本書的主角白少玉顯然是虛構出來的人物，作為韓林兒的同父異母兄弟，自然免不了一番權力上的爭奪，這也構成本書線索之一。所以有必要介紹一下韓林兒。
韓林兒（？～1366），欒城（今河北欒城西）人。祖輩因從事白蓮教活動被徙永年（今河北永年東南），父韓山童仍以白蓮教組織群眾。至正十一年（1351）五月，韓山童與劉福通、杜遵道等在潁上（今屬安徽）發動起義，韓山童被捕犧牲，韓林兒隨母逃往武安，劉福通等攻克潁州（今安徽阜陽）。十五年春，劉福通等迎韓林兒至亳州（今安徽亳州），立為帝，稱小明王，國號大宋，年號龍鳳，以亳州為都城。仿元制，設中書省、樞密院、御史臺和六部，地方設行省。以杜遵道、盛文鬱為丞相，羅文素、劉福通為平章，劉福通弟劉六為知樞密院事。不久，劉福通殺杜遵道，自為丞相，稱太保。
同年底，元將答失八都魯敗劉福通於太康（今屬河南），亳州失守，韓林兒退駐安豐（今安徽壽縣）。次年，兵力復振，收復亳州。十八年五月，攻克汴梁（今河南開封），即為都城。十九年八月，汴梁為元將察罕帖木兒攻破，復回安豐。當時韓林兒雖有帝名，但實權為劉福通掌握，外出將領大多不受約束，政權建設很差。二十三年二月，安豐受張士誠部將呂珍圍攻，韓林兒被名義上尚屬大宋政權的朱元璋（即明太祖朱元璋）救出，安置滁州（今安徽滁州），從此受朱元璋挾制。二十六年，朱元璋遣廖永忠接韓林兒至應天（今江蘇南京），途經瓜步（今江蘇六合縣南瓜埠），沉之江中，宋亡。
社會矛盾摺疊
元末社會矛盾極其尖銳，特別是變鈔、開河後社會矛盾進一步激化。賈魯開河後，韓山童等決定利用這一時機發動起義。他們散佈民謠“石人一隻眼，挑動黃河天下反”，同時暗地裡鑿一獨眼石人，在其背上刻上“莫道石人一隻眼，此物一出天下反”幾個字，埋在即將挖掘的黃陵崗附近的河道上。至正十一年（1351）四月，賈魯開河後不久，民工挖出獨眼石人，訊息不脛而走，大河南北，人心浮動。韓山童等借獨眼石人來鼓動造反，收到了預期的效果。
五月初，韓山童與其信徒劉福通、杜遵道、羅文素、盛文鬱、王顯忠、韓咬兒等聚眾3000人於潁州（今安徽阜陽）潁上縣，殺黑牛白馬，誓告天地，準備起義。韓山童釋出文告內有“蘊玉璽於海東，取精兵於日本。貧極江南，富誇塞北”（《草木子·克謹篇》）等語，打出“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開大宋之天”（《輟耕錄》卷二七《旗聯》）的戰旗。山童還自稱宋徽宗八世孫。這些文告和宣傳，無非是為了揭露當時社會的貧富不均，用“復宋”來號召群眾投入反元武裝起義。但正當起義群眾聚集一起宣誓起義時，地方官突然派兵前來鎮壓，韓山童被捕犧牲，韓林兒與其母楊氏，乘亂逃到武安山（今江蘇徐州境）躲藏起來。
衝出重圍摺疊
這時，劉福通等衝出重圍，重新聚合起義軍，於五月初三日佔領潁州城，大起義正式bào發。劉福通等擊敗前來鎮壓的元軍，迅速佔領今安徽、河南許多城鎮。是年八月，李二（芝麻李）起義于徐州；徐壽輝、鄒普勝起義於蘄州（今湖北蘄春南）；十二月，王權（布王三）等起兵鄧州（今河南鄧縣），稱“北瑣紅軍”；十二年正月，孟海馬佔領襄陽，稱“南瑣紅軍”；二月，郭子興等起義於濠州（今安徽鳳陽東北）。總而言之，潁州起義後，起義烈火迅速燃遍大江南北，起兵反元者“無慮千百計”。北方紅巾軍的首義之功不可磨滅。
義兵鎮壓摺疊
由於元朝軍隊和地主武裝——義兵的鎮壓，一度轟轟烈烈的起義形勢迅速轉入低潮。劉福通領導的北方紅巾軍也受到遏制。至正十四年九月，順帝妥歡貼睦爾命右丞相脫脫率百萬大軍鎮壓高郵（今屬江蘇）張士誠，因元廷內部傾軋，脫脫在前線被削兵權，元軍不戰自潰，百萬大軍四散，元末農民戰爭的形勢發生急遽變化。
至正十五年（1355）二月，劉福通利用高郵戰役後的形勢，再次掀起大規模的反元武裝鬥爭。他將韓林兒自碭山夾河迎至亳州（今屬安徽），立其為帝，號小明王，建國大宋，改元龍鳳，以林兒母楊氏為皇太后。林兒號稱宋徽宗九世孫，故國號稱宋，以迎合漢族人民的民族感情，表示“復宋”之實現；所謂“小明王”者，是為迎合“明王出世”之預言，以示黑暗已經過去，光明來到。
韓林兒命杜遵道、盛文鬱為丞相，羅文素、劉福通為平章，福通弟劉六為知樞密院事。不久，杜遵道專權，被劉福通殺死，福通自任丞相，加封太保。
中央機構摺疊
宋政權很重視政權建設，中央機構多仿元制，設中書省、樞密院、御史臺和六部。為節制北方各路紅巾軍，在那些佔領一地而又比較鞏固的地區，宋政權設定行省機構，現據史料可考者有江南、益都、淮安、遼陽、曹州等中書省；行省官制亦與元制同；行省以下地方政府，則廢除元的路一級機構，即設有府、州、縣。管軍機構也自成系統，有統軍元帥府、管軍總管府、管軍萬戶府等，均屬樞密院管轄，各行省另設行樞密院，相應的軍職則有百戶、千戶、萬戶、總管、統軍元帥等。
宋政權建立後，“林兒徒擁虛名，事皆決於福通”。林兒年輕，無軍事指揮能力與經驗。劉福通從領導潁州起義以來，四五年間，身經百戰，面對元軍主力，衝破圍剿，取得了輝煌的勝利。
十五年六月，元朝中央政府任命以河南行省平章答失八都魯為中原軍隊總指揮，被劉福通先後擊潰於許州長葛（今河南長葛東北）、中牟，紅巾軍渡河，河之北為之震動。十二月，元軍進圍亳州，小明王避兵安豐（今安徽壽縣），福通擊敗敵軍，亳州得安。十六年九月起，劉福通發動著名的三路北伐：西路由李武、崔德率領，轉戰於陝甘；東路軍毛貴，曾兵抵棗林、柳林（均在今北京通縣境內），元都人心大駭；中路軍關先生、破頭潘等由魯入冀、晉，北破上都（今內蒙古正藍旗東），東進高麗。十八年五月，劉福通破汴梁，宋政權遷都汴，實現了使“宋”名副其實的宿願。宋政權歷年戰況，詳《劉福通傳》。
作為偽宋政權的皇帝，韓林兒負責下達詔書，建立中央和地方軍政機構，任命各級官員。如龍鳳二年（至正十六年）二月，朱元璋克集慶（今江蘇南京）。七月，宋政權立江南行中書省、江南行樞密院，韓林兒以朱元璋為行省平章、郭天佑為左丞，以後韓林兒又升元璋為行省左丞相、吳國公，元璋雖不斷壯大，仍奉龍鳳為正朔。益都行省約建於龍鳳三年，韓林兒任命毛貴為平章；淮安行省約建於龍鳳二年，韓林兒任命趙君用為平章；遼陽行省約建於龍鳳五年初，韓林兒先後任命毛居敬、潘誠（破頭潘）、沙劉二、關鐸（關先生）等為行省平章；曹州行省約建於龍鳳三年初，武某為行省丞相。
發展頂峰摺疊
宋政權遷都汴梁後，北方紅巾軍勢力發展至頂峰，但從龍鳳四年七月開始，察罕帖木兒、孛羅帖木兒等開始大舉反攻。當時三路北伐沒有達到預期目標，反而造成兵力分散，陷汴梁於無援之地。次年五月，汴梁被圍。八月，汴梁城破，劉福通護韓林兒衝出重圍，逃奔安豐，林兒妻及諸官員家屬數萬人、官兵五千人被俘，符璽、印章、官庫被奪，宋政權遭到嚴重破壞。
韓林兒到安豐後，由於兵力喪失大半，已不構成對元廷的威脅。察罕帖木兒把進攻重點放在山東紅巾軍方面。韓林兒仍為宋政權皇帝，因而曾多次下詔加封朱元璋官職，而元璋直至龍鳳十二年（至正二十六年），下達命令仍稱：“皇帝聖旨，吳王令旨”，用龍鳳年號。
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