「小友，莫拿老夫打趣。」
九爐真人並未伸手去接那枚緋月樓玉牌，只是輕撫長鬚，緩緩開口：「老夫活了六百三十餘載，什么女人妖精沒有睡過？」
「風月場所早已看淡，那種地方，如今半點興致也無。」
說罷，他連連擺手，執意推辭。
苟安見狀，乾脆上前一步，徑直將玉牌塞進九爐真人掌心，神色分外誠懇：「小妖身上並無值錢物件，唯有此物還算拿得出手。」
「真人若是不願親自前往，也可轉手變賣換些靈材，權當是小妖一點微薄心意。」
「萬萬不可，老夫不能收。」九爐真人依舊執意推拒。
「真人還請收下。」苟安再三勸說。
「不必不必。」九爐真人擺著手不肯接納。
苟安見狀索性放軟語氣，情真意切道：「真人若是執意不收，小妖日後都不好意思再來院中請教煉藥之道了。」
九爐真人聞言長長一嘆，終究鬆了口：「罷罷罷，既然你都這般說了，老夫便暫且收下。」
「倒不是貪圖這份物件，只是不想斷了你前來討教丹術的門路。」
「正是這個道理！」苟安連忙點頭，笑容舒展：「如此晚輩往後才能安心登門，時常過來觀摩學習。」
翌日一早，苟安如約再度趕往九爐真人的煉丹別院，打算繼續觀摩對方煉藥手法。
可剛走到院門口，便察覺院內氣氛截然不同。
一眾藥奴全然沒有往日忙碌煉藥的模樣，僅有少數幾人清掃庭院，晾曬靈材，偌大的煉丹房內爐火熄滅，半點煉藥的動靜都無。
苟安上前攔住守門的小妖，拱手問道：「這位道友，敢問九爐真人可在院中？」
「真人昨夜外出辦事，臨行前給我們所有人放了一日假期，至今尚未歸來。」小妖如實回話。
苟安聞言，嘴角不由得勾起一抹了然的笑意。
就知道那老小子不是什么正經人，正經人誰會跑到萬妖城來？
現在還沒有回，多半是還在緋月樓那個女妖精的床上躺著呢。
眼下無人可請教，苟安也不多逗留，轉身先行離開，打算改日再來登門。
直至午後時分，九爐真人才姍姍歸來。
旁人遠遠瞧見他一手扶著後腰，步履略顯虛浮，嘴上只推脫說是不慎扭傷腰骨。
可苟安心中透亮，昨夜扭腰的恐怕不是他，而是另有其人。
往後一段時日，苟安白日恪守本分煉製化形丹，一得空閒便去往九爐真人的別院，同他探討丹道訣竅。
有九爐真人傾囊指點，苟安的煉丹技藝一日千里。
再加上二人投緣契合，反倒生出幾分忘年之交的情誼，許多不傳的煉藥心得，九爐真人也毫無保留盡數講給他聽。
而且苟安本就自帶丹道天賦，日復一日打磨之下，煉出的丹藥品相愈發圓滿無瑕。
一爐二十枚化形丹，交到黃平子手中查驗，最多也只會篩出兩三枚殘次品，倒是令素來嚴苛的黃平子對他刮目相看。
光陰流轉，轉瞬半年時光一晃而過，苟安已然在萬妖城安穩落腳。
這半年來，不止丹術突飛猛進，他對整座萬妖城的格局、各方勢力，也摸得一清二楚。
萬妖城的掌權者僅有一人，自號荒枯妖王，乃是整片妖獸山脈公認的妖族第一強者，傳聞修為早已踏足化神之境。
苟安也徹底理清了妖族完整修煉體系。
妖獸突破九階之後，便可踏入化形期，修為大致等同於人族金丹修士。
若能將體內妖丹淬鍊轉化為金丹，後續修行境界便與人族修士一脈相通。
若是無法完成丹蛻，此生境界便永久困死在化形期，再無寸進可能。
荒枯妖王座下有七大護國，其中四位乃是修為臻至元神境的大妖，餘下三位同為元神境的人族修士，共同輔佐妖王打理城內大小事務。
除卻妖王直屬的核心統治階層，城中還有數股舉足輕重，不可小覷的勢力。
三大丹堂，緋月樓，萬寶商會，煉器盟，育奴堂等分庭抗禮。
萬寶商會獨攬萬妖城全部對外商貿許可權，商會內大半主事皆是人族修士。
唯有他們有門路穿梭妖獸山脈與人族疆域，既能將外界稀缺靈材，修行物資運入城中，也能把妖族產出的妖核，獸皮，精血外銷換取其他資源。
煉器盟專司打造各類妖兵，法器，骨幹同樣以人修居多。
妖族之中雖也有少數擅長鍛造的匠人，卻只能打造低階凡器，高階法寶、銘刻妖氣符文的兵刃，盡數要依靠人族煉器師。
至於育奴堂，便是一座規模龐大的奴隸交易據點。
市面上流通的藥奴，苦力小妖皆出自此處，甚至會派人潛入人族疆域，拐抓人族男女販賣為奴。
但不論各方勢力根基如何，表面上全都遵從荒枯妖王的管束排程，不敢擅自違逆指令。
妖王大批次培育低階妖獸，耗費海量化形丹助其化為人形，真正目的實則是為開採地底靈礦，挖掘源源不斷的靈石。
這批靈石全數由妖王一手壟斷，絕不允許流入市面流通。
人族疆域之中，靈石既是修行資源，亦可充當通用貨幣。
可在萬妖城內，靈石僅作為高層專屬修煉資源，由妖王按需統一分發，私下買賣靈石乃是明令禁止的重罪。
地底靈礦開採環境兇險惡劣，礦道內瘴氣，兇獸層出不窮，底層小妖損耗速度極快。
故而才需要源源不斷煉製化形丹，培育出新的人形苦力，勉強維持礦奴損耗與補充的平衡。
也正因如此，萬丹堂內像牛翠花這般的藥奴，縱然日日操勞，日子清苦，也從無半句怨言，反倒安於當下。
一旦離開丹堂，很大機率會被髮配至地底礦場充當礦奴，
能熬得過幾日礦中苦役，全憑自身造化，兩相權衡，丹房之中的活計已是天大的安穩。
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