第二天，已連續罷朝數月的德帝忽然宣佈要帶萬貴妃遠赴南方的瑤山避寒，三日後便收拾妥當，出發前往瑤山行宮。
瑤山路遠，此去路途至少需要半個月，因為萬妃病重，各方面打點得是不能再周全。
各宮妃嬪沒有被允許同行，就連德帝和萬貴妃唯一的女兒德安公主，也沒有同行。
只有德帝與萬貴妃兩人，在一眾浩浩蕩蕩的禁軍和宮婢的護衛下，去了瑤山。
一個半月後，瑤山傳來訊息，萬貴妃藥石罔效，病逝於瑤山行宮。
頓時，皇宮內外一片哀喪，白綾縞素，滿城白覆。
自訊息傳來那日，朱璃芷獨自一人關在若蘭軒內，已是連續兩日未曾出門。
她長日呆坐，一雙盲了的眼睛紅腫不已。
在春喜和素蘭的苦心勸說下，她勉強喝了些清粥，但仍是一言不發。
次日黃昏，西廠廠公沐懷卿求見。
然朱璃芷卻避而不見，不僅僅是沐懷卿，各路弔喪的妃嬪不見，好言寬慰的皇兄皇姐們不見，就連皇后感召，傳她敘話，她亦不見。
直到第三天夜裡，沉浸在巨大悲痛中的昭陽殿，終於在連續幾日的哭聲裡稍稍安靜時，若蘭軒內忽然多了一抹身法極快的暗影。
黑夜裡的寢臥未點一盞燈。
朱璃芷素衣長髮，獨坐在妝臺前，一動不動。
黃銅鏡裡，幽暗月色的映照下，是一張憔悴的面容。
紅腫的雙眼，乾裂的唇，
此時她的手裡握著一支螢石長釵，那力道之大，指節泛白，幾可入骨。
這時，房門傳來一絲響動，朱璃芷微微一怔，卻未回頭。
下一刻，一縷靡靡幽香襲來，朱璃芷被抱進了一個溫暖的懷抱。
“芷兒，為何不見我？”
來人握住她僵冷的手，發現她手中緊握長釵時，那人愣了愣，便將她的手偎進了懷中。
感覺到手中長釵正抵著男人的胸口，朱璃芷微微一顫，驀然鬆手。
見她不語，沐懷卿沉默須臾，柔聲又道：“芷兒我知你難過，若想哭就哭罷，我陪著你。”
朱璃芷伏在沐懷卿懷裡，許久許久，才沙啞著嗓子低低道：“母妃走了。”
沐懷卿輕撫著朱璃芷的後背，聞聲默了默，回道：“自溧水之亂後，萬貴妃的身體便每況愈下，如今拖得這一年的時間已是不易，芷兒，節哀。”
朱璃芷閉上眼沒有說話。
萬貴妃素有咳喘之疾，早年用上金甲子料後頗有療效，然這幾年病情愈發嚴重，金甲子料的用量也越來越大，溧水之亂後，喘疾發作得更是越發頻繁，最後這半年來連金甲子料也難以壓制。
這些她都知道，包括一個月前，父皇和母妃離開盛京之前，母妃與她在涼亭的那一場敘話——
萬貴妃自知時日無多，那一日便是對她做最後的交代。
沒有苦澀的淚水和悽切的哀語，只有淡淡的嘆息和一字一句的叮囑。
她的母妃是那樣一個豔麗而驕傲的女人，哪怕做著天人永隔的告別，也不會將對死亡的恐懼袒露半分。
這一夜，沐懷卿一直在房間裡陪著朱璃芷。
給她梳髮更衣，又將她抱上床榻，暖了她冰冷的身體整整一夜。
終於，連續三日都不曾入眠的朱璃芷，在沐懷卿的懷中，合上了眼。
但卻是一夜夢魘不斷。
這一晚沐懷卿未曾閤眼片刻，一直將朱璃芷摟在懷中，擦拭她因夢魘而汗溼的額頭，安撫她帶著哭腔的囈語。
直到長夜已過，天將亮時，朱璃芷終於睡得稍沉了些，沐懷卿才下床離去。
半個月後，萬貴妃的遺體運回盛京，德帝一路撫棺長泣，哀痛不止。
回到皇宮後，德帝罷朝七日，七日後德帝已是形容枯槁，卻親自主持萬貴妃的喪事，下令按照皇后例制操辦，並親諡萬貞兒為恭肅端慎榮靖皇貴妃，葬天壽山。
德帝此令一出，朝臣心中皆有異議。
天壽山乃風水寶地，亦非皇室陵寢，萬貞兒生前是為皇貴妃，按制應與德帝的其他妃嬪一起入葬於皇陵。
此另建陵墓，更還挑選了數千餘眾，長住在天壽山的陵寢旁，為萬貴妃終身守陵，這實乃榮寵過盛，歷朝歷代皆為罕見。
可萬妃已逝，德帝幾度傷心欲絕，更還留下“萬妃長去，吾亦安能久矣”之言。
一時間前朝後殿，眾人就算認為萬貴妃的生後殊榮有千般不合禮法，萬般讓人不平，亦無人敢言。
……
大啟皇帝最鍾愛的妃子病逝，德帝朱光紹罷朝七日後，依然難以撫平心中傷痛，之後便獨自長住在萬貞兒生前所居的昭陽殿裡，不理朝事。
連續月餘，前朝政務皆交由司禮監掌印太監何廣義和秉筆太監沐懷卿打理。
然而正當舉國上下一片白綢縞素，哀聲泣泣時，邊疆傳來急報，烏戈一族與不久前才歸順大啟王朝的賀蘭族矛盾爆發，烏戈聯合北疆各部落，糾結了大量兵馬，對賀蘭族宣戰。
賀蘭族可汗大驚，立刻派遣使者快馬加鞭前往盛京。
收到賀蘭族的求援後，大啟朝堂的內部頓時分裂成了兩派，主戰派與主和派。
主戰者，不外乎認為烏戈一族太過猖狂，賀蘭族附屬大啟才不到半年，就公然宣戰，此舉顯然是醉翁之意不在酒，意在透過賀蘭族挑釁大啟的皇權。
而主和派卻認為大啟不需為此反應過激。
北疆遊牧民族生性悍勇好戰，各族之間本就經常爆發矛盾衝突，此次烏戈一族並未直接向大啟宣戰，若大啟擅自用兵，便是大啟和北方眾遊牧民族之間的對抗。
若戰事連綿，那後果就是將國力空虛的大啟拖入萬劫不復的深淵。
然爭論到此，主戰派卻又認為，以戰止戰才是上策。
若此次不應賀蘭族的求援，坐山觀虎鬥，必將使得本有心歸順大啟的其他部族寒心，更會加劇北方各部落之間的快速統一。
而最後的受益者，便是此次主動宣戰的烏戈族。
最大的受害者，就是面臨北方統一後的大啟。
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嗚嗚，貓最愛的貴妃去了
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