慕遲今夜回來的早了些, 司禮跟在其後事無鉅細地彙報著軍中事務。
慕遲隨意地聽著，目光落在不遠處最中央的寢房上，房中留了一盞燭火, 影影綽綽地晃著暈黃色的光亮。
即便這盞燭光並非特意為他而留，他心中仍不覺暖了一暖。
好像，終於有一盞燈在等著他歸來。
“不少降軍已收編入營……”司禮仍在繼續說著, 卻在此時, 提著燈籠的管家匆忙迎了出來：“老僕迎接殿下遲了, 殿下恕罪。”
慕遲的眸動了下，抬了抬手, 制止了司禮的話，看向管家：“今日可曾有事發生？”
管家躬身道：“今日禮部王大人和陳侍郎來過，為殿下獻上厚禮慶祝殿下凱旋，還有便是喬姑娘傍晚出寢房時，見到老僕後問了句殿下何時回來。”
喬綰問過他？
慕遲的心微緊, 看向寢房的方向，這是這段時日以來, 她第一次問他。
一旁的司禮見狀，朝不遠處的寢房看了一眼, 繼而瞭然：“屬下今夜將餘下的事務均記錄在冊, 明日交給公子。”
“嗯。”慕遲應了一聲，眉眼也少有的鬆懈, 揮退二人後, 他緩步朝寢房走去，卻在走到門口時腳步停了停, 解去身上沾了煙塵與寒意的錦裘, 方才悄然推門。
走進寢房的瞬間, 慕遲的眉頭便不覺一皺。
一股陌生的百合香氣，甜膩卻令他心中焦灼不安。
這不是喬綰的味道。
喬綰身上是一股淡淡的、帶著暖意的香氣，髮間是若隱若現的皂莢香。
越往裡走，那股香氣便越發濃郁，陌生的感覺也越發強烈。
也許……只是她突發奇想又試了哪樣新香料。
偌大的房中只有桌上一盞紅燭安靜地燃燒著，四周的一切都籠罩在昏暗之中。
慕遲走進裡間，燭光頃刻便暗了下來，下瞬一道纖細的人影朝他靠了過來。
慕遲一僵，卻在那道人影伸手抱住他的小臂時，眸色陡然冷冽下來。
“殿下……”嬌膩的女聲響起，可隨之而來的便是一聲尖銳的尖叫聲。
慕遲抓住女子的手腕，驟然用力，脫臼的聲音立時響起，伴隨著骨骼摩擦的駭人聲響。
女子臉上的嬌媚全數消失，只剩一片驚恐，手腕如被厲鬼攥住一般，鑽心的疼痛。
“你是何人？喬綰呢？”慕遲森冷問道，手指微微用力，便嵌入細嫩的血肉之間，指尖染上了鮮血，詭異至極。
“殿下饒命，殿下饒命……”女子驚惶而痛苦的求饒聲在夜色中淒厲響起。
“回答錯了，”慕遲的嗓音低柔，“孤問你，喬綰呢？”每說一字，他手下的力道便加大一分，血珠沿著他的手指墜落。
女子藉著月色看著眼前如魔鬼一般的男子，仙人般的樣貌，卻彷彿自地獄爬出一般詭豔，聲音因害怕而顫慄道：“喬姑娘、喬姑娘去了偏院……”
“偏院……”慕遲一字一字呢喃，雙眸越發陰冷，他鬆開手，輕聲道，“你是說，喬綰在偏院？”
那個嬌貴慣了的喬綰，去九原城住的都是上好的院子，如何會甘願去偏僻的偏院？
“是、是……”女子方才點頭，下瞬脖頸一緊，鋪天蓋地的窒息感席捲而來。
慕遲掐著她的脖頸，手指漸漸收緊。
女子早已嚇出滿臉淚水，拼盡最後一絲氣力艱澀道：“是喬姑娘將這裡讓給我的……”
慕遲的手一僵，良久目光微恍，一時竟沒聽懂這句話的意思。
什麼叫喬綰讓給這女子的？
她不喜歡這裡嗎？可這裡是按照她的公主府建的。
他聽聞，那公主府的一磚一瓦一草一木，均是合著她的心意蓋起來的。
她為何要讓？
司禮聽見尖叫聲匆忙闖了進來：“公子？”
慕遲後知後覺地回神，看了眼司禮，又看向被自己掐得腳尖險些離地的女子，好一會兒將她扔到一旁，轉身定定地朝外走去。
“公子……”司禮剛要追上，迎面撞上趕過來的管家，詢問之下得知白日的事，饒是司禮也沒忍住狠狠瞪了一眼管家，怒罵了一句：“蠢材！”
*
喬綰今夜休息的格外早，送走欲言又止的倚翠，戌時剛過便睡下了。
想到今夜不用被人當安眠工具，心中便格外輕鬆。
只是不知為何，她今夜的睡眠格外的淺，朦朧之中總感覺好像有什麼在壓著她一般，稍稍一點動靜便極易被吵醒。
房門處發出一聲極輕的動靜時，喬綰瞬間便睜開了眼，看著眼前拂動的紗幔，只當又是風吹得門作響，翻了個身便要繼續睡去。
錯眼之間，卻望見了紗幔外的一道白影。
喬綰的睡意煙消雲散，飛快地坐起身，映著燭光，皺著眉頭看向門口處。
慕遲穿著一襲勝雪的白衣，正沉默著朝她走來，目光空茫，神情木然。
迎上她的視線，他的眸光方才動了下。
“你怎麼來了？”喬綰隔著紗幔問道。
慕遲沒有作聲，只緩步走到近前，將紗幔安靜地撩起，頓了下，抬手便要撫向喬綰的臉頰。
喬綰此刻方才看清，慕遲的指尖盡是黏膩暗紅的血跡，她心中一寒，飛快地避開他的手，自一旁跑下床榻。
慕遲僵在原處，良久轉頭看著她。
喬綰盯著他指尖墜落的一滴血珠：“你殺了她？”
慕遲順著她的視線看向自己的手，而後扯起一抹笑，溫柔道：“嚇到你了？”
他說著，環視一圈四遭，拿起桌上的絹帕，擦拭著指尖的血跡，有些血跡早已乾涸，他便格外用力地擦拭，直到指尖的皮肉隱約滲出血色方才罷休。
等到擦拭得差不多了，他道：“方才聽人說了個不好笑的笑話，她說，是你主動將寢房讓出，自己來住這處偏僻的院子的。”
喬綰凝眉：“不是笑話。”
慕遲指尖一頓，下瞬茫然地抬眸：“可是住不慣寢房那邊？明日我命人回陵京，將公主府的物件都……”
“不是，”喬綰沉聲道，“是我不想住在那邊的。”
慕遲微垂的睫毛輕顫了兩下，臉色煞白，沙啞問：“為什麼？”
喬綰抿了抿唇：“我與你畢竟沒什麼關係，宿在一起不成體統，那名女子是旁人獻與你的，便是你的人……”
“那不是！”慕遲驀地揚聲道，方才偽裝的平靜也全數消失，他看著眼前的女子，“喬綰，她不是我的人。”
喬綰微驚，良久垂下眼簾：“也許你該試試。”
慕遲怔：“什麼？”
喬綰沉默片刻，笑了起來：“也許你應該試一試的，慕遲，你只是接觸過的女子太少了，或許嘗試後你便會發現，其實我沒什麼特別，甚至是誰都可以取代的，你不用非得靠著我方能安眠……”
慕遲的容色隨著喬綰的話越發蒼白，到後來已近透明。
他看著平靜說出這番話的喬綰，她要他嘗試著接觸旁的女子，她可以這樣輕鬆地將他推給旁人……
惝恍之中，慕遲想起曾經的那枚香囊。
那枚他藉機塞給景闌的香囊。
那時的她在得知真相後，又會是怎樣的感受呢？
她不像他一樣是個怪物，她這麼怕痛……
心口陣陣痠痛湧來，鋪天蓋地，痛的如同要窒息一般，喬綰的聲音仍響在耳畔：
“也許接觸後，你也會清楚，你想要的究竟是……”
“我想要的是你！”慕遲驟然打斷了她，嗓音嘶啞道。
屋內陷入一片寂靜之中，只有燭火在躍動著。
喬綰凝眉，愣愣地看著慕遲。
慕遲也怔住，方才那番話如下意識道出一般，未經思索，憑藉著本能脫口而出。
卻並不後悔。
他想起喬綰愛看的那些話本子裡的情情愛愛，他並不瞭解那些複雜的情愫，也無人告訴他何為愛，他只是……想要喬綰，只想要她，想時時刻刻、永永遠遠不讓她離開自己分毫。
慕遲朝前走了兩步，聲音冷靜了下來，他低聲道：“不是其他任何人，我想要你，喬綰。”
喬綰逐漸回過神來，察覺到慕遲的靠近，她近乎惶恐地後退半步，腳步匆忙。
慕遲停了下來，迷惘地看著她，在迎上她的視線時頓住。
她的眼中有錯愕，有驚懼，有詫異，甚至有絲絲縷縷的酸澀……
卻獨獨沒有欣喜。
“你不信？”慕遲輕聲問道。
喬綰沉默著，良久開口道：“我並非不信。”
慕遲的眼中升起一絲光亮。
喬綰靜了靜，垂眸道：“慕遲，當初在毓秀閣，你為了護我而捱了一鞭時，我動過心的。”
慕遲的喉結微動，怔忡地望著她。
“後來，得知了真相後，我便在想，那個讓我動心的小倌，真的存在過嗎？”
“在我滿心歡喜地算著求喬恆為你我賜婚時，你究竟是那個與我一同歡喜的小倌，還是那個在心中嘲諷我的慕遲？”
“而後我便發現，無論答案是哪個，我都會很難過。”
喬綰說著，突然笑了一聲，她抬起頭坦然地看著慕遲的雙眸：“至於你說我不信你啊……”
“我不是不信你，慕遲。”
“我只是不信這些情啊愛啊的了，它與我想象中的太不一樣了。”
曾經她以為，愛慕一人該是美好的，歡喜的。
可後來她才知，愛也可以是摧毀，是利用，是拋棄，是幾欲痛到窒息。
當初送慕遲去柳州回來，“沉睡”的那三日，到了後來，她其實是清醒的。
她給自己三天時間，對自己說：喬綰，之後便不準再犯傻了。
她一直銘記於心。
慕遲出神地看著安靜笑著的喬綰，看到眼尾嫣紅。
當年看話本看到裡面的男女分離時總是眼圈通紅，看到有情人終成眷屬時，便會笑容滿面的喬綰，如今卻說，她不再信這些情與愛。
“抬去後院療傷……”門外隱約傳來司禮的聲音，緊接著一陣嘈雜的腳步聲。
喬綰聽著外面的動靜，還需要療傷，看來那美人無礙，她又看了眼站在原處一動未動的慕遲，說出那些話，她心中輕鬆了許多，聳了聳肩，喬綰吐出一口氣：“我今夜和倚翠一起休息。”
話落，她便要朝門口走，下刻手腕卻被人動作倉惶地抓住了。
喬綰掙了掙，沒能掙開，他的手如金梏一般死死禁錮著她。
喬綰皺眉，不覺道：“怎麼？你還想要將我鎖起來嗎？”
慕遲的指尖劇烈顫抖了下，良久，輕輕地鬆開了她。
喬綰抿了抿唇，快步走了出去。
慕遲仍站在房中，她走了，這間房間都變得冷寂起來。
前段時日相擁而眠的夜，此刻彷彿變作鏡花水月，被輕易地打散零落開來。
良久，慕遲方才轉身，靜靜地走出屋子，走出院落……
司禮在院落外不安地等待著，管家白著臉誠惶誠恐地磕著頭，喊著“殿下饒命”。
慕遲恍若未聞，只徑自朝書房走著。
司禮見狀匆忙快走幾步，率先去點燃了書房的燭臺。
慕遲走進書房，只望見偌大的房中一片空蕩陰冷。
那股徹骨的寒意好像再次湧上來了，折磨著他的肢體，惹得他忍不住顫抖。
司禮剛要悄然退出，慕遲道：“司禮，將炭盆都點上。”聲音平靜如一潭死水。
司禮詫異，自到了九原城後，公子便鮮少再燒炭盆取暖了，就像是……寒病無藥自愈一般。
只是他也不敢違逆，將書房中的幾個炭盆全都點燃上了。
一陣陣熱浪湧現，慕遲立在這股熱浪之中，氣息與四肢仍是冰冷的。
慕遲將手伸到炭盆上，想要烤一烤，卻在看見指尖殘留的血跡時一怔。
這是旁的女人的血，似乎還殘留著那股令人作嘔的百合花香。
也許，喬綰是因為這些，才說了那些話。
她向來不喜歡旁的女子靠近他的，就像當年他們去集市，只因有人偷覷他她便會捻酸生氣一般。
慕遲走到盆架旁，將手伸入冰冷的水裡，用力擦洗著被碰過的小臂與手背。
直到徹底清洗乾淨，盆中的水面逐漸平靜，倒映著一張自欺欺人的臉。
慕遲怔了怔，下瞬陡然後退了幾步，腳步匆忙地遠離了銅盆，走到書案後定定坐著。
不知多久，慕遲的瞳仁動了動，似想到什麼，轉身走到一旁的暗格中，安靜地拿出一個破舊的木匣，微微一動，裡面傳來鐵器碰撞的悶響。
木匣開啟，經年的腐木與鐵鏽味撲面而來。
慕遲看著早已鏽跡斑斑的鐵鏈，伸手輕輕地撫過。
那些在黑暗中掙扎著如牲畜般活下來的日子，那段他恨極厭極的回憶，多年後，第一次再浮現於眼前……
*
這段時日，喬綰每日喝藥、去冰室藥燻，身體恢復得很不錯。
隔日，喬綰特意和倚翠一同送了無咎去學堂，並去看一下金銀齋的裝潢。
久未上街，喬綰難免有些興奮，尤其在繁華的燕都，匯聚著天下各處的名產名吃，午時二人便尋了最大的酒樓，好生吃了一頓。
等到回府時已經近黃昏了。
一進府門便聽下人竊竊私語，說是昨日的那些美人和管家不知為何，突然便被趕出了燕都，管家和其中一位美人離去時，還是被抬出去的。
此事似乎還牽連到了朝堂上的幾位官員，只是不知那些官員是何下場。
倚翠擔憂地看著喬綰，喬綰只眨了眨眼，笑道：“看我做什麼？”
倚翠見喬綰神色如常，放下心來。
許是逛了一整日的緣故，喬綰藥燻後沒多久開始睏倦。
同倚翠一塊休息，她總掛念著她是不是未曾睡好，喬綰便照舊回了偏院。
今夜喬綰入眠極快，陷在柔軟的被褥中，睡得香甜。
只是半夢半醒之間，她彷彿聽見了幾聲鎖鏈碰撞的清脆聲響。
喬綰伸了伸腿，那響聲越發明顯。
就像回到當初在公主府時被金梏囚住的日子。
金梏……
喬綰猛地睜開雙眼，眼前一片漆黑，此刻她方才察覺，原來那根自己睡前習慣留的蠟燭已經燃盡了。
喬綰吐出一口氣，暗道一聲晦氣，竟然夢到了那段過往。
然而下刻，鎖鏈聲再次響起。
這一次不是做夢。
喬綰一怔，坐起身看向外面。
熟悉的寒香乍起，慕遲朝她走來，鎖鏈聲一步一響。
喬綰驚：“你又來做什麼？”她邊說邊睜大眼試圖穿過黑暗看清楚來人，可再吃力，也只看見那張黑暗中也欺霜賽雪的蒼白麵頰，以及那雙如鬼似仙的眸子，其餘一片模糊。
慕遲已經走到她面前，良久，拉過她的手，將冰冷粗糙的粗重鐵環放入她的掌中。
“什……”喬綰剛要反問，下瞬陡然反應過來，手指一顫。
鐵環“啪”的一聲砸在地上，發出不小的聲響。
慕遲頓了頓，靜靜地俯身將鐵環撿起。
喬綰自枕邊拿過火摺子，吹了兩下，微弱的火苗映出狹窄的光亮。
喬綰定定看著慕遲的右腳，如同多年前的那場夢境一般，夢裡的孩童、少年右腳鎖著重重的鎖鏈。
而此刻，出現在了眼前的慕遲身上。
慕遲將鎖鏈的另一端重新塞到她的手中，半蹲在她眼前，抬頭望著她，如臣服：“這一次，給你。”
“再試一次，喬綰。”
“就一次。”
他伸手輕觸著她的臉頰：“可憐可憐我，試著喜歡我。”
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