帶到了村外的森林裡，那人把她放到地上，用不知從哪摸出來的繩子把她捆了個結實，又退後了兩步。艾達這才發現那是一個看起來只有十多歲的黑髮男孩兒，皮膚白皙，穿著一身簡單利落的貼身軟甲，一雙漆黑的眼睛正冷冷地盯著她。
“告訴我，從這裡往王宮去，要怎麼走？”
艾達看到他腰間別著一把短劍，害怕得不敢說話，只是使勁搖頭。
男孩兒似乎有些焦慮。他咬了咬下唇，轉頭看向村子，像是在猶豫要不要再抓一個能問出話的人來。
天色已經暗下來了，村子裡家家戶戶的視窗都亮了起來。
似乎是對自己從村子裡綁架一名成年人不抱信心，男孩最終還是放棄了進村的打算，轉而望向艾達：
“你應該知道的，這裡離王宮不遠——你告訴我走哪條路，我就把你放回去。”
他不死心地問道。可艾達依然不回答他的話，只是低著頭小聲抽泣。
“嘖……”
男孩兒看了一眼村子的方向，嘆了口氣，似乎再不抱什麼希望。他扭過頭來又看了看靠在樹邊的小姑娘，彎腰解開了她手上的繩子。
“算了，看來是趕不上了。”
他在她身邊坐了下來，“別哭了，我會把你送回村子的，只不過要等一會兒——等到再晚些的時候。”
艾達揉了揉被繩子勒得生疼的手腕，小心地朝他看去，視線從他脖子上掛著的藍寶石墜子移到了他手腕上護腕的花紋，最後，她又瞄了一眼男孩兒腰間的短劍——這把銳利的武器讓她回想起鎮上屠夫染著血的尖刀，還有被尖刀刺中，倒在血泊中抽搐的動物們。
她哆嗦了一下，最終也沒敢動手去解自己腳上的繩子。
男孩兒注意到了她白淨的手腕上被勒紅的痕跡，本來冷冰冰的臉上顯出了一絲歉意：
“……抱歉。”
他快速地道，伸手鬆了松艾達腳上的繩子，卻沒有解開。
也許是這聲道歉緩和了氣氛，沉默了一會兒之後，艾達漸漸忘記了自己會被捆在這裡的原因，膽子也大了許多。她小聲問道：
“……你是誰？為什麼要去王宮？”
男孩兒眼神一凜：“你沒必要知道。”
艾達沒想到他會拒絕得這麼幹脆，怔了怔才反應過來，忿忿地把頭別到了一旁，心想你都不告訴我理由，我幹嗎要給你指路！
兩人之間的氣氛又變得冷硬起來，也不知過了多久，久到艾達已經從一開始擔心父親如果找不到自己會不會大發脾氣，變成了猜測鎮上的大家說不定已經著急了，正組織人手來找自己……
天完全黑了下來，頭頂的枝葉間透出點點星光。
又過了一會兒，就在艾達迷迷糊糊快要睡著的時候，身邊的草叢忽然劇烈地晃動起來，一下子把她驚醒了。
男孩兒站起了身，正一臉嚴肅地朝遠處眺望。
艾達怔怔地看著他，過了片刻才想起來順著他看的方向望去。
視線穿過林間的縫隙，落到了幾盞火光之上。
是村子裡的人打著火把來找自己了嗎？
她揉了揉眼睛，又覺得不是這樣——那些火光漸漸連成一片，不僅有紅色的火焰，裡面似乎還夾雜著焰火一般的彩色光芒，偶爾，也有格外耀眼的光將一些建築的影子從夜色中映照出來。
那裡應該是克薩約爾的王宮。
建築的影子讓艾達回憶起了王宮的輪廓，她想起剛才大叔說到熔岩樹落葉的事，不由喃喃道：“那是焰火嗎？難道今年的祭祀典禮提前開始了？”
“那不是焰火。”
男孩兒似乎比她更清楚那些火光所代表的意思。他轉過身看了艾達一眼，那目光讓她不由自主地打了個寒顫。
很快人們就會知道了……
他這麼想著，一邊俯下身解開了艾達腳上的繩子，又朝她伸出了一隻手：
“來吧，我送你回去。”
當夜色褪去，黎明來臨之際，今夜發生的那件事便會傳遍整片大陸。
時令交替的祭祀將被沉痛的祭奠所取代，王宮的主人也將連同這個國家一起，消失於歷史的洪流之中。
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