葉永甲從衙門裡退出來，回了同知府，估算著那倆可疑的馬伕定是不見了蹤影，便叫出那兩個監察行蹤的衙役一問，果是如此。兩衙役還說：“晚上聽他們商議，說‘刺殺之事敗露，我等先歸都督廳為是。若被人拿住了，那就全完了。’說完，也沒聽他們再議，空聽著牆根那裡腳步響；我們本想上去逮住那賊，可轉念一想沒大人的吩咐，還是按兵不動。”
葉永甲點了點頭，將趙任給的銀票當賞錢，賜了他們兩個，二人歡喜退下。
他想起自己近因事忙，還未曾見過兩房書辦，應見見這班屬下為是，便差寇中守在衙門。
他先去了刑房，刑房領頭的書辦笑臉來迎，葉永甲問了在監囚犯幾名、官司俱了結未結等等諸事，書辦則一一言罷，卻無要緊公事。問了刑房胥吏人員，書辦便拿冊子令葉永甲過目，計十七名。葉永甲看物件完備，遂放心出來。
西邊與刑房只隔一面牆的，則是戶房。戶房佔的地面大些，石階由泥路上直延伸至門口，一面門也不設，對外敞著屋內的人頭攢動。裡面卻又有幾間裡屋，外面則橫著一張放文書的櫃檯，有裡屋的人出來和倚在櫃邊的人說話，便將文書交到外面，復走進屋去。那人正審視著文書，見葉永甲進來，忙從櫃旁抽身出來，迎接同知大人。
“你是這裡管事的書辦？”葉永甲問。
那人笑道：“在下姓劉，陳書吏走後便是我接任了。”
“哦，”葉永甲望了望屋裡頭的環境，房樑上時不時掉下不少木屑皮，空中還飄散著一股難聞的發黴味。“先報來徵稅的情況。”
“稟同知，上月共徵繳糧食五百三十六石，徵銀四百一十九兩，均屬合理之數。”
“戶房可有拖欠錢銀？”
“一時問來，下屬也搞不清楚具體數目，同知可看看冊子，也免小人疏漏。”劉書辦道。
“冊子放在哪？”
“就在這間屋，”劉書辦指了一間屋，領著葉永甲進去；一推門，卻是更重的發黴味撲面而來。
葉永甲有些犯惡心，但還是強支著走進去，堆積的冊籍、文書諸類，皆泛著腐黃色，還有幾隻蟲子啃爛了書皮。
他正不解戶房怎麼如此之骯髒，便聽見門一關，劉書辦膝蓋落地的聲音。
他回頭一看，劉書辦淚眼汪汪的，跪在地上，動情地看著他。
“葉同知啊！我怕他們告到衙門裡！”
這句話讓葉永甲不知所以，扶著他的胳膊道：“……有事慢慢說。”
“請大人不要責怪。”
“哪裡……”
“那我說了。上月我去村裡徵銀，與平日一樣，不過是多加了一項稅，有刁民便鬧起來，還踹了我一腳；我當時有些惱火，下令砸了他們家的東西，還一把火燒了他家的田。同知大人應能體諒我整治刁民的正義之舉，可他們素會顛倒黑白，恐怕蠱惑了知府大人，所以請……”
“請我幫你瞞住是吧。”葉永甲長嘆一口氣。
“對！對！對！”劉書辦眼看同知有幫他的意思，激動地喊起來。
“不要瞎喊！”葉永甲呵斥說。劉書辦登時閉了嘴。
他坐到椅子上，摩挲著眉骨。
到底是要維護自己的尊嚴，還是在深潭中更進一步？
他不知道。
到底是做為民伸理揚義的好官，還是做沉淪官場的官賊？
他不知道。
但他必須決斷。
而決斷只在一瞬之間，沉思往往不能於此刻獨立。
“好。”葉永甲平穩地、不帶有絲毫感情地答道。
盧德光果未聽到百姓的擊鼓鳴冤之聲。因是葉永甲撥了幾個兵丁，按劉書辦的指示，將那家人死死圍住，不許他們入城稟事；一待事情遷延日久，便無可稽查了。
可村人到底聰明的緊，竟暗自央了村中肯打抱不平的漢子，教他代為擊鼓；那漢子復帶攜上三兩人，一塊訪街串戶，問了衙門所在之地，徑直奔去。
葉永甲正在衙門和盧德光議著公事，見一位衙役小跑進來，上前說：“一夥人在堂外擊鼓，說要上告劉書辦魚肉鄉里。”
盧德光一瞧葉永甲：“劉書辦？”
葉永甲臉色鐵青。“戶房的。”
“你怎麼不稟呢？”他質問道。但口氣又不像是質問。
“這……”葉永甲眉毛猶豫地動了動。
“不為難你，”盧德光把手輕輕搭在他身上，“我不想得罪人。要是劉書辦此事板上釘釘，我可進退維谷了。”
葉永甲身子一顫，輕輕‘嘶’了一聲。
“進若罷免劉書辦，則兩房人人自危，倒能使袁倫趁虛而入；退若對冤情置如罔聞，則壞了我清廉的名聲，青天老爺的招牌便算是砸了。”他一咂嘴，“難啊！”
葉永甲已然抉擇過了。他不會遲疑第二遍。
“那我就替您來抗。”他抬頭拿開盧德光的手，“我說大人不在府衙，親自把他們逐出去。”
“扮得越讓人憎恨越好。”他順勢一拍葉同知，躺在椅子上閉起眼睛。
葉永甲走到門口，回頭乜了他一眼，他仍悠閒地閉著眼睛。
“你跟著我把那夥人趕走。”他朝著衙役說罷，一摔簾子快步走出去。
那幾個漢子見葉永甲領著十來個官兵站在大堂前的臺階上，官兵都手執水火棒；他們一見這陣仗，反倒足了精神：“怎麼不見盧大人？你們難道要加害良民嗎！”
“我告訴你們！盧大人今日不在府衙，你們要敢告狀，吃不了兜著走！”葉永甲大吼道。
“你們這幫子昏官，有什麼臉見盧大人！我死活都要告上去，讓盧大人懲治奸邪！”一位漢子跳出來說道。
“好。”葉永甲凶神惡煞的，一盯身旁的眾官兵：“上去狠狠地打！”
兵丁們一得命令，拔腿就上，各拿著棍子，朝他們劈頭蓋臉打來。有個漢子鬨鬧起來，幾個人便把他硬拽到地上，拳打腳踢，臉上現了大片血印，仍高聲罵著；兵們便搶了他們身上的銀子，隨後將他們攆了出去。
葉永甲則聽著嘈亂的謾罵聲，正冷靜地揉著耳朵。
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