八月二十六是個好日子, 噼裡啪啦的鞭炮響了整條街，忠勤伯世子嫡長女丹姐兒出嫁，頭一抬是宮裡賞的白玉如意, 之後是代表鋪子和田莊的瓦片, 滿滿的衣裳、紅漆傢俱、成套器皿和瓷器....第一抬嫁妝進了夫家大門, 最後一抬嫁妝還沒有出伯爵府，真正的十里紅妝。
碧桃紅桃碧枝幾個跟著丹姐兒嫁過去, 紅葉有些不捨, 託彩燕送了禮物。好在丹姐兒夫家也在京城，來往總是方便的。
嫁了女兒，三天回門、住了對月，趙氏把全部精力放在府裡，準備過年的事。
換成以往, 嫻姐兒會跟在趙氏身邊，學著打理府裡的事務，如今說母親身體不好, 日日不離長春院，初一十五去廟裡進香。
到了十月初, 天氣一天比一天冷，西北風在空中盤旋呼嘯，吹不散長春院瀰漫的藥香。
嫻姐兒到耳房看著小爐, 等藥煎好, 端著紅漆托盤回到正屋, 一進臥室就嗔怪：“您怎麼起來了！”
馬麗娘穿著一件瑰麗的大紅色繡芙蓉花錦袍, 蔥綠百褶裙, 正坐在菱花銅鏡前, 望著徐媽媽把一套赤金鑲紅寶石頭面戴在自己牡丹髻。“喜不喜歡？”
嫻姐兒一愣, “什麼？”
馬麗娘望向鏡中的自己，鏡面模糊，依稀還是舊日模樣：“娘今天這套首飾，是你外祖父在浙江任職的時候打的，金子倒也罷了，這幾顆寶石是海外藩國來的，難得的很，留給你吧。”
嫻姐兒嗔怪：“再好的東西也比不上您的身體，大冷天的，快點歇下吧。”
馬麗娘笑道：“天天躺著，也不怕你娘生褥瘡。”說著，扶著女兒和雙福的手，走到正屋坐下，“你弟弟呢？”
嫻姐兒答：“外院跟著夫子讀書呢，素心、陸媽媽、身邊的人都在。”
今年昭哥兒滿五歲，按照慣例，可以啟蒙了。府裡原有個姓牛的舉人夫子，教導大少爺昱哥兒、二少爺旭哥兒的功課，昭哥兒年紀太小，跟不上哥哥，馬麗娘給父親寫信，請了一位姓秦的舉人夫子。
秦夫子三十來歲，在京中備考，馬麗娘給了秦夫子五十兩銀子的薪金、一個小廝、一年四季的衣裳，把府裡一處小小的院子給秦夫子，即使在京城，這個條件也很優越了。
馬麗娘點了點頭，收斂了笑容，朝徐媽媽示意，後者便從臥室的黑漆櫃子抱了三本厚厚的冊子出來。
嫻姐兒接過一本，開啟首頁便是清單：京城柳樹衚衕，三進宅子一套；京城西直門臨街，某某號鋪子兩間；郊外良田八百畝；之後是全套傢俱、成箱的衣裳料子、一套套名貴首飾....
嫻姐兒便知道，冊子是孃親的嫁妝了，心裡不安：“娘，您這是做什麼？”
“傻孩子，娘手裡的東西，你得有個數。”馬麗娘推推冊子，“宅子鋪子什麼的沒長腿，搬不走，其他的東西娘上月清點過，你看看，有什麼不明白的，現在就問吧。”
嫻姐兒把冊子一扔，熱淚盈眶地：“娘，有什麼好看的，您的東西您自己管著，為什麼要女兒看！”
一個悲傷的、模模糊糊出現在腦海的念頭翻上來，被嫻姐兒狠狠壓回心底。
馬麗娘眼圈也紅了，用帕子捂著嘴：“娘這個樣子，娘~孃的阿嫻，孃的乖乖，娘身體一日比一日差，你祖父舅舅不在身邊，外祖母那個樣子，能指望的只有你了！”
上個月馬太太為馬麗孃的病情著急，一時不慎中了風，半邊身子不能動，話也說不出，在京城馬府徐徐調理，馬麗孃的嫂子懷了身孕，無法回來侍疾，馬麗娘心裡一急，病的越發重了。
嫻姐兒伏在母親肩膀，哭得泣不成聲：“娘別說這種話，娘只是一時病重，大伯母推薦的醫生已經搬到京城了，給娘慢慢醫治，終有一日會好的！”
馬麗娘微微笑，笑意中帶著悽惶，低頭望著自己瘦骨嶙峋的胳膊。“好孩子，聽娘說。”
她放柔聲音，彷彿女兒是個不懂事的小孩子，自己也還年輕‘健康：“娘這一輩子，只生了你和你弟弟，你弟弟還小，幫不上娘和你的忙，幸好你長大了。娘身體不好，把手裡的東西交給你，你幫娘掌管著，一方面娘不用再費心，另一方面，家裡的事你心裡也有個底。”
嫻姐兒想說話，被母親眼中的悲哀鎮住了，嘴巴張了張，發不出聲音。
馬麗娘又說：“若是娘好起來，自然什麼都好，若是娘身體不行了，等過兩年，你和你弟弟總不至於吃了別人的虧--”
嫻姐兒咬著嘴唇，淚水不停流，“娘，您別說這些，女兒心裡難受，娘一定長命百歲。”
見女兒倔頭倔腦的，馬麗娘忽然疾聲厲色：“你翻過年就十三歲了，換到沒錢的人家，都嫁人生孩子了，娘也是十五歲嫁到府裡來的，你這麼不懂事，是要娘死了也不閉眼？是不是讓你弟弟長不大！是不是讓別人看輕了我們娘三個！”
嫻姐兒一滯，難以置信地說“娘，您這是什麼話，有爹爹，還有伯父、祖父和祖母”
馬麗娘冷笑兩聲，“你爹爹什麼樣子，你還不清楚？娘萬一有個三長兩短，過個一年半載，你爹爹娶了新主母，你和你弟弟怎麼辦？”
彷彿一道閃電從天而降，把嫻姐兒劈成焦炭，不敢置信地睜大眼睛。
“到那時候，你和你弟弟還沒守完三年，你爹爹就給你生新弟妹了！”想起丈夫的涼薄，馬麗娘冷笑，“你還算好，親事定了，嫁妝有了，一輩子有著落了，你弟弟那份還不知在哪裡！有了後孃，就有後爹，萬一新主母是個心狠的，你弟弟能不能長的大都是兩說！就算你弟弟長大了，新主母給你弟弟說一門不靠譜的婚事，你弟弟一輩子就毀了！連帶你，沒有親生兄弟撐腰，在夫家怎麼抬得起頭？”
嫻姐兒艱難地張開嘴巴，“娘~”
馬麗娘卻不打算遷就女兒，嘴巴開合，一句一句像刀子，“你伯父、祖父祖母和你我再親，有和你爹爹親嗎？你爹爹後面生十個八個孩子，都是你大伯的侄兒侄女，是你祖父母的親孫子、親孫女！你爹爹沒有世子之位，你弟弟這輩子只能繼承一個蔭封的四品職位，你爹爹後面的孩子什麼都沒有。新主母能不給你弟弟使絆子？能不給她親生兒女劃拉家產？能日日夜夜在你爹爹耳邊吹枕邊風？....”
嫻姐兒嚎啕大哭，肩膀不停聳動，馬麗娘露出不忍的神色，輕輕撫摸女兒頭頂，也跟著哭了起來。
過了片刻，母女兩人哭累了，互相用帕子擦拭。
不等母親說話，嫻姐兒便抽泣著：“娘，我明白了，我什麼都明白。”
馬麗娘哭道：“娘寧願你什麼都不明白，娘寧願你像丹姐兒，有你大伯父、大伯母呵護著，一輩子平平安安，富富貴貴。”
說到這裡，兩人又抱頭痛哭，馬麗娘一口氣哽住了，咳得厲害，嫻姐兒大聲喊人，徐媽媽帶著醫婆奔進來，喂水喂藥拍背針灸，好不容易才緩過氣。
馬麗娘筋疲力盡地揮揮手，把其他人打發出去，示意徐媽媽留下，用期待的目光看著女兒。
嫻姐兒二話不說，拿起冊子翻了一遍，問道：“冊子在這裡，娘屋裡的箱籠是雙福管著，其他東西在我們院子的庫房，誰管著，可曾一一核對？院子和莊子是誰負責？可曾時時派人過去？”
馬麗娘露出讚賞的目光，“娘屋裡的賬目一清二楚，庫房裡的換了杜青家的，和冊子上核對過了，沒什麼出入，院子和莊子你去過，你爹爹派人管著，徐媽媽知道。”
嫻姐兒抹抹淚，“娘今日既然提起，恕女兒冒昧，孃的嫁妝日後如何辦？女兒的嫁妝府裡準備的七七八八，弟弟那邊，娘是怎麼打算的？”
馬麗娘把第二本冊子推過去：“孃的東西分成兩份，首飾衣裳料子給你，做個念想，大件的給你弟弟；外面的院子給你做嫁妝，剩下的都是你弟弟的。這是娘寫的文書，你和你弟弟各一份，你爹爹一份，你祖父手裡兩份。將來若是有什麼說不清楚的，讓你祖父或者你舅舅找你大伯父說話。”
嫻姐兒低頭不做聲：在她心裡，父親和母親沒有太大區別，父親寵愛自己，對自己有求必應，母親卻更嚴厲。
馬麗娘看出來了，低聲說：“嫻姐兒，娘今天說的，是有備無患，若是孃親杞人憂天，事情比娘想的好，便是最好不過；若是被娘說中了，你也有個準備。就算你爹爹娶了新主母，你是娘生的，我們這一房的嫡長女，你弟弟是二房嫡長子，是你祖父祖母嫡出的孫子孫女，再有幾個弟妹，也越不過你和你弟弟。”
嫻姐兒認真思索。
馬麗娘繼續說：“若是....你和你弟弟相依為命，你護著你弟弟長大，等你嫁了人，你弟弟也能給你撐腰。記著，若是新主母為難你們，只管去找你祖父祖母；若是你爹爹偏心，就找你舅舅、你外祖父，萬萬不可憋在肚裡，這世上有一便有二，別人看你們好欺負，只會得寸進尺，若是你們拿得住，遇到事狠狠反擊回去，別人就拿你們沒辦法。”
嫻姐兒沒吭聲。
馬麗娘說的累了，喝一口溫水，指著徐媽媽：“以後，徐媽媽就跟著你弟弟，等你弟弟單獨開了院子，由徐媽媽服侍。你在府裡，遇事和徐媽媽商量著辦，等到你嫁人了，遇到事徐媽媽給你送信，依然和徐媽媽商量著來，等你弟弟長大就好了。”
嫻姐兒點了點頭。
“旭哥兒年紀大了，有孫姨娘護著，成了親出去單過；慧姐兒是庶出的，給一副嫁妝完事，又有馬姨娘，也沒什麼大礙。”馬麗娘緩緩說，“不管你爹爹找個什麼樣的，不管這個人有沒有兒女，都會把你和你弟弟當成眼中釘、肉中刺。”
馬麗娘壓低聲音：“你爹爹身邊幾個，都是不成器的，娘只好把秀蓮抬了姨娘，和你和你弟弟相互照應，遇到什麼事，圖個自保。遇到什麼事，有秀蓮幫你擋著，若是新主母為難秀蓮，你也幫秀蓮一把，這麼一來，你爹爹身邊有我們的人，新主母再出什麼么蛾子，也拿你們沒辦法。”
嫻姐兒低聲答應。
說到這裡，馬麗娘向徐媽媽點點頭，後者出去了，很快掀開簾子，帶了個水紅褙子、鵝黃裙子的女子進來，正是秀蓮。
不等馬麗娘吩咐，秀蓮就做出謙卑的神情，屈膝給兩人行禮，立在嫻姐兒下首。
馬麗娘今天說多了話，疲憊地靠在椅背，只揮揮手，秀蓮便給嫻姐兒行禮。嫻姐兒木著臉，隨手拔下一根金簪遞過去，秀蓮道謝，“奴婢定不辜負夫人所託，聽二小姐吩咐”，便跟著徐媽媽出去了。
“好孩子。”沒了外人，馬麗娘一下子渾身癱軟，張著嘴巴吸氣，“別怕，有娘護著你，護著你弟弟，不會有事的。”
嫻姐兒眼淚汪汪地扶著母親，滿心希望，今天的事是一場秋日幻夢，母親像自己幼年一樣年輕漂亮，和父親恩恩愛愛....
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