康幹十五年正月, 長春院掛對聯貼福字，做吃食發新衣，雙倍賞賜僕人, 卻半分年節氣氛都沒有。
正月二十三清晨, 一輛青帷小油車從偏門駛進伯爵府, 順著青石道路一路疾馳，到達二房長春院院門。
二等丫鬟雙滿已經等在這裡, 給下車的馬太太拜了拜, 使個眼色，兩位健婦一前一後抬著滑竿迎上來。
“麗娘可好？”馬太太左半身不方便，在兩個小丫鬟的攙扶下上了滑竿。
雙滿小心翼翼地說：“今早喝了碗豆腐腦，正等您老人家呢。”
馬太太不再說話，滿臉憂色地望著前方, “快些，快！”
片刻之後，馬太太震驚地望著臉如土色的女兒, 才幾日不見，怎麼就....她強忍著沒有七情上面, 抬起還能動的右手：“前幾日拿過來的元宵，可吃了沒有？”
昭哥兒高高興興地迎上來，“吃了, 娘也給我包了。”嫻姐兒瘦了許多, 沒有說話。
馬太太強顏歡笑地, “外祖母包的桂花餡, 玫瑰餡, 你娘包的什麼餡？”
“核桃餡、棗子餡, 還有芫荽餡。”昭哥兒仰著太陽花般的小臉, 認真地答，“娘、姐姐、我和阿朱阿翠一起包，爹爹過來了，讓廚房加一道爹爹喜歡的芫荽肚絲。我就問，芫荽能不能包在元宵裡面，爹爹大笑，說自然能了，就找廚房要了芫荽。”
妻子病的要死，做丈夫的，還有心情點菜，可見何等涼薄。馬太太壓著熊熊怒火，告誡自己“外孫子外孫女還要依靠這個爹爹”，誇獎昭哥兒幾句。
昭哥兒更高興了，把爹爹帶回來的幾盞花燈拿出來顯擺，“這盞蓮花燈是姐姐的，這個魚燈是孃的，這盞兔兒爺燈是我的”
馬太太安慰自己“給女兒帶的”，靠在猩猩紅大迎枕喝了口茶，馬麗娘歇了片刻，喘著氣說“今天請您來，是想把我屋裡的事交代一下，交代完了，再請二爺過來。”
馬太太應了，儘量端正地坐直身體。
馬麗娘便點點頭，徐媽媽站在門口使個眼色，一個穿草綠夾襖、魚肚白長裙的年輕女子便走了進來，恭恭敬敬給四人行禮。
馬麗娘對馬太太說，“娘，這是我屋裡的秀蓮。”
儘管不是第一次見面，馬太太依然和顏悅色地說：“是個好孩子，賞。”
馬太太帶來的丫鬟便遞了個玫紅色荷包過去，秀蓮接了，低聲道謝。
馬麗娘看了嫻姐兒一眼，見她面色沉靜，便柔聲對昭哥兒說：“昭哥兒，這是李姨娘，李秀蓮，娘留給你的，好不好？”
昭哥兒便以為，這個女子日後就是自己身邊的僕婦了，痛快地答應了。
馬麗娘笑了起來，揉揉兒子頭頂，低聲解釋：“昭哥兒啊，這個秀蓮和其他姨娘不一樣，是娘身邊長大的，是娘給你留的人，以後你見到了，就像見到娘一樣，你有什麼事，可以交給秀蓮去做，秀蓮有什麼事找你，你也要幫她的忙。”
昭哥兒被母親話語中的鄭重其事打動了，用一個五歲孩童的目光打量秀蓮。
馬麗娘想了想，用輕快地口吻說：“秀蓮衷心的很，是娘看了十多年的，不會有錯，你就當成~當成孃的姐妹好了。”
嫻姐兒睜大眼睛，驚訝地望著母親，馬太太又是傷心，又是難過--女兒這般對一個下人，可想而知，對自己的丈夫是何等不信任！
昭哥兒用力點頭，“知道了。”
既然到這個地步，索性辦到最好，馬麗娘拉著兒子的手，“既是孃的姐妹，你可以叫一聲蓮姨，不過只有今天，以後就不用了，好嗎？”
秀蓮愣住了，慌手慌腳地跪倒：“夫人折煞奴婢了，奴婢是哪個牌名上的人，萬萬不可。”
馬麗娘擺擺手，堅持道：“昭哥兒？”
昭哥兒是個聽話的孩子，便細聲細氣地叫一聲“紅姨”，秀蓮熱淚盈眶，滿心受寵若驚，被信任、被託付的自豪油然而生，嗚咽著連連磕頭：“夫人，奴婢，奴婢一定盡心盡力，伺候二小姐和三少爺！”
馬麗娘對這個表現還算滿意，叮囑兒子：“記住，今天娘說的，莫要對別人說，爹爹也不能說，明白嗎？”
見昭哥兒用力點頭，她才放下心，朝徐媽媽點點頭，後者對雙福說一聲“去書房請二爺過來”，又掀開簾子，朝外面招手。
孔連捷過來的時候，大大小小有頭臉的僕婦已經站了半屋子。
他先關切地責怪馬麗娘“怎麼起來了”，之後問候岳母，慈祥地叮囑兒子女兒“別累到娘”。
馬麗娘神色溫柔，“二爺，就是上次說的，趁著過年，您也在府裡，妾身想把院子裡的事情交代一下，上上下下這麼多人，該做什麼不該做什麼，以後也有個章法。”
孔連捷毫不遲疑地答應了。
於是她強自振作著，提高聲音，威嚴一如往日：“以後我屋裡的事，由徐媽媽管著；二小姐院子，由二小姐自己管著，三少爺身邊，有素心、陸媽媽，遇到事和徐媽媽商量；倉庫由杜青家的管，廚房依舊由錢媽媽管著....”
林林總總的，把長春院各個地方都安排到了，沒提孔連捷的書房。到了三位姨娘，馬麗娘留個心眼，不願秀蓮成為眾矢之的，便沒單獨提起，只說“馬姨娘孫姨娘是老人了，照顧好旭哥兒慧姐兒，李姨娘是新來的，好好伺候二爺。”
聽到這話，孔連捷抬起眼皮，見一邊的秀蓮眼圈紅紅的，比以往瘦了許多，有了些“病美人”的味道，不由又看一眼--自從秀蓮坐小月子，馬麗娘病重，年底事忙，他就沒再去過秀蓮的院子。
事情辦完，馬麗娘便把僕婦盡數打發走了，只留下徐媽媽，對孔連捷說：“妾身的陪嫁，都在這本冊子裡了，妾身想，把衣裳料子和一處鋪子給嫻姐兒，大件的給昭哥兒，您看可好？”
孔連捷皺起眉頭，“怎麼說起這個來？哪就到了這個地步？安心養病，別想亂七八糟的，讓岳母擔心。”
馬麗娘用帕子捂住嘴，笑道：“妾身也不過白說一句罷了，看您，說不高興就不高興，也不怕嚇到昭哥兒。”
孔連捷依舊搖頭，“大過年的，何必說不吉利的話？等出了正月，開了印，我再去給你請大夫。”
馬太太吃力地插口：“姑爺想得周全，麗娘也有麗孃的道理：她如今身子不好，不能有心事，把想交代的交代完了，說不定反而好了。嫻姐兒過兩年就要出門子了，該懂得都懂了，倒是昭哥兒--徐媽媽，帶著出去玩吧。”
馬麗娘想了想，便沒堅持，依依不捨地目送昭哥兒出去了。“妾身攏共就這點東西，分出去了，心裡就踏實了。二爺，今時不同往日，旭哥兒慧姐兒那邊，妾身就顧不上了，偏勞二爺吧。”
按照習俗，庶子女名義上屬於嫡妻，稱呼嫡妻“母親”，生身之母是“姨娘”。正室夫人的嫁妝雖說分給嫡出子女，礙於面子，在庶子女成親、遷居、舉業時，多多少少要出些錢的。
孔連捷長長嘆口氣，無奈地揮手，“隨你吧。”
馬麗娘安心了，又對母親微笑：“昭哥兒嫻姐兒就偏勞母親了。”
馬太太眼圈一紅，頓時急眼：“說的這是什麼話！”
孔連捷忙道：“岳母還說我，您看您，倒要把孩子嚇到了。”
馬太太低頭拭淚，嫻姐兒用自己的帕子給祖母
孔連捷體貼地說了很多安慰的話，又說，朋友介紹了新的名醫。馬麗娘神色平淡，向他道謝，“娘難得來一次，妾身還想跟娘說說私房話
孔連捷只好答應，叮囑“晚上我送岳母回去，若是遲了，就住在府裡”，才帶著嫻姐兒出屋去了。
馬太太把涼下來的茶水倒在蓋碗，沾溼帕子擦拭紅腫的眼睛，“還有什麼事？”
馬麗娘卻沒吭聲，艱難地靠到母親身邊，“娘，女兒就想和您，再待一會兒，娘，近來我常想起出閣之前的事情，向您，想爹爹，想大哥。”
提起往事，馬太太不自禁的嘴角含笑，“那會兒你淘得很，跟個小子似的，天天跟著你哥哥滿地跑，臉都曬黑了，有一天從樹上掉下來，胳膊擦破皮，落了疤，把我愁得，生怕你嫁不出去。”
馬麗娘大笑，笑著笑著，慢慢笑不出了：孔連捷是她自己看中的，公卿子弟，英俊倜儻；父母覺得伯爵府高門大戶，孔連捷和世子兄長感情極好，家底豐厚，便和伯爵府結了親，想不到，落到這般地步。
“娘，女兒若是一輩子沒嫁人便好了。”她越過母親肩膀，望著牆壁上一個腰鼓型的粉綠懸瓶，“那樣一來，女兒便不用生孩子，不用傷了身子骨，不用天天躺在床上....”
馬太太捂住她嘴巴：“你你，你別戳為孃的心窩子。”
馬麗娘安靜下來，半天才出聲，“娘，女兒是想，把嫻姐兒昭哥託付給您，託付給大哥。您看在二十八年母女情分....”
這句話一出，馬太太掩面大哭，“你放心.....”
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