時值盛夏，暑氣正濃，盛京的夜晚讓人感到有些窒悶。
但在和安門外，新建的西廠衙門內，那地底的刑室中，卻是一片令人寒顫的陰森。
“沐、沐懷卿？你這是何意！”
被人粗魯地扯掉塞進嘴裡的麻布，一臉驚懼的祥珠待看清楚身前何人時，露出了不可置信的神情。
站在一旁的汪衍聞聲，重重一腳踢上祥珠的腿彎，“誰給你膽子敢直呼督主名諱！”
祥珠吃痛，重心不穩一下摔倒在地上。
此時她雙手被縛，髮釵散亂，衣襟歪斜，她死死地盯著不遠處的男人，臉上依舊保持著不可置信的神情。
而不遠處的沐懷卿則坐在刑室裡唯一一張太師椅上，單手撐著額角，閉目養神。
詭秘肅靜的刑室裡，只見那坐在太師椅上的男人，眉如遠山，鼻似瓊宇，氣質清冷高華，似不沾凡塵俗念的仙人，卻又似將從地獄裡甦醒的修羅。
這時，沐懷卿緩緩睜開了眼。
幽深的瞳眸裡沒有一絲波瀾。
他靜靜地看著倒在地上神色驚愕的祥珠，長長的睫羽微微一顫。
下一刻，他的嘴角扯出一抹又薄又冷的弧度。
他輕聲一嘆，“祥珠。”
……
第二天，皇后身邊的祥珠姑姑因為太過思念家鄉，討了皇后的恩典，連夜離開了盛京。
一時間，與祥珠交好的宮女們皆萬分愕然，畢竟祥珠曾經立誓要終身服侍皇后，不嫁人不出宮。
而且更讓人不解的，那祥珠的對食，是如今位高權重的西廠廠公。
就算不想在皇宮裡繼續當奴才，出了宮，也是威風八面的廠公夫人。
怎麼會連夜離開，回那二十年不曾回過的家鄉？
明眼人一看，便知這事有古怪。
可皇后卻偏偏不追究，還重罰了幾個嚼舌議論的宮人。
很快祥珠歸鄉一事，便無人再提。
曾經在景仁宮內威風無比的大宮女，沒過多久就被新的面孔取代。
而在西廠私獄內，那養在後院的一群獒犬，則飽餐了一頓熟肉。
只是熟肉煮得太透太爛，骨頭都酥了，獒犬嗜血，吃得不夠盡興，但也沒留下一點碎渣。
一切都乾乾淨淨的。
皇宮裡風平浪靜，西廠私獄中，連一滴血都沒有見著。
只是在那十分窒悶的一夜，似有嘶聲力竭的哀嚎從悶熱的刑室裡傳出。
不過沒多久，哀嚎就變成了陣陣肉香。
關於祥珠的小小插曲就此落幕。
朱璃芷甚至在兩個月後才知道，皇宮裡已沒有了祥珠此人。
她的失明生活，依然繼續。
只是從冰泉宮，搬去了昭陽殿內的若蘭軒。
溧水之亂後，這一年來，萬貴妃的咳喘之疾越來越嚴重。
金甲子料已經無法再緩解貴妃胸中悶痛，往往吸服極大劑量，卻只能緩下片刻，片刻後，又是難捱的喘咳。
太醫院輪班值守昭陽殿，德帝已連續一個月不曾上朝，政務皆交由司禮監首座，掌印太監何廣義和次位秉筆太監沐懷卿去辦。
內閣被架空，宦官獨攬朝政，德帝無心過問政事，只呆在昭陽殿裡陪著萬貴妃。
有時朱璃芷去探望母妃時，走到門口，還能聽到德帝絮絮叨叨著那些陳年過往，皇子朱光紹與宮女萬貞兒的故事。
三個月後，夏日暑氣已經退去。
隨著樹葉漸黃，天氣漸涼，萬貴妃的胸痛似乎有所緩解。
一日午後，萬貴妃命人去傳朱璃芷。
待朱璃芷到了涼亭，桂嬤嬤等人便自行退了下去。
接下來，涼亭裡這對母女，無聲而坐。
寂寥的秋瑟中，萬貴妃看著涼亭外的參天銀杏，風吹葉落，滿地金黃。
她沉默許久，緩緩嘆道：“又是一年秋了啊。”
朱璃芷聞聲，抬起臉。
她雖看不見，但卻能感受到母妃的話語中，那些許的不同尋常。
她默了默，放鬆了語氣道：“母妃，女兒常聽父皇說，他第一次見您，就是在深秋落葉時。”
關於德帝和萬貴妃的愛情故事，早已在民間被傳為佳話。
其實不止是民間，就連在後宮裡，哪個女人不羨慕萬貴妃？
就連朱璃芷也是極羨慕的，願得一人心，白首不相離。
也許正是父皇和母妃這段極具傳奇的愛情，從小就對她產生了潛移默化的影響。
從她初懂情愛時，就一心想找一份能完完全全屬於自己的愛情。
不需要與別的女子分享，也不用去問禮教尊卑。
她一直認為情愛就應是美好而純粹的東西，不屈從於權勢，不戀慕榮華富貴。
更不應是媒妁之言，指腹為婚。
當然這是因為她也有了心愛之人，為自己的感情做下的種種註腳。
便是為世人所不容，在她心裡，都是一千個一萬個應該。
聽著朱璃芷絮絮講來那些存於美好中的舊事，萬貴妃無聲一笑，眼中卻是一抹茫茫之色。
“芷兒，你真的以為，情愛之事能不含一絲雜質？”
朱璃芷聽出了萬妃語氣中的蕭瑟之意，卻有些不解，“父皇和母妃不正是常人眼中的摯愛真情？母妃何出此言？”
萬貴妃笑了笑，沒有回答。
沒過多久，陽光散了些，院子裡起了一陣風，桂嬤嬤捧了兩件披風走進涼亭，“娘娘，起風了，回屋吧。”
萬貴妃看著亭外風捲落葉，漫天金色飛舞，搖了搖頭，“不妨事，退下吧。”
桂嬤嬤本還想再說，但見萬貴妃難得精神不錯，亦不想掃主子的興，雖是不放心，但仍是服侍兩位主子穿上披風，便退下了。
桂嬤嬤退下後，萬貴妃拿出金甲子料又服了一劑，片刻後，待她再看向朱璃芷時，豔麗的眉眼間已尋不著方才那抹蕭瑟的茫木。
這一次，萬貴妃的神情嚴肅了許多，她看著朱璃芷無神的雙目，眼底劃過一抹濃濃的痛惜和不捨。
“芷兒，有些事，母妃要對你交代。”
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