寇中在茅廁掃地也掃過三五個月了。除了幾個巡查的管事奚落以外，幾乎無人知道這位曾給主子引路的下人。目今春分已至，只聽說朝廷賜假，但與自己倒沒瓜葛；仍然守在院子內，幹自己的髒活，不過閒時站在垣牆裡看看春祭的浩大陣勢。第一眼瞧見成從淵昂首挺胸地先過去，後面敲鑼打鼓的，十來個奴才緊圍著葉永甲，登時一大片雜亂如麻的動靜，熱鬧得很。他心想，待春祭過後，就再不會聽見這樣的嘈雜之音了。倒非府上少了興師動眾之舉，而是茅廁的事終不用他來煩心了。
寇中口舌向來極為利索，既無安居之心，溜鬚拍馬便不在話下，自然受幾個管事的照顧，派到購置房任了買辦。雖初來乍到，攬不到大的差事，可分派的幾個小差事也十分自足，毫無貪心之意。在此時期，亦和幾個“同僚”混得廝熟，並自他們口中聽說，這春祭不過一天，事成後，成從淵便掇弄起主子去濟南赴宴。寇中對此顯得極為憤慨，認為這就是成從淵為一己私慾找得一番託詞。
但成從淵既然如此蓄謀，是決不會藉此賣弄威勢的。這本就是一個興振家業的時機：濟南知府王處定宴請山東望族，其中更少不了葉家。成從淵接到致柬後簡直歡喜欲狂，這封書意味著，葉家極有可能進而交結官府；一旦得手，任何遠謀大略便無往不利，甚至於勢震山東。想到此，他頓時面容戚然，皺乾的雙手抖顫起來，憶起與葉隆治家時的艱難困苦，感慨萬千。愣了半晌，成從淵方輕微嘆息，扶著躺椅緩緩站起，然後徑奔書房。
“主子，這是濟南知府的致柬……我覺得必須赴。”
葉永甲反而神色猶疑，忖度地直看著柬，半天吐出幾個冷冷的字來：“不赴為好。”
成從淵撓了撓耳朵，自言自語道：“耳朵怎麼又有毛病了……”
“不赴為好。”葉永甲一字一頓地重複道。
成從淵這回才驚愕地站起，有些氣憤地笑道：“爺別再這麼不顧大局了。俺就怕沒人給咱撐腰哩！這次要連結了官府，興盛家業就唾手可得咧！”成從淵扳著手指頭勸導著。
葉永甲兀自冷視著柬書，此所謂‘興盛’在殺張平之日就已明瞭，徹底絕滅了他之前的一腔志氣。可推動著他決策的又並非志氣，故一切都水到渠成，有的僅是心底絲忽的阻撓。
“那就去。家業為重罷。”葉永甲放鬆地說。
齊河與濟南只一水之隔，況且僅二人前去，不多添人從隨，倒是省便。中間也未經途忠靖公祠，沒有擔擱，很快就在知府府前停馬。知府還不曾來迎，他們兩個就拿著柬先造訪了。自正門入後，先見了一段青石板路砌就的空敞庭院，院子極其方正；路兩旁倒有幾窪淺塘，四周都用白石闌檻圍定，將道路擠壓成十字形，但不妨礙那道路筆直地通到廳前的階下。葉永甲也隨之走到廳內，不敢多觀賞景緻，只得坐在廳內靜候知府。
“葉少爺來嘍！”葉永甲一仰頭，看見那位知府穿著便服，眉毛髮須皆作銀白，銀得發亮；但面容光澤，五官極其平整，臉上沒有一絲皺起，與年歲不甚相符。
“王大人休要如此稱呼！叫晚輩名字就罷。”葉永甲連忙站起，恭謙作揖。“唉，總不能這樣。叫葉給事如何？”
“全憑王公。”葉永甲笑著回應。
“這是……哎呀，成先生！”王處定移步到成從淵面前，像是認識許久一般。
“一介奴才，大人不要折我的命……”成從淵故作惶恐地跪拜，王處定急托住他的臂膊：“咱也不知道見你多少次了，還客套啥哩！”成從淵微微一笑。
“葉御史近況如何？”他向成從淵問道。
“這家書又不是奴才看，我知道個啥咧！爺又不是娃娃，自己能認字兒！”成從淵目光順勢就掃向葉永甲。
倒沒有什麼家書。葉永甲一時想道。可若直截了當地說明白則顯不妥，不假思索，便道：“家父公事繁雜，近來也無書信。除此之外，也無大事，身體料是康健。”說完，他微微乜向成從淵，成先生似乎對他的隨機應變很是滿意。
“哦，如此就罷。”
又攀談一陣，葉永甲倒是應對自如，沒有緊張懼怯的時節，談得都較歡心。王處定隨意地望著日頭，即刻叫出一個下人來，問道：“幾時啦？”
“大人，將交午時。”
王處定聽罷，起身向他們作揖道：“這時日不久，別家恐怕也陸續而來了。兩位可去後廳等待。”
二人進入後廳，繞過屏風，裡面則是宴客之處，兩邊依次橫著桌，都是客席；在眾客席之上的是主位，單獨列出一張檀木桌，正對前方，側視著客人。兩人當然坐在客席，還特意看過方位，在靠主位的席上坐了。並非不知謙遜，畢竟葉家的名望算是此域的冠冕，再兼以便與知府應酬，故擇席至此。
“爺處事是越來越行哩！”成從淵嘆氣道。
葉永甲無動於衷，異常緘默。
“這王知府家裡還有個女兒，爺知道不？”成從淵儘量了壓低聲音。葉永甲沉靜地回答：“我知道成先生想幹什麼。但……不管如何，您不用多講了。”
“年方二八，就差爺四歲……”成從淵閉上眼睛，兀自說著，“待會兒我在知府面前表示表示……要是成了，這葉家在濟南就根深蒂固……”
“成先生！”葉永甲輕輕拍了他的肩，成從淵回過頭：“爺不答應？”
葉永甲定了一下，隨即轉臉笑道：“事情不一定成，步步看吧。”
大宴很快就設畢了，人物也盡齊備，知府便登上主位，覷一眼盞內泛得晶瑩的酒水，捧在手中：“春分皇上賜假，吾亦藉此機遇，與眾位共聚。念公等於山東有德，特請飲一盞！”說完，將酒盞一揮，霎時一飲而盡。
坐在客席的眾人也都喝一聲：“好！”然後將酒灌進肚中。惟見葉永甲起身慢些，猶疑地將酒飲下。王處定隨後離座，一一向眾人敬酒，葉永甲慌忙回敬。一時四下走動開來，幾家顯赫的豪族到處敬酒攀談，葉永甲作為葉家人物，自然不能閒坐，也拿起酒來四處敬酒。他自是向東面的客席而去，給最近主位的一人先敬了酒。得知其人屬濟陽周家，名叫周移之。
“葉公會養兒子啊！這樣年紀就可處理起事哩！”周移之故作感慨地道。
“沒錯，是父親眼明，為我擇成從淵做先生，教以仁義德孝，不取外道。不然非今日之地也。”葉永甲一手給他斟酒，他言過謝，似乎在自言自語道：“老夫的兒子不爭氣啊！”葉永甲沒說話。他復抬頭笑問：“葉公子啊，老夫的兒子就沒成進士，很惋惜啊……不知是否別有良法呀？”
葉永甲一愣，回頭看一眼成從淵，成從淵只是直低著頭。他腦子攪成一片，不知周移之到底何意，心中怒火頓時騰起，咬著牙說：“您要另取良法，可以問問禮部的大人們，看他們是何意見；倒是晚輩愚鈍，只知讀書入仕，別無他計。”周移之臉漲得赤紅，葉永甲也不知該如何緩和，一時僵持下來。還是周移之較為難堪，推脫說給知府敬酒，一徑離開坐席。
葉永甲只得權當無事，再望一眼成從淵，其已仰起頭來，遮不住那蒼白的面色。葉永甲經此一番，神志被疑惑亂得不大明晰，勉強地敬完一桌子酒，已忘了自己是如何應酬的，或許某些地方出了差錯。
知府看到葉永甲終歸還席，儘管面色不大好，可也忍不住問道：“我看葉給事方才不願飲……還以為你平日不喝酒；但轉眼就敬酒去了，不知何故？……”說畢，他又緊接著補充：“老夫沒有責問你的意思，單純問一問罷了。”
葉永甲強打理精神，避免引起知府的不悅。他躬身作揖道：“並非敢嫌，只是眾客都年長，自念為晚輩，凡事都要次一些為好。”知府貌似投以欽佩的目光，不過葉永甲不曾顧見。
不知不覺中，宴會就那樣畢了。葉永甲連竹箸都未動過幾次，但酒卻灌去不少，使面上若現紅光。他始覺有些暈眩，於是稍加閉眼休息，不斷摩挲著眉骨。此刻，成從淵心中則難以平復，雖在其主子身邊寂靜得很，可腦中並非無事所想，正急劇地思考著將事態聯結起來的方式，必如繫繩結一般恰到好處。
知府起身拉起主位後的簾幕，成從淵慌忙打理好思緒，一路小跑追去。王處定忽聽見身背後的腳步聲，連忙回頭停步，笑道：“成先生有啥事哩？”
“‘先生’二字不敢當，知府大人想要小人的命啊！”成從淵略微苦笑。“我是尋您談談的。您覺得俺家主子咋樣？”成從淵開門見山，眼睛溜過去看著他。王處定反倒不解其意，怔著答道：“挺好……”他定定地瞅著成從淵，未一會兒，就忽然指著那位老奴才笑道：“你這人，是給葉家說親來了！”
成從淵釋然地吐出一口氣，“我是受老爺的命來說親咧！王大人，俺葉家是山東第一望族，跟您聯姻，難道不合適麼？”
“哪裡哪裡……我就如此想的！”王處定聽見‘老爺’二字，臉色才輕鬆許多。也並無疑心，畢竟成從淵隨葉隆多年，對他當然是十足的信任。而成從淵敢如此謊說，亦是源於他的考量：若葉隆回來，也斷不會拒絕這種姻緣的，故到時將話一說，便可天衣無縫。
二人都折返到席位前落座，葉永甲兀自撫著眉骨，雙眼深閉，未察覺到知府已經回座。成從淵在旁只瞥一眼，便輕輕捅他一下。葉永甲始才睜眼，看著正落座的濟南知府，忙下俯行禮。
“不必，不必。我是想問問，不知葉給事還曾娶親？”知府道。
“不曾。”
王處定面添微笑：“老夫有一女兒，年正妙齡。出於官宦之家，自然脾氣順和，詩書亦頗為精通。若給事許了，等你父親回鄉之日，即刻辦了婚事。不知給事覺得何如？”王處定徐徐說畢，靜靠在椅背上，耳朵等待著應有的聲音。
葉永甲仍俯著身子，不發一語。成從淵見機，連忙提醒，低聲嘟囔了幾句話，葉永甲才直起腰身，以了斷的語氣道：“晚輩答應！”成從淵一時難禁喜悅，說了句“好！”，在旁又拍了拍掌，清脆的掌聲在廳內迴響起來。
知府好似很冷靜，深深點頭，然後微笑道：“葉給事如此爽快，我很高興。你也得跟你父親說我答應了，讓他有些準備。”他低頭弄起鬍鬚。
“晚輩明白。”葉永甲又行了禮。慢慢坐下去，重又閉上眼睛，摸著眉骨。但他的雙手像被別人操縱著，而不聽自己的使喚。他處在政治斡旋的深處，身上哪樣東西都動不了。就算要朝著心頭捅上一刀，都有他們前仆後繼阻攔的身影；任何良知與應追求的，都湮滅在該遵守的角色之中。他們強賦予人的，強賦予自己的，使每個人在這樣的秩序下徒勞奔波。他感到渾身不舒服，更是忍著胃裡的一陣絞疼。
他看見成從淵起身道：“這時日也不晚了，況且宴席已散，家中尚有事忙，就……暫且和大人辭別。”
王處定急離座站起，上前送別道：“商量定了，但走無妨。不知需送一路麼？”
葉永甲連說幾個‘不’字，遂就此作罷。
葉永甲走到府外，忽覺胃內燒得灼熱，登時如一股氣湧上來。他看看周圍尚有人，便將腮一緊，憋下那股氣去，其間還不敢言語。直到走出城外，抹過一段拐角，葉永甲就用手示意成從淵，自己‘嘔’地一聲，緊接著吐起來。成從淵忙用肩搭住他一條胳膊，左手輕微地拍他的後背。一會兒看不吐了，成從淵從腰間抽出一塊帕子來，遞給他：“沒喝過這麼多酒？”
“不知道。就是噁心……”
“吐出來咋樣？”
“吐得乾淨……也不噁心了……終究能習慣的……”
“……”
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