“我帶了一些飯菜回來，大家都來吃吧，媽媽要多吃點肉，這樣才能早日康復。我還從校醫院拿了一些治傷的藥膏，效果很好的。凱力，你記得每天把這個敷一些在媽媽的腿傷上，記得要每天都敷哦。”
“好……好的。”
“等等，媽媽你今天又下床了？我不是要你好好休息的嗎？”
“知道啦……我這不是好好的嗎？”
“姐姐，今天是因為巡邏隊突然來了，媽媽才不得不起來應付他們的。”
“這孩子，你姐姐好不容易回來一趟，說這些做什麼。”
“巡邏隊？”
少女猛地站起身來，氣憤道，“我們欠的錢不是每個月都有還嗎！凱力，到底怎麼回事？”
“我……”
一提起這件事，站在一旁的男孩撇了撇嘴，竟然哭了起來。
這是一頂在貧民區再常見不過的帳篷，邊角處破破爛爛，只有防雨的頂部被打了幾個補丁，因為日曬雨淋，已經看不出本來的顏色。在它的旁邊，還有上千頂差不多的帳篷，大大小小，有的甚至已經快倒塌了。
這片位於蘇託林地南部平原高處的貧民區，最初是在邊境戰役期間由邊境線附近撤退的克拉迪法平民們搭建的。那場戰爭過後，有幾個城鎮被徹底摧毀了，流離失所的難民數量足有上萬人。
由於蘇託平原靠近法蘭皇家學院，出於道義，學院捐助了大量防雨帳篷，讓這些家庭得以在平原高處暫住。然而由於邊境線的變化，以及部分村莊遭受了毀滅性的打擊，土地也不再適宜居住，大部分人永遠失去了回到家鄉的可能。
作為國王，穆里爾本來也召集了一批團隊，緊急在國內適宜居住的地區開發了新的村鎮，只要上交部分金錢，人們就可以住進這些新屋。
然而等到分配住所時，由於執行官員層層盤剝，房屋價格水漲船高，許多人發現即使窮盡自己畢生的積蓄也買不起其中任何一間房屋。於是，湊齊了錢的人搬走了，投奔親戚朋友的人也搬走了，剩下那些實在沒有去處的人，只好就這樣在平原上定居了下來，一住就是數年。
“什麼？被搶了？我去找他們算賬！”
“尤利婭！你不能去——哎呀！”
尤利婭怒氣衝衝地掀開帳篷的門簾，才剛探出頭，就聽到身後傳來了幾聲凌亂的驚呼，
“媽媽！”
她連忙退了回來，趕到跌倒在地的女人身旁，將她扶回了床上。
說是床，那也不過是墊在幾塊石頭上的一塊快要腐爛的木板而已。這個家裡空蕩蕩的，除了一堆破爛的衣物、幾個被防雨布遮蓋的罐子以外，幾乎沒有別的可以稱之為財產的東西了。
“媽媽，你沒事吧？”
“嗚嗚，姐姐你踩到我腳了……”
“啊，對不起！”
學院捐獻的帳篷本來只能容納兩三個成年人居住，但眼前這個帳篷裡除了躺在床上的中年女人，卻還擠了五、六個年齡不一的男孩女孩，把不大的空間佔得滿滿當當，身材高大的尤利婭一進來，眾人更是連落腳的地方都快沒有了。
躺在床上的女人名叫哈妮，是邊境戰役期間和丈夫一起搬來這裡的。
自從一場事故奪走了男人的生命，又砸壞了她的腿，原本還算穩定的生活頓時變得難以維繫下去。
此時圍在她身邊的孩子們，年齡大的和尤利婭就相差一歲，年齡小的才剛剛學會走路。他們每個人都喊哈妮媽媽，但實際上彼此間並沒有血緣關係——他們全都是哈妮收養的孤兒。
“尤利婭，你不要去惹那些人。現在你是學院的學生了，萬一他們找到學校去，害你上不了學可怎麼辦……”
“媽媽！就是因為你一直忍讓，他們才得寸進尺的！”
尤利婭氣憤道，“上不了學就上不了，我早就說過不想去的！我在的時候，這附近哪個不長眼的敢來欺負我們？我就知道，一旦我不在就會變成這樣！”
“那可是法蘭皇家學院吶，孩子！就算是貴族家的孩子，如果過不了考試，想去也去不了呢。貧民區每年就只有六個名額，是區長可憐我們家，才把機會留給你的。你可不能辜負了人家。”
哈妮苦口婆心地勸道，“我知道你一心想要賺錢養家，但人要往前看——等你從學校畢業，將來就是體面人了，什麼樣的好工作找不到，不比留在這裡做苦力強嗎？”
“可是，就算我等得到那時候，你能等到嗎？弟弟妹妹們能嗎？”
弟妹們營養不良的面孔和瘦弱的身軀映入眼簾，尤利婭心疼地望著他們，不由對那些在法蘭學院中無憂無慮、不愁吃穿的學生們更恨了幾分。
“您放心，我今天不去找西區那幾個混混的麻煩，但這筆賬我遲早要找他們算。我等下去中心區一趟。你不要擔心，我只是去交錢——這些都是我在學校勤工儉學賺來的，夠交好幾個月呢，這樣一來巡邏隊應該也不會再來找麻煩了。”
“巡邏隊的人也是可惡！當初說得好聽，建立巡邏隊是為了維護區裡的秩序，結果他們不僅放任西區那群王八蛋作惡，還逼走了南區好幾戶人家。”
說話的是凱力，他在去找區長交錢的路上被從西區來的混混打劫，不僅丟了錢，還被打了一頓。
“哥哥，他們是還不上錢，所以被趕走的嗎？”
年幼的女孩仰著臉問道，凱力點了點頭。一旁另一個孩子也連忙插話：“那尤利婭姐姐交了錢之後，我們就不會被趕走了吧？”
“不會的，誰也別想趕我們走。”
得到了尤利婭肯定的回答，孩子們這才鬆了口氣。
“我們為什麼欠他們的錢呢？”
“是上次家裡沒有食物的時候，找他們借的嗎？”
“借了很多嗎？為什麼還了那麼久還沒還清呢？”
孩子們七嘴八舌地討論起來。他們不是沒有從鄰居唉聲嘆氣的聊天中聽說過原因，但對他們的年紀來說，那些有關借貸和利息的內容太深奧了，他們聽不懂。
哈妮是在傷到腿的時候，為了治腿還有安葬丈夫，被迫背上債務的。她把如今家裡處境艱難的原因歸咎到了自己身上，但實際上，為了控制整個貧民區，中心區的統治者們總會想辦法讓居民欠上難以償還的鉅額債務。
“尤利婭……你去上學，我本來應該給你準備些上學的物什，但家裡沒剩下什麼能用的了，只有這個……你一定要拿著。”
說著，哈妮從衣服下面摸出來一隻布質的護腕，“本來該做一雙的，但布料太少了……你常常舞刀弄槍的，多少能保護一下常用的那隻手腕。我知道縫得不夠好，如果有更好的，你就把它丟了……”
“哪有什麼更好的？媽媽做的東西都是最好的！”尤利婭接過護腕，當著哈妮的面把它戴在了右手腕上，“你看，戴起來正好。我怎麼捨得丟掉呢？”
“你喜歡就好。唉……尤利婭，好孩子。都怪我沒本事……”
“媽媽，你不要這樣說。沒有你的話，我和弟弟妹妹們可能早就沒命了。你放心養傷，錢的事也好，那幫混混也好，我都會擺平的。”
尤利婭安慰著母親，一邊站起身來，
“好了，我要走了。媽媽可就交給你們了。”
“放心吧，姐姐！你不在的時候，媽媽和弟弟妹妹就交給我來保護！”
凱力用力擦了擦鼻子，眼角和唇邊的淤青還未褪色。尤利婭揉了揉他的腦袋：“那就交給你了，凱力，要變得比我更強哦！畢竟你可是我尤利婭·泰勒的弟弟！”
“嗯！”
貧民區的空氣中，總是瀰漫著一股腐臭味。這種氣味來自腐爛的食物，來自野生動物和人類的排洩物，也來自掙扎在生存線上的貧民們自身。
尤利婭走在骯髒的、被堆積在帳篷外的廢品堆擠出的小路上時，鼻腔裡充斥著的，就是這股氣味。
沿途時不時有人和她打招呼，誇她的校服好看，孩子們好奇地圍上來，卻不敢碰那件白到發亮的衣服，怕把它弄髒了——索西埃瓦院服是灰色的，但就算是灰色的院服，也比貧民窟孩子們身上最乾淨的衣服還要白上許多。
尤利婭不喜歡這件衣服，它讓她和這裡格格不入。
隨著中心區的圍牆出現在眼前，縈繞在周圍的那股腐臭味也淡化了許多。取而代之的是一股由劣質烤肉、發酸的啤酒，還有排洩物的氣味混雜在一起的難聞氣味。
中心區的人不愁吃喝，他們的房子甚至是用碎磚和木板蓋的。他們歧視生活在外環區的人——哪怕在貧民區，在由一群無家可歸者構成的底層社會，弱者仍舊會向更弱者揮拳。
中心區的人原本和其他人沒有什麼兩樣，但現在，他們踩著昔日的同伴，爬到了其他人的頭頂上。明明在皇城貴族，甚至約塞爾倫那樣的邊陲小鎮居民眼中，他們也不過是一群可悲的流浪漢，可只要身處貧民區，他們便自詡是貧民中的貴族。
守在入口邊上的民兵雖然不認識尤利婭，但認識她那身院服，沒有受到阻攔，尤利婭順利地踏上了由碎磚和石頭鋪成的中心區道路。
畢竟是資源匱乏的貧民區，就算中心區的人再怎麼想要佈置，能用的磚石也有限。整個中心區並不大，可能也就和法蘭學院的商店街一個大小，不過這裡和一般的城鎮已經有點相像了，不僅有店鋪和住房，區中心附近還開了一家酒館，出售一些劣質的肉和過期啤酒。
這家酒館是“疤臉”坦博的產業，他是貧民區為數不多的有錢人。和那些遷徙時帶來豐厚祖業的有錢人不同，他當初是因為走投無路才躲到貧民區來的，來時還身無分文，卻憑藉著好身手和好頭腦撈到了第一桶金。
有人傳說坦博是個僱傭兵，他確實有點僱傭兵的做派，貧民區也經常出現僱傭兵的身影。但那到底是個傳言，坦博幾乎所有時間都待在鎮上，整個貧民區的大小事務都需要他過目，尤其是外環區的債務，如果哪家人的錢沒有按時送到分割槽區長那兒，再送到他的酒館來，他就會派巡邏隊去他們的帳篷裡“拿”。
尤利婭走進酒館，目光投向了吧檯——因為資源匱乏，酒館裡是沒有燈或蠟燭的，只有一個天窗，好在現在是白天，房間裡不算昏暗，尤利婭一眼就看到躲在吧檯後面喝酒的那個瘦高個兒了：坦博不在，坐在那兒的是他的副手。
“讓坦博出來。”
尤利婭走到吧檯邊，毫不客氣地敲了敲檯面。
“誒唷！”
瘦高個兒一看是尤利婭，嚇得連滾帶爬地跑了出去，一邊跑還一邊喊：“頭兒，頭兒！”引來周圍一片鬨笑。
旁邊一個笑嘻嘻的男人走了過來，自然而然地把胳膊搭在了尤利婭的肩膀上：“喲，這不是北區小辣椒嗎？今天怎麼有空到哥哥這兒來了？”
“給你一秒鐘時間把手拿開。”
尤利婭眼皮都沒抬一下。男人嘿嘿陪著笑，聽話地收回了手。旁邊的人起鬨笑他慫包，他也不惱：“你有種，你來。”
如果說以前尤利婭打起架來不怕死的瘋勁兒只有西區那幫混混最清楚，那自從她把坦博的副手——就是那個瘦高個兒——外加一個巡邏隊長一起揍了一頓，這一威名就進一步擴散到了中心區。
“尤利婭。”
一名穿著樸素但整潔的中年男子出現在了酒館門口，身後跟著的倒黴瘦高個兒看到尤利婭的目光轉向了自己，嚇得直哆嗦：“科爾大人，沒我什麼事兒了吧？那我可走了？”
“嗯。”
男人點點頭，尤利婭聳了聳肩：“怎麼？坦博那傢伙不在？”
“他去看貨了。你找他做什麼？”
尤利婭舉了舉手裡的錢袋子：“還錢。他是不是以為我去了學校就不會回來了？今天巡邏隊都開到我家去了。”
科爾眉頭緊皺：“我今天沒在區裡，不然不會讓他們亂來的——等等，你哪來的錢？”
“不關你的事。我在這裡等坦博。”
“我替你給他，你可以回去了。”
尤利婭沒有動彈，酒館裡的人都看著他們，像在看什麼好戲。科爾盯著她看了一會兒，突然一把將她拉出了酒館。
“別這麼任性！”他壓低了聲音，急促道，“我知道你是來找他麻煩的。但別忘了這是哪兒——這兒不是北區，不是每個人都像我這樣放縱你！我知道你很強，可你能一直呆在你家人身邊嗎？別招惹中心區的人，別招惹坦博！就算是為了你媽媽——”
尤利婭甩開了他的手，怒道：“是誰讓我不得不離開家的？我根本不想去法蘭學院，是你自作主張推薦的我。”
“那是為了你好！”
“如果真的為了我好，你倒是在我不在的時候保護好我媽媽和弟弟妹妹啊！”
尤利婭怒視著他，冷笑了一聲，“既然你做不到，那我也沒有必要留在那個鬼地方。”
“你是指在複試上故意放水嗎？”
科爾失望道，“你明明能在瑟萊提安大顯身手的，尤利婭。你是個天生的戰士。你現在這樣自暴自棄，只是在辜負我和你母親的一片期許！”
“原來如此。提交申請讓我轉院留校的人是你啊——”
“作為北區區長，我也算是你的監護人！”
“哈！還真是多管閒事。”
尤利婭歪著腦袋看向科爾，“怎麼？你覺得我還會因此而感激你嗎？”
“難道你想和家人一輩子生活在這裡嗎？”
科爾努力在腦中搜索著能夠說服尤利婭的話語，“你不想讓你母親得到更好的治療，讓你的弟弟妹妹過上衣食無憂的生活嗎？除了出人頭地，這裡沒有第二條路可以讓你們從貧民區走出去了。”
他盯著尤利婭的臉，試探著繼續說道：“我知道你家裡一直困難，還款的事你不用操心了，這筆錢我替你交。順便，等過段時間風聲不緊了，我還想帶你母親去城裡找醫生看看她的腿……”
“真的？”
聽到能帶媽媽去城裡看醫生，尤利婭眼神一亮，但這光亮很快又熄滅了，“……沒用的。媽媽的傷已經太久了，再好的醫生也治不好她。”
“但是至少可以讓病情不繼續惡化。”
科爾嚴肅地看著尤利婭，“你沒有發現嗎？她的身體越來越差了，最近連喝水都有點困難……”
“別說了！”
一提起母親的病情，尤利婭就心慌意亂。她早就看出來哈妮撐不了幾年了，這也是為什麼她怎樣都不想離開家。
“你好好想想。如果能讓醫生調理一下，就算只是減輕痛苦，不也比現在這樣強嗎？”
“……”
“而且法蘭學院是可以申請提前畢業的。如果你足夠強，提前幾年畢業不就可以早點帶你母親和家人離開這裡了嗎！”
尤利婭咬著嘴唇，她何嘗不知道這樣對家人來說是最好的安排，只是……
看出了尤利婭的動搖，科爾暗暗鬆了口氣，繼續勸道：“我知道……我知道你很擔心他們。今天的事是我考慮不周，我真的很抱歉——而且我保證，以後絕對不會再有這樣的事發生了。
“回去上課吧，好嗎？”
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