齊槿安出西城門的時候正好迎上韃靼使臣和大康接待的官員準備進城, 他的視線掠過嘶鳴的馬匹，移到人群中看到了熟悉的那個人，微微頷首示意。
“齊世子。”齊槿安被叫住, 他回頭看山下，只有戚笠一個人，身上穿的還是在城門碰見時穿的衣裳，滿面風塵，神情疲憊。
“怎麼沒先回去歇著？你夫人和孩子唸了你好久了。”齊槿安下馬, 走到樹蔭下面等他過來。
“不知道你回來了，也不知道啥時候走, 卑職想著你可能想知道那邊的情況，就先來給你說說。”
“你都跟公主去韃靼了，就別稱卑職了。”齊槿安沒否認戚笠的話，他往樹上一靠，沉下聲問：“都還好吧？”
雖然沒提是誰，但戚笠清楚這句話不是在問他。
“如你最初所料的那樣，跟公主去韃靼的侍衛散漫、小心思多、極易受誘惑, 我只不過是放任不管他們對公主就生出了不臣之心。公主察覺之後倒是沒什麼大動作，好在臺吉待公主誠心, 對她保護的也好, 他們的野心也沒機會施展。”
“現在呢？還是這個狀況？”齊槿安擰眉。
“沒有, 中間也有變故。有蠢人自然也有聰明的，公主在軍中也有親信，那人叫李大柱, 他是個心思簡單又意志堅定的, 最初被公主那番鼓舞士氣的話收服了, 到韃靼後公主重用他, 他更是對公主死心塌地，他是個百夫長，自然也有人向他靠攏。”戚笠又說了韃靼的喪葬習俗，簡單交代了公主頒發的獎賞條例，“為了能死後回到大康，他們就是有小心思也藏著掖著。”
戚笠往地上一坐，聽著山下的叫賣聲，他繼續道：“漠北的生活簡單又忙碌，習慣了倒也自在，時間長了也就安分了。”他想了想，還是沒說公主撿了百來個小孩養在身邊的事，孩子太多，不太像是為了以後當做丫鬟小廝準備的，還授課又練武，倒像是陛下手裡從小培養的暗衛。
“她跟、跟韃靼王子相處的還好吧，她在韃靼有沒有受欺負？”齊槿安問出他最想知道的。
戚笠看了他一眼，點頭：“挺好的，臺吉很信任公主，他有事出門的時候，部落裡的事都交給了公主處理。”
“那就好，那就好。”齊槿安訥訥兩句，一時不知道還要問什麼，沉默地望著樹葉下撒下來的斑駁日暈。戚笠也沒打擾他，安靜坐在地上聽林中的鳥叫，餘光瞟過背靠大樹的男人，他想到一年前的這個時候。
戚家是個大族，分支也多，戚笠雖出身嫡系，但囿於家族裡子弟多，不論是家產還是族裡的人脈，他分得的有限，在軍中也只是個微末小官，俸祿還養不起妻兒。三年前他不知道怎麼入了齊世子的眼，走了他的關係換得了個好官職，他那時就起了意想跟他一起去西北做出一番功業。但去年春末，齊槿安找到他，拜託他能跟著三公主的一千親兵去韃靼三年。
戚笠還記得齊槿安當時的話，他說三公主的親兵都是篩選下來的散兵遊勇，沒打過仗還心不齊，公主也是個沒經過事的，不清楚軍中兵油子有多難管，擔心她被矇騙，就託他去幫忙訓練個兩三年。
齊槿安在戚笠面前沒掩飾他的情思，戚笠當時驚呆了，也佩服他在沒結果的情況下還在為公主著想，比三公主幾個兄長還有擔當。戚笠當時又有償還恩情的意思，他就答應了，還照著齊槿安說的，誘導公主察覺侍衛的不忠不義之心。
但是因為公主跟臺吉新婚時就情深意切，戚笠有為齊槿安抱不平之心，最初為難公主時他抱有私心，在東營的時候為侍衛們蠅營狗苟的小動作打過掩護，也曾作壁上觀過。
“你要不要回來？要是想回來這趟就別去韃靼了，剛好有個位置還空著，隨我一起打匈奴去。”齊槿安回過神問。
“不是說三年？”戚笠猶豫。
“公主跟臺吉感情好，臺吉又是個驍勇的人，他能保護好公主，你在不在影響都不大。”去年託戚笠跟去漠北，齊槿安主要是擔心康寧在韃靼的境遇不好，防止的是韃靼娶她回去後兩面三刀，若是親兵再不趁手，那可真是兩面受敵。
“你就這麼放心，不怕臺吉掩藏得深？”戚笠說完才察覺他逾矩了，作補道：“我糊塗了，你就當我沒說。”
攻打匈奴的事已定下，明天就會在朝堂上商議，齊槿安也不隱瞞，“韃靼此次來大康，為的就是跟大康商議合力出兵打匈奴，但韃靼沒提任何條件要好處。”
“你是說臺吉是因為公主的原因？”
“不是，是公主也知曉這事，說明公主能參與韃靼朝事，兩朝聯絡越緊密，公主的地位越穩。”齊槿安想了想，韃靼沒要好處沒要糧草肯定是有公主的原因在，公主給韃靼帶去的好處能抵消這場戰爭帶來的損耗。
“你若是想回來這也是個機遇，上戰場最能有戰功，也容易升職。”齊槿安說。
戚笠心緒不定地揪斷地上的草，他反覆思考了好一會兒，決定道：“說好的三年，我再在韃靼待兩年？”
“？”
“你可能不相信，我這趟回來是想趁著孩子還小帶著妻兒去漠北生活兩年的。”戚笠摸了把後脖頸，有些好笑道：“在漠北生活有些簡陋，但也簡單，最主要是舒心，有天高任鳥飛的壯闊和自由，比在大康過日子要少好些煩心事。”
“你再想想，錯過這次機會下一次還不知道是多少年後。”齊槿安理解不了戚笠的情懷，搖頭說：“你回去跟你夫人和父母商量一下，要是改變主意了，五日之後往我府中遞個信。”
“好。”戚笠起身，話說差不多了，他也該回家了。
“嘴閉緊點，我不想讓公主知道你跟我有關係，之後若是再見面，你就當跟我不熟悉。”齊槿安交代。
“好，卑職明白。”戚笠拱手。
—
康寧一覺醒來已經過了午時，在宮女的服侍下她穿好衣裳起床，等她梳洗完畢，棲霞宮小廚房也端來了午膳。
“感覺怎麼樣？”熹妃坐在一旁問。
“感覺特別好，我感覺半輩子都被嘗過宮裡的御膳了，我在漠北的時候最想的就是皇宮裡的御膳房。”枸杞百合乳鴿湯，滷子鵝，蒸銀魚，瑤柱銀絲盞，蝦仁櫻桃卷，蜜漬蓮藕，清炒茭白，三鮮丸子湯，康寧嘴裡泛津，揮退挾菜的宮女自己挾著吃，別提多滿足了。
熹妃又嘆一口氣，哪還有公主樣子，這簡直是遠方窮親戚來打秋風了，她看著眼痠。
“回來多住些日子。”熹妃看了眼康寧的小腹，驚喜道：“你這懷了孩子再車馬勞頓地回漠北也不安全，乾脆在宮裡養胎，孩子生下來滿歲了再回去。”
“唔……”康寧筷子一頓，想到塔拉這趟回去要忙著跟匈奴打仗，說：“不急，等我跟塔拉商量一下，要是沒有緊急事我就不回去，等他空下來了再來接我。”
“有什麼事缺了你還辦不了的。”熹妃覺得這個孩子來得再及時不過了，“可一定是懷上了。”她雙手合掌唸唸有詞。
“臺吉還在東宮？”康寧擦了下嘴，喝了口清茶，問一旁立著的宮女。
“太子打發人來說了的，中午就留塔拉在東宮用膳，下午討論政事，晚上一起去太和殿參宴，讓你別操心。”熹妃說。
這場接風宴就是為康寧和塔拉準備的，太陽剛剛落下，康寧攜著熹妃一起坐轎輦先去了太和殿，她剛到沒一會兒，大公主也到了，緊接著是一眾小皇子皇女，茶還沒吃完一盞，外面通傳二公主到了。
“聽母妃說二姐有身孕了，我去迎迎她。”康寧對大公主說。
“再有兩個月就要生了。”大公主跟著康寧一起往外走，兩人走到門口迎上挺著大肚子的婦人，她繃著臉，眼裡還有沒有斂盡的厲色，而她身邊的男子紅著臉但還是小心翼翼地攙扶著她。
“二妹。”大公主語含提醒。
“二姐，二姐夫。”康寧行了個禮，她當做沒看見兩人之間的不愉快，挽住樂蕙的手說：“恭喜二姐，要當母親了。”
“你還沒動靜？”二公主掃了康寧一眼。
“……不及二姐迅速。”康寧放開她的手。
三人落座，二駙馬被太監領去了男客那邊，小皇子皇女被嬤嬤們領去側殿玩去了，正殿的氣氛一下子就沉悶起來。
“三妹，才一年罷了，你怎麼豐腴了這麼多？”二公主進來時第一眼就看見了變化不小的康寧，她垂下眼笑：“我差點都沒認出來。”
“漠北的奶肉養人，我還長高了。”康寧臉上又掛起了假笑，也端起茶盞掃了二公主一眼，“倒是二姐怎麼瘦了這麼多？臉上都沒肉了。”
語氣頗有些嫌棄。
“你……”
“好了，自家親姐妹，你倆還一起長大的，一年不見怎麼像是鬥雞了？都好好說話。”大公主出言緩和氣氛。
“誰知道二姐怎麼想的，我大老遠回來，聽她來了我還出去迎她，誰知一見面，她對我就鼻子不是鼻子，臉不是臉的，我可沒得罪她。”康寧才不忍氣吞聲，撂下茶盞直接懟上去，“二姐你說說，我哪裡招惹你了？”
“你誤會了，我是跟駙馬起了口角，一時沒消氣，話裡帶了怒氣。”二公主解釋。
“都是誤會，都是誤會，喝茶喝茶。”大公主繼續和稀泥，她偏頭問康寧：“這次回來能待多久？”
“還不確定，我母妃是想讓我多住些日子。”話落，康寧聽到殿外有塔拉的聲音，她興奮起身，“大姐二姐你們先坐，我去找塔拉說個事。”
“呵。”
康寧腳步一頓，沒理她繼續往外走。
大公主看了二公主一眼，什麼話都沒說，悠然地喝著茶，在康寧出了殿後，她撫了撫袖子，起身道：“二妹你在這兒歇著，我去側殿看看。”
塔拉聽見腳步聲抬頭，快走了兩步拉住康寧的手腕，含笑問：“就這麼高興？”走路都要飛起來了。
“高興。”康寧聞到他身上有酒味兒，見他眼神清明，拉著他往一旁走，“我給你說個喜事，你可要繃住了，閉緊了嘴，別驚出了聲。”
塔拉狐疑：“行，我準備好了，你說。”
“我懷孩子了。”
“嗯？真的？”塔拉大喜。
“應該是真的。”康寧把太醫的話一複述，言辭灼灼道：“我有感覺，肯定是懷了。”
“你在想什麼？”康寧見他發愣，推他一把。
“我在想塔拉這個名字適合這個孩子，草原——”塔拉被掐得瞪大了眼睛，抬手一看，乖乖，手腕都給他掐破皮了。
“胡說八道什麼？也不看看是什麼場合。”康寧擰眉睨他。
“可說完了？”太子還在一旁等著，“三妹，有事明天再說，大哥給塔拉介紹一些我朝將領。”
“好，那不打擾你們。”康寧努了努嘴。
“齊槿安這時候跑哪兒去了，他跟塔拉應該是最有話聊的。”太子這話一出，剛走過來的三皇子見康寧和塔拉麵色有異，不由輕笑一聲。
“剛剛過去的是齊世子？”守城門計程車兵悄悄問同伴，“他抱的是映山紅？我沒看錯吧？他們達官貴族竟喜歡山上的野花？”他琢磨著是不是讓家裡人去西山挖些野花進城賣。
齊槿安到了府門口翻身下馬，抱著一株野映山紅快步進了門，對跟上來的管家吩咐：“準備沐浴，水抬去書房側臥。”
“這花可要老奴喊花匠過來？”
“不用，別跟著我。”齊槿安快步走到他休息的院子，用鋤頭拋開窗前的空地，從懷裡掏出一個紅繩系的玉佩，狠了狠心，扔進土坑裡，覆上一層土，接著把一株野花種了進去。
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