大齊建朝五十餘載，三代君主勵精圖治，國富民安。
朝廷劃州而治，各州設府，府下置縣，井井有條。
建寧府是大齊眾府之一，原本是靠天吃飯的地界兒，但十年前皇帝開了海禁後，此地便慢慢繁榮起來。
城中和十年前相比，自不可同日而語。
只說街道，便寬敞了不少，能容三架馬車並行。
這會兒天還未亮，城中除了巡邏計程車兵，並無百姓的蹤跡。
而一條昏暗的小巷裡，姜窈正貓著腰，避開了士兵、偷偷摸摸地往城門走去。
寒風簌簌，裹著刺骨雨滴的風毫不留情地肆虐著，接連拍打在姜窈的臉上。
腳下的青石板路長著青苔、被雨水浸溼，溼滑無比。
她身形瘦弱，那風一刮，腳下打滑，險些摔倒在地。
這會兒未至卯時，城中尚在宵禁，白日裡喧囂的坊市也沉寂了下來，家家閉戶、戶戶熄燈。
空蕩蕩的巷子裡，唯餘房簷下偶爾得見的破敗燈籠，散發著微弱的亮光，稀稀疏疏地照著姜窈腳下的路。
姜窈行至巷口，隱約能看到建寧府那巍峨的城牆，底下黑漆漆的一片，便是那扇沉重的城門。
城門需得卯時才能開啟。
姜窈四下看了看，尋了處可避風遮雨的角落，抱膝蜷縮在那裡。
她要在這裡等著開城門。
夜裡寒涼，姜窈被凍得瑟瑟發抖，可身上的寒意卻無論如何也敵不過心底的寒意。
姜窈咬唇，想起她那面甜心苦、口蜜腹劍的繼母方氏，便恨得咬牙切齒。
但比起方氏，更可恨的，是她那個對她沒有半分慈愛之心的父親，姜慶先。
他全然是被方氏迷了心竅，對方氏言聽計從，不管她的死活。
這幾日，姜窈裝作認命的樣子，打消了姜慶先和方氏的疑慮、戒心。
方氏慣會裝腔作勢，一連幾日都對姜窈噓寒問暖，把她的幾個親生子女撇在了腦後。
不知情的，還以為她們才是親母女。
而姜窈那好父親姜慶先，更是口口聲聲說何峰官職雖不算高，但與京中貴人沾親，她不過是個五品地方官的閨女，還是犯官之後，能嫁何峰便算是高攀了。
想到這裡，姜窈連連冷笑。
有沒有高攀何峰，她不知道。
但她知道，若是沒有她父親口中的犯官，她那好父親如今怕是沒命在她跟前說這些話。
他們夫婦二人，欺她無依無靠，以為可以隨意擺佈她的命運。
但他們不知道……
姜窈抹了一把額間、臉頰的雨水，隨後探入懷中，待碰到了那塊玉佩，她的心才算安定了下來。
那兩人不知道，她生母陶氏臨終前給了她一塊玉佩，這是她最後的退路。
梆子聲響，打斷了姜窈的思緒。
卯時到了。
蹲久了有些腿痠，姜窈撐著旁邊的矮牆，吃力地站了起來。
巷口斜前方的城門下，幾個小兵打著呵欠開了城門。
晨光熹微中，好些貨郎擔著筐進城，趕著去集市。
進城的人多，出城的人少。
姜窈一身男裝，在昏暗的天色中，並不算引人注目。
她攥緊了肩上的包袱，從裡頭掏出路引，儘量神態自若地往城門走去。
守城的小兵東倒西歪的，看到姜窈，不禁多打量了幾眼——
嘖，這小郎君，怎麼這麼細皮嫩肉的？
其中一人朝姜窈伸手，“路引。”
姜窈略偏了下頭，將手中捏著的路引遞了過去。
那人藉著同僚手中的火把，翻開了那路引。
姜窈有些惴惴不安。
那路引是她從姜慶先的書房裡偷的，自個兒填了杜撰的姓氏等，也不知道會不會被人看出端倪。
好在那人只是隨意看了兩眼，便將路引還給了姜窈。
臨行前，小兵好意提醒她：“小郎君，這外頭近日不太平，聽說有山匪，你可要當心吶。”
姜窈腳下一頓，衝那人擠出一抹笑來，客氣道謝，而後匆匆出了城門。
這會兒天還暗著，過往的人大多都是些進城的貨郎，他們行色匆匆，沒什麼功夫注意姜窈。
她想起方才那小兵說的山匪，再看看這暗沉沉的天，心裡有些打鼓。
可是，她好不容易跑出來了，絕不可能再回去，否則等著她的，就是做何峰的填房。
她不僅不能走回頭路，還得趕緊離開——
她父親和方氏，認為她無處可去，壓根兒沒料到她會跑，這才讓她尋了機會趁夜溜出來。但是，他們肯定很快就會發現她不見了，若追上了她，那她再想跑，就難了。
她母親陶氏彌留之際告訴她，那玉佩是她和京城鎮國公府裴家六郎定親的信物。
如今，她被姜慶先和方氏逼得沒了法子，只能獨自遠行千里，去京城。
姜窈從前從未想過，她會孤身一人去京城，可見人只有到了絕境，才會生出無盡的勇氣。
建寧府是上府，出城後有不少城鎮、村落。
天邊既白，路上的行人漸漸多了起來。
“小郎君，可否幫老婆子一把？”
行至官道，姜窈碰上一頭髮花白的老嫗，她拄著柺杖，氣喘吁吁地靠在一顆粗壯的樹邊。
姜窈本不欲節外生枝，但那老嫗看起來著實是有幾分可憐。
路上的行人皆行色匆匆，沒有人理會她。
姜窈思慮片刻，還是走了過去。
“阿婆，你這是怎麼了？”
老嫗嘆氣，拍了拍心口，道：“小郎君，老婆子我老毛病犯了，小郎君可否帶我去前邊浣垣鎮的客棧歇歇？”
姜窈哪知道什麼浣垣鎮？更不知道那裡離此地遠不遠。
“阿婆，浣垣鎮？咱們得走多久？”
老嫗道：“離此地有六里地，估摸著得走半個時辰。小郎君若是急著趕路，就別管了。”
老嫗這麼一說，姜窈倒是想起來了。她為了去京城，曾看過大齊輿圖，將從建寧府到京城要經過的重鎮、驛站都謄了一遍。
浣垣鎮，正在其中。不過因為姜窈沒打算在那處歇腳，所以印象不深。
左右她都是要經過那裡的，姜窈索性做件好事。
“走吧，阿婆。”
姜窈攙著老嫗，沿著官道往那浣垣鎮走去。
“阿婆這是要上哪兒去？”
老嫗行動不便，走幾步就要歇一會兒，姜窈攙著她，也累得出了汗。
“回家去。前兩日去了我閨女家，看小外孫。但人老了討人嫌，我那女婿……”
一路上，老嫗都在絮絮叨叨地數落她那女婿還有親家的不是。
姜窈聽得有趣，倒也不覺路上難捱。
兩人一路到了浣垣鎮，眼見前方正有一客棧。老嫗指了指那客棧，讓姜窈攙著她過去。
她嘴裡還在喋喋不休，“小郎君說說，他們那一家子是不是狼心狗肺？要說咱們莊稼人，那都是指著老天爺填飽肚子，我這一年收成也不好，他們竟還盤算著把我的棺材本兒也給拿了去，哎。”
老嫗說著，抬手拭淚。
姜窈卻愣住了。
她雖生在官宦之家，但她也曾去過姜家的莊子，見過那些莊頭。
那些人因為積年累月勞作，臉和手都很是粗糙，有的手上甚至皸裂開了。
可這老嫗那雙手和那張臉卻格外白淨，她不像是莊稼人，反倒像是養尊處優的老太太。
事出反常必有妖。
姜窈畢竟沒有孤身出過遠門，又想起守城的小兵告訴她，最近有山匪的事，一時間心裡還真有些打鼓。
那客棧已近在眼前，姜窈不動聲色地往裡看了看。
裡頭冷冷清清的，只有幾個男人坐在靠裡的位置喝著酒。
“阿婆，”姜窈壓下心底的慌張，淡笑著道：“我就送您到這裡了。”
老嫗見她要走，忙拽住了她的手腕，“小郎君，你送老婆子一場，怎麼能就這麼走了？這會兒也快到晌午了，你隨我進店歇會兒，用了午飯再走吧。”
這老嫗方才還一副舊病犯了、走路氣喘吁吁的模樣，可這會兒她拽著姜窈的力氣是真不小。
姜窈更覺有異，知道此地不宜久留。
“阿婆不必客氣，舉手之勞罷了。我父親還在前頭驛站等我，若是我去晚了，他該擔心了。”
姜窈笑了笑，掙開老嫗、頭也不回地走了。
待她走後，那老嫗眼底閃過精光，而客棧裡那幾個男人也先後走了出來。
老嫗對其中一人使了個眼色，“你跟上去，到手的肥羊，怎麼能讓他跑了？”
那人會意，旋即跟上了姜窈。
剩下那幾個男人，殷勤地扶著老嫗進了客棧。
“李阿婆，我看那小子也是個窮酸，算不上什麼肥羊。”
老嫗瞪了說話那人一眼，輕哂：“你懂什麼？他那身衣裳確實不是什麼綾羅綢緞，但長得細皮嫩肉的，一看就是有家底兒的。”
那人忙賠笑著道：“您說得是，您眼神毒，我不如您。”
老嫗笑了笑，沒再言語。
姜窈不知老嫗派了人跟上了她，她快步往鎮口走去。
這裡人煙忽然稀少了起來，姜窈攥著包袱，正要拐出巷口時，卻被人攔住了去路。
這人身形高大、鬍子拉碴，姜窈記得，他就是在客棧喝酒的人。
姜窈頓覺不妙，轉身就走，卻覺後頸一痛，被人劈暈了過去。
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