“太子呢？”柏靈問道，“他……他現在……”
“還在三希堂，內閣的幾位老臣已經都過去了。”韋十四輕聲道，“具體的情形，現在不大好探聽，但皇后娘娘確實是死了，還有昨夜在皇上身邊伺候的太監，也全部跟從自盡了。”
“……全是自盡？”
“目前的訊息是這樣。”韋十四答道。
柏靈怔怔地想著這件事，慢慢走到水井旁扶著井沿坐了下來。
清晨的院子沒有別人，柏世鈞和柏奕還在睡覺，不遠處傳來幾聲雞鳴犬吠。
“十四，去休息吧。”柏靈望著眼前的平地，低聲說道。
“嗯。”
韋十四望著眼前的女孩子，他知道甄氏在不久前給到柏靈的那個許諾，儘管柏靈在這些日子裡一直守口如瓶，但事情還是再次發生了變化。
柏靈一聲不吭地坐在那裡，然後發出了一聲輕哂。
這些天裡，想起許多事情，她都忍不住流淚。
日復一日地哭，日復一日地哭，眼淚漸漸讓她感到了厭煩。
哭得人百無聊賴，哭得人心灰意冷。
甄氏的那個許諾，真的太美好了。以至於這幾天，柏靈越想越覺得不真實，越想越懷疑這件事會不會像過去的許多事情一樣，在最後一刻化為泡影。
被吊在半空中晃盪的感覺並不好受。
現在，這些不安終於結束了。
一切歡聲笑語的幻想都被摔了個稀碎，生活又重新露出了它佈滿荊棘、猙獰可怖的原貌。就在這短短的幾個月間，她已經習慣了後者的樣子。
在她生活的這個地方，到處都是無歇無止的戰鬥，誰要是膽敢對未來抱有任何幻想，那現實轉頭就會拿巨錘掄他的臉，並把他過去一點一滴掙來的東西，在剎那間搗個粉碎。
柏靈聽見頭頂傳來鳥群的鳴叫，她抬起頭，看見鳥群從頭頂掠過，又變幻著形狀在遠天轉了一個彎。
鳥群遠去，柏靈忽然想起了林婕妤，想起了貴妃。
作惡多端的死了；
無為無求的死了；
而甄氏——這幾乎是柏靈在這裡所見過的人中最趨近於完美的一個，也不得善終。
——“這裡的風波，有時候也沒有什麼道理可講……如果有路可退，任誰也不會想在這裡頂著吧。”
甄氏在說這句話的時候，知曉未來是什麼在等著自己嗎？
柏靈不知道。
這裡的規則……到底是什麼呢？
她不久前還覺得，自己似乎有些明白了這個問題……而今卻意識到她依舊對此一無所知。柏靈想起巴恩斯的名言——命運，一個大詞，意味著某些時刻，某些事，你無能為力，可是生活告訴你，“就這樣了”。
人沒有辦法，只好點頭，並稱之為命運。
柏靈平順了呼吸，她覺得眼眶依舊在發熱，但眼淚已經流乾了。
不管巴恩斯說的是誰的命運，總歸這不是她的命運。
門外也在這時響起了敲門聲。
……
一月之內，紫禁城再次易主。
禮部的工作量再次翻番——不過好在，啟泰帝最後的聖旨給了他們一點喘息的機會，一切都切實從簡。
今年的大週一共更替了三個皇帝——先前禮部定下的規矩是，今年仍按建熙四十五年算，從來年起，再算啟泰元年。
而今啟泰帝御極還不到一個月就撒手人寰，這就真的一下難住了所有人，禮部內部爭論不休，一直定不下來要怎麼來算這年曆。
最後孫北吉一錘定音——今年從正月到五月、七月到年底都是建熙四十五年，劃出六月一個月按啟泰元年算，明年再開始算新帝的元年。
這種演算法可以說是前所未有，但當下也只能以此權宜之計應對時局了。
在結束了這一場紛爭之後，內閣再次向禮部遞去旨意——今後不要再在這些雞毛蒜皮的小事情上耽誤太多時間，眼下所有的要務，都應當圍繞下一次的登基大典進行。
禮部的官員們臉上有些掛不住，他們旋即指出，這絕不是雞毛蒜皮的小事，而事實上他們也沒有在這件事上耽誤多少時間，反而是內閣在一些真正要緊的事情，遲遲給不出回覆——
就比方說，新皇的年號到底要定哪個。
下面人如此來要說法，孫北吉也沒有辦法。
新皇的年號，怎麼著也得新皇自己過目、首肯才行。
然而在啟泰帝駕崩之後，陳翊琮就再也沒有見過他們這些臣子，他把自己關在了三希堂，什麼人也不見。
時局益發艱難起來。
眼下已到了七月，盛夏轉眼即過，秋日很快就要到來，但孫北吉也沒有辦法去勉強那個蜷在三希堂不見任何人的少年。
他和張守中，是少數知道那天晚上究竟發生了什麼的人。
這件事太過駭人聽聞，也太令人痛心疾首。
如今距離啟泰帝駕崩已經過了整整三日，皇后甄氏的遺體仍舊沒有入棺，炎炎夏日，屍體已經開始慢慢散發出臭味，但陳翊琮始終抱著母親，不讓任何人靠近。
這三日裡他水米未進，誰也不知道少年能熬多久。
而孫北吉，這位大周的首輔大臣，亦不得不開始做一件事情——他從卷籍司中調取了大周境內所有藩王的案卷，並從中篩選出適齡的陳姓王孫。
朝廷不能一日無君，更何況是在眼下這樣一個風雨飄搖的年歲裡。
如果陳翊琮真的扛不過這次的坎，他也必須儘快找到下一位合適的儲君。
這件事在真正做起來的時候，殘酷到無以復加。
但孫北吉也只能一個人將這件事準備起來。
內閣永遠要有第二套方案，他不能被任何事打個措手不及。
……
第三日傍晚，平京又下起雨來。
這個夏天的雨水，就和這個夏天裡人們的眼淚一樣，有些過於充沛了。
在隱隱的雷聲中，甄氏的屍體終於被宮人們從陳翊琮的懷中抬了出來——因為多日的不飲不食，少年終是因為體力不支昏倒在地。
張守中一直陪在太子身側，便趁此時，命人抬著太子回到了東宮。
宮人們為昏昏沉沉的陳翊琮換好了衣服，扶靠著他，讓他半坐起來。
在這樣的情形下，陳翊琮喝下了小半碗米湯——少年的身體又渴又餓，原先一頓就要吃下兩三碗白米，而今突然斷水斷糧，去找新的飲食幾乎是一種本能。
然而他迷迷糊糊的，喝得又太急，不小心嗆了一口，而後竟直接將所有東西都吐了出來。
除了先前的米湯，他的胃裡再沒有別的東西，一陣一陣的酸水灼燒他的食道，將陳翊琮從半夢半醒的渾沌中痛苦地螯醒。
然而沒有人能再像母親那樣，輕輕拍撫他的背。
他睜開眼睛，看見陌生的房舍，想了好一會兒，才意識到這裡並不是他在恭親王府的院子，而是他的東宮。
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