“為何如此？”長春院正房後面的罩房盡頭一間，秀蓮忿忿不平地把豆綠色官窯茶盅摔在桌上。“以前去大相國寺都是我，現在可好，連著兩次都是她去的，也不知道夫人看中她什麼！”
丫鬟裡面也有勢力範圍。紅葉針線好，彩燕溫柔細心，雙福厚道勤快，秀蓮活潑機智，能說會道的，很得主子歡心，日日跟著馬麗娘身邊，自視是長春院丫鬟裡面的佼佼者，
這樣一來，紅葉就把秀蓮比下去了。
三等丫鬟彩英是秀蓮一手帶起來的，自然向著她說話：“可不，八月底紅葉鬧那麼一出，我還以為夫人得把她打發出去，最不濟也不要她在內院伺候了。想不到，才幾天啊，跟沒事人似的了。”
這話說到秀蓮心坎裡。“哼，誰讓她是夫人陪嫁來的呢，就這一點，就把咱們比進泥地裡。”
秀蓮和彩英都是外面買來、簽了賣身契的僕人，入府之後一步步學規矩、從掃地丫頭幹起，運氣好進了長春院，遠遠比不上在府里長大、知根知底的紅葉。
這話一說，彩英沒話講了，把滾在桌面的茶盅拾起來，嘟囔“碎了要賠的。”
秀蓮瞪著桌面一攤亮晶晶的殘茶，想起剛剛在臥房偷聽到的：
徐媽媽小聲說“跟紅葉交了底”，躺在床上的夫人話裡透著疲憊：“你跟她說了？”徐媽媽笑道“這麼大的事兒，得您親自和她老子娘講，哪有我開口的道理？我呀，就是點了點她，沒把話說透，我也怕臊了她。”夫人嗯一聲，沒再吭聲。
夫人的身體，沒人比做為貼身丫鬟的秀蓮更清楚得了：自從生了昭哥兒，夫人就落下病根，隔三差五請太醫，動不動就病上數日。伺候秀蓮的小丫頭小茉莉負責把衣物抱到洗衣房，偷偷告訴秀蓮，夫人斷斷續續流著紅....
夫人病著，自然服侍不了二爺，二爺不是無情無義的人，沒抬新的姨娘，只收了幾個通房丫頭，可二爺身邊不能沒人伺候，兩個舊姨娘不受寵，夫人又這個樣子，抬新姨娘是早晚的事。
府裡上上下下的丫鬟們，誰不想做姨娘呢？做了姨娘就是半個主子，一步登天，穿金戴銀，吃香喝辣，生下孩子就是少爺小姐，下半輩子有了依靠--誰願意被指給小廝？成了親就從長春院搬出去，一家幾口擠在府裡的群房，沾不到夫人的賞賜，吃飯都是外院大鍋飯。
再想一想英俊如玉的二爺....眉梢帶笑，眼裡露著風流....
秀蓮伸長脖子，望著映在殘茶中的自己：細長嫵媚的眼睛，尖鼻子，嘴唇微厚，尖尖的下巴，濃密髮髻戴了一支夫人賞的玲瓏草蟲簪。
哪裡比不上紅葉？
夫人不選中自己，偏偏抬舉紅葉做姨娘！
不就因為紅葉是夫人的陪房嗎？不就會做點針線嗎？等紅葉得了二爺寵愛，還不得整治死她秀蓮啊！
秀蓮想想就要氣死了。
和秀蓮想的恰恰相反，紅葉一點都不想做姨娘，不但不願意，還開始相看了：
十月上旬某日，她約好了爹孃，找個空兒，在西偏門“拿東西”：
確實是拿東西，滿滿一個包袱，有吃食有衣裳：
“你爹的，袍角破了，別的地方好好的，裁掉補一條邊還能穿。”馮春梅年紀大了，眼睛不好使，不像紅葉，加一條同色襴邊，衣服就顯得體面多了。“這是劉嫂子醃的蘿蔔，謝你上回的重陽糕；你弟弟給你的葡萄。”
九月初九做重陽糕，長春院小廚房做的糕撒了葡萄乾青紅絲，糖放的也多，比外院大廚房的味道強多了。
紅葉送給爹孃一些，看來馮春梅分給鄰居了。
紅葉抱了滿懷，忍不住望向幾步外：呂大強背脊微微駝著，粗手大腳的，看著比實際年齡蒼老。
原來的世界，父親沒了差事，日日在門口發呆，照顧母親，給紅河看孩子。
不像現在，有精氣神，眼睛裡有光。紅葉眼眶發熱，低頭掩飾過去。
沒說幾句，又有兩個人到偏門外面等待。
大概是張成家的兒子。
不用母親使眼色，紅葉就用餘光望過去：一個年紀大些，另一個17、8歲的，青布衣裳，個子不高，略有些胖，眼睛轉來轉去，一看就很機靈，叫守門婆子“乾孃”。
沒說幾句，對方的目光也望過來，嘴巴一點沒停，恭維婆子“面善”，“有後福”。
紅葉垂下目光，和母親說著閒話，擺弄一串紫嘟嘟的葡萄，沒有世面賣得好。“這葡萄真好。”
馮春梅叮囑“說是誰家種的。別讓主子瞧見。”說話間，張成家約的人已經到了，像紅葉似的傳遞些東西，說些話。
回到屋裡，紅葉把葡萄洗洗，裝在碟子裡，沏一壺熱茶，和彩燕、綠雲、香橙小丁香幾個分著吃了。
當晚她想了又想，張成兒子太靈活了些，不穩重，加上她記不清，原來的世界差使出了問題的是不是張成家，不敢大意，便告訴母親“換一家吧。”
馬麗娘這一病，驚動了府裡的人，昭哥兒還小，什麼事都不懂，嫻姐兒眼淚汪汪地，伏在母親床腳不起來。
孔連驍孔連捷的母親孔老夫人和趙氏一起來探病，見馬麗娘臉色蒼白，床都起不來，都唬了一跳。
“這話是怎麼說的，好端端的，就歇下了。”孔老夫人直抹淚，“不是一直吃著藥？這大夫不行，就換一個，我給你去太醫院找去！”
趙氏也連聲說：“我孃家嫂子的妹妹也有這個毛病，換到第四個大夫，連針灸帶吃藥，就好了，年初我還見了一面呢！回去我就給我嫂子送信。”
能來伯爵府給夫人看病的，便不是太醫院左右醫正，也是京城數得著的御醫了。
馬麗娘露出一個淡淡的笑容，向趙氏道謝，握著婆婆的手：“娘，大夫好好的，是我這身子骨不爭氣，稍微累一點就歇下了。”
孔老夫人連連點頭：“可不是，年底事多，把你累到了，家裡的事你放一放，好好養著，有我和你嫂子呢！”
馬麗娘點點頭，用愧疚的語氣說“娘，我就是怕，服侍不好二爺。”
孔老夫人把臉一板，“他都當爹的人了，又不是三歲小兒，要你管頭管腳的。你這孩子啊，就是想得太多，心思太重，你瞧瞧我，什麼事都撒手不管，誰不聽話就罵他，每頓吃兩碗飯，繞著花園走三圈，不是好好的？”
馬麗娘用帕子捂著嘴笑，趙氏也忍俊不禁，滿屋子丫鬟僕婦偷偷笑。
孔老夫人對趙氏說，“珍娘，過年的事情，你幫你弟妹頂起來，別讓你弟妹費心；缺什麼藥，直接去庫房取，不用告訴我。”
趙氏起身，恭聲應了。
孔老夫人回過頭，柔聲說：“麗娘，昭哥兒這邊，若是你看顧不過來，送到我院子裡，由我帶著；嫻姐兒不小了，跟在你身邊侍疾吧。”
馬麗娘卻仰起頭，“娘，還是讓嫻姐兒去沁芳齋，姐姐妹妹在一起也熱鬧；跟著我過了病氣，有什麼好的？我身邊又不少服侍的人。”
這是小事，女孩子功課只半天，逢年過節放假。孔老夫人便應了，望向立在床前的兩位姨娘、丫鬟婆子：“都給我打起精神，好好服侍二夫人；二夫人好了，人人有賞賜；若有淘氣的，大棒子打一頓，直接趕出去！”
立在臥房屋角的紅葉隨著眾人低聲應“是”。
傍晚孔連捷回來，自然一番安慰。
馬麗娘把女兒兒子打發回屋，讓服侍的也下去了，依偎在丈夫懷裡說體己話：“只是對不住您--這兩年，我身子這樣，沒能好好服侍您。”
十年結髮夫妻，又生了兒子女兒，孔連捷對妻子也是體貼的：“說什麼胡話！快些好起來，莫讓我擔心。”又笑著說“以後我服侍你。”
馬麗娘微微笑著，望著丈夫英俊的眉眼：“妾身是關心您嘛！馬姨娘孫姨娘笨手笨腳的，鶯歌幾個又沉不住氣，沒經過事。”
鶯歌是通房丫頭，在孔連捷書房服侍。
孔連捷不以為意，“等你好了，慢慢□□不遲。”
馬麗娘握住他手掌，拉長聲音：“我屋裡就有調理好的，您看誰好，我直接抬舉了，伺候您我也放心。”
孔連捷再風流，也不會在髮妻重病的時候選人，敷衍一句“算了吧”，躺到她身邊。
馬麗娘用細細的胳膊撐起身體，依偎到丈夫肩頭，吃吃笑道：“妾身本來想把紅葉給您，您既然這麼說，妾身就不給了。剩下的你看誰好，自己挑吧，秀蓮好不好？還是彩燕？”
紅葉是馬麗孃的陪嫁丫頭，脾氣好、人本分，從桌子高的小丫頭一天天長成娉婷少女，孔連捷看在眼裡，難免動了點心思，有一回對馬麗娘說“配小子可惜了”，馬麗娘啐他“我的人，你個個都要惦記！”
當時他笑一笑便過去了，多年夫妻，早有了默契，馬麗娘既然知道了，自然會把事情辦好。
此刻孔連捷摟住她肩膀，一副無可奈何的模樣：“娘說的沒錯，你啊，就是想得太多，你愛怎樣就怎樣吧。”
馬麗娘卻認真起來，拉著他衣袖：“有件事，我想和爺商量。”
不等孔連捷答話，她就徑直說下去：“嫻姐兒翻過年就十歲了，不能光學針線功課，也該知道知道家裡的事，我想讓她跟著丹姐兒，每日到大嫂身邊學學，以後遇到了照著辦就是。爺~你我可就嫻姐兒這一個女兒。”
孔連捷一口答應，又說“還有什麼？爺都答應你。”
馬麗娘用袖子掩住臉，只露出眼睛：“爺真好，不過，爺再好，紅葉現在也不能給爺--妾身給她安排了活兒，等做完了，就擺酒，正正經經給爺抬進屋裡。”
孔連捷笑一笑，捏捏她鼻尖，“都依你。”
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