一進臘月，北風吹面如刀，瓦片結著絲絲寒霜，一碗清水放在屋外，片刻便凝結成坨。長春院花圃裡月季、玫瑰葉子落得乾乾淨淨，正屋和二爺孔連捷書房多寶閣的翡翠石料盆景依舊翠油油的。
儘管如此，整個二房乃至內院，都洋溢著喜氣：趙氏孃家嫂子推薦一位老醫生，從外地接到府裡給馬麗娘看病，隔日針灸，幾服藥下去，馬麗娘臉色紅潤，已經能下地走動了。
孔連捷大喜，送了醫生200兩禮金，連帶豐厚的禮物，孔老夫人也有賞賜。
冬至衙門封印，府裡三位爺不必再出門公幹，就此留在府裡。趙氏把過年的事擔了起來，置辦年貨、採買、安排伯爵府往來禮單，日日忙得腳不點地，丹姐兒嫻姐兒也跟著忙碌。
臘月二十三做了糖瓜，紅葉吃著好，拿了50文錢去小廚房，“若有富裕的，媽媽勻我些，我娘也愛吃這一口。”
錢家的是馬麗孃的陪房，掌管長春院小廚房七、八年，從沒出過什麼錯兒，見是紅葉笑著嗔怪：“想吃就過來，又不是外人，幹什麼這麼見外？媽媽就缺了你這點零花？”
話是這麼說，人敬我一尺我敬人一丈，紅葉從丫鬟做到姨娘，最知道人情冷暖，不願佔人便宜。“哪能偏了媽媽的東西？月初媽媽的臘八蒜臘八粥，就沒少給我拿，媽媽不收，我可不能來了。”
錢家的笑嘻嘻地，用個小小的紙盒子，裝了一整盒新鮮糖瓜，又用油紙包了新蒸的年糕：“我姑娘說了，你教著打新絡子，謝還來不及呢。”
錢家的女兒紅玉八歲了，成天廚房、院裡兩邊跑，見誰都笑，一心想跟個大丫鬟，以後一級級升上去。紅葉已經帶了香橙，沒法打包票，便誇兩句“紅葉手巧”，拿著糖果出去了。
當天下午，紅葉在西偏門見到外院庫房李老三的兒子：年輕人白白瘦瘦，老實誠懇，衣服鞋子漿洗的乾乾淨淨，給人印象很好。
紅葉卻頭大如鬥：原來的世界，這個年輕人是娶了同為二等丫鬟的秀蓮的。
那時秀蓮成了長春院的管事媽媽，有馬麗孃的話，每月月錢2兩銀子，比得上姨娘了，心氣很高，看不起老老實實的丈夫，成天鼻子不是鼻子臉不是臉，動不動鬧和離。
當時紅葉已經失寵了，苦澀地想，若自己能好好的嫁個人，再窮再苦的日子也比蜜甜。
手臂被捏捏，她回過神，把包袱開啟，讓守門婆子看到都是吃食，便塞給母親。
等回到院子裡，紅葉找機會告訴母親“這個人不行，換個吧”，馮春梅卻對李老三的兒子印象頗佳，不樂意地絮絮叨叨：“到底要找個什麼樣的，挑來挑去挑花眼。要我說，差不多行了。”
紅葉頭疼，就算李老三的兒子和秀蓮過得再不好，也是別人的丈夫，生兒育女過了半輩子，讓她嫁過去，心裡怎麼也過不去。
到了臘月二十八，二房長春院按照往年慣例，兩個主子連帶嫻姐兒、昭哥兒，兩個姨娘並慧姐兒旭哥，拿著名冊把院子裡的人從上到下點一遍，把賞賜發下去：
“綠雲綠霞年紀都不小了，也該放出去了。”馬麗娘倚在放了七、八個軟墊的貴妃榻中，膝蓋搭著一條翠綠綢緞夾被，捧著琺琅手爐，“去，每人賞兩件衣裳，不讓白跟我一場”
兩人都是得用的，老子、娘先前進來探過口風，綠雲由馬麗娘指給府裡管車轎小管事的兒子，綠霞是買來的，出府嫁給一家零食鋪子的少東家，雙方都很滿意。
兩人紅著臉，給主子磕了頭，從管衣裳的雙福手裡接過兩件八成新的馬麗娘衣裙，退到一邊。
這麼一來，馬麗娘身邊兩位一等丫鬟的位置就空出來了。
馬麗娘目光從紅葉、秀蓮、彩燕、雙福身上掠過，再看看幾個三等丫鬟，皺皺眉，對丈夫說：“丫頭就是這點不好，好不容易調理出來，沒幾年就出去了，依舊沒人用。”
孔連捷不在意地端起茶盅，“你看著辦吧，不行買幾個人。”
馬麗娘便問綠雲：“我記得你娘說，你翻過年才成親？”
綠雲紅著臉，聲音小的像蚊子叫：“本來訂的是十月份，後來，後來他嫡親的叔叔腸炎，去了，他家便說緩一緩，明年年末再....”
大周律例，叔父去世，侄子需服喪一年，是為齊衰不杖期。伯爵府是世襲罔替的公卿之家，便是普通下人，也得遵守。
馬麗娘笑了起來，“即使這樣，正好：我屋裡的事由綠雲掌總，秀蓮補綠霞的坑，你們兩個搭夥幹活，各找各的幫手。”
秀蓮興奮的臉龐發紅，走上前給兩位主子磕頭：從今日起，她的月錢便漲到一兩銀子一個月，吃食待遇也相應提上去了。
和原來的世界一樣，紅葉琢磨著，忽然聽到自己的名字，愣一下，連忙走前一步。
馬麗娘打量著她，“紅葉也升一升，盯著我屋裡針線上的事，還有二小姐的衣裳，別的統統不用管，月錢麼，跟綠雲秀蓮一樣。”
紅葉睜大眼睛，驚訝地望著馬麗娘--原來的世界，她沒升上去，始終停在二等的位置。
徐媽媽在旁邊笑道：“這丫頭，高興的傻了，還不謝過夫人。”
紅葉回過神，連忙上前磕頭。
馬麗娘笑道：“把心放在肚子裡，該有的，少不了你的，等你喜事到了，我也重重有賞--可都聽清楚了？”
最後一句話，是對丫鬟們說的，丫鬟們紛紛露出笑容，孔連捷也笑眯眯的。
之後馬麗娘指了二等丫鬟中的彩英填補秀蓮的位置，紅葉的缺沒有合意的人選，小丫頭們還小，不頂用，便告訴徐媽媽，過完年叫人牙子來。
正屋打理順了，兩位姨娘和哥兒姐兒屋裡的該打發的打發，該提的提，孔連捷身邊的人、書房、小廚房、茶房也是如此。
孔連捷看看今天人到的齊，提高聲音：“今天就把過年的東西領下去，府裡有府裡的一份，我額外發一份，人人都有。記著，只要好好伺候，”
人人咧開了嘴，插燭般拜下去，都知道二夫人身體大好，二爺高興，就此做了散財童子。
果然，孔連捷身邊的小廝清風明月抬了裝錢的匣子，裡面是白花花的雪花銀銀錁子，鑄成元寶式樣，一兩銀子一個。
紅葉領到兩個，加上府裡的賞賜，和香橙、小丁香、彩燕几個說起買頭花買零嘴，高高興興地很晚才睡。
祭灶神，掃塵，貼春聯，祭祖，除夕那天，紅葉又發了一筆小財：
春節是闔家團圓的日子，又是一年之重，府裡的主子們好好打扮一番，男的容光煥發，女的花枝招展，舉手抬足都是清貴兩字：
老伯爺和孔連驍、孔連捷都是鑲著玄狐皮的鶴氅，老夫人一身寶藍色繡白色仙鶴錦緞褙子，鑲藍寶石抹額，藍寶石耳環，住一根檀香木龍頭柺杖；趙氏一身大紅遍地金刻絲通袖襖，整套紅寶石頭面，手上戴著蓮子米大的紅寶石戒指；馬麗娘也是一身大紅刻絲襖裙，裙襬鑲了一尺寬、繡著芙蓉花和卷草紋的墨綠襴便，搭配發髻上的翡翠大花，十分出彩。
四位小姐之中，年紀最長的丹姐兒戴一支鑲著紅、藍寶石的赤金鳳釵，大紅刻絲繡鳳穿牡丹小襖，像一朵含苞待放的紅玫瑰，慧姐兒玲姐兒也是大紅裝扮，唯有二房的嫻姐兒，一件草綠色右衽繡芙蓉花小襖，大紅灑金百褶羅裙，清爽俏麗，在姐妹之中脫穎而出，老夫人拉著手稱讚，就連老伯爺也多看了兩眼。
夜間回到長春院，昭哥兒年紀小，已經睡著了，乳孃哄著去了廂房；嫻姐兒興沖沖的跟進正房，順手摘下鬢邊一朵珍珠珠花，遞給紅葉--今天的衣裳，是紅葉幫母女參謀的。
那珠花是用粉紅、純白珍珠穿成，飾著兩片小小的翡翠葉子，不過酒盅大小，非常漂亮。年前孔連捷得了一匣子上好的珍珠，帶回家裡，馬麗娘派下人送到銀樓，大的鑲在簪子、鳳釵，小的穿成珠花。
紅葉不敢收，連連說“太貴重了，奴婢不過盡了本分。”
內室的馬麗娘聽見，笑著說“賞你就收著，大過年的，不興往外推。”
紅葉只好受了，屈膝道謝。
孔連捷正好出了淨房，一身家常佛頭青道袍，施施然走過來，“怎麼了這是，大過年的，還不睡覺？”
徐媽媽忙解釋：“是紅葉不懂事。”
孔連捷抬眼打量，紅葉低著頭，一件青緞鑲翠綠芽邊比甲，白綾夾襖，過年的緣故，腰間紮了大紅絲絛，頭上扎著紅頭繩，戴一朵拇指大的紅絨花；
他心裡癢癢，礙著人多，女兒也在，咳一聲“散了吧，明天還得早起，給祖父祖母拜年呢。”
嫻姐兒脆生生答應，領著四個丫鬟走了，紅葉趁機退了出去。
康幹十二年最後一天，紅葉心裡不安，便決定“下一個相看的男人只要不是歪瓜裂棗，心術不正的，就用最快速度把自己訂出去”。
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