這一聲, 驟然落在眾人耳中，掩住安若方才的問話，亦擊潰楚顏最後一道防線。楚顏再是顧不得其他, 近乎是飛奔離去。
安若不便隨著疾行，只好無聲落座。高位之上的皇后娘娘漸漸顯出倦意，眾人起身告退，安若欲一道離去, 卻是將要行至門口時忽的被人喚住, “若兒等等。”
安若步子一頓，雖不知皇后娘娘具體意欲何為, 卻也知道風雨將至。甚至四公主之母有恙, 怕也在算計之中。
然警惕心拉滿, 仍是不得不撤回廳內。
“皇后娘娘。”她福身恭敬行禮，心下已做好了盤算。被斥, 便聽著，被打便挨著，總不會傷及她的性命。
然而接下來的事，卻是全然出乎她的意料。
她這一禮, 不知行了多久, 直至身子險些支撐不住, 才聽到聲極是冰冷的“起來吧”。不必抬眼, 也知皇后娘娘必然已經換了臉色。
正是, 既是早已站在對立面, 無人時又何必做得虛假模樣。
安若眉眼低垂, 起身後眸光只落在眼前光潔的地面。一陣悉索過後，傳來嬤嬤的聲音，“三皇妃, 請吧！”
安若只得跟去，今日她受困於鳳華宮，不破層皮，怕是無法離開。
嬤嬤領著她七拐八繞最後停在極僻靜的一處，她只知仍在鳳華宮內，具體在何處卻是不知。眼前的兩扇門忽的一道被推開，光亮射入，門內卻是依舊透著陰森，壓抑。
她一眼望見深處被綁在長杌子上的女子，女子依舊衣衫整潔，整個人卻在昏暗裡不住地顫慄。
女子似乎怕極了什麼，聽得門口的動靜，慌忙啞聲道：“求娘娘饒了奴婢，求娘娘。”
那驚恐，似乎比死亡更甚。
“這就怕了？”一道輕蔑的聲音自身側響起。
安若嚇了一跳，不知皇后娘娘何時定在她身側。她依舊低眉垂眼，保有最後的恭謹。
“不知娘娘帶我來這兒做什麼？”
皇后眼見一側的小姑娘仍是假裝天真，不由得冷笑：“啟兒沒能得手，本宮覺得正好，不過……”
“你可真是給臉不要臉的典範！”
斥罵陡地懟在臉上，下意識間，安若的驚異倒大過了平白被人責罵的不喜。她怎麼也不曾想到，堂堂皇后娘娘一國之母，與人撕破臉竟是這樣直接。
猶疑片刻，安若索性揚起下頜，目光定定地落在皇后娘娘臉上。她不卑不亢道：“兒媳正是要臉，才沒讓太子殿下得手，沒令殿下名聲盡毀，沒令皇后娘娘您落一個教子不嚴的名聲。”
“你！”皇后氣得倒抽一口氣，抬手就要一巴掌落在她臉上，揮至半空又是猛地停住。
“看著吧！”皇后收手，眸光冷然地轉向屋內，“這就是做錯事的下場。”
安若遂側過身，瞧見屋內情形前先望見她與皇后落在地上的影子，兩人的影子正好一半在光明一半在陰涼。只是她的影子纖細，皇后娘娘因著衣著繁複且頂著華麗的金色鳳冠，整個顯得猶為龐大巍峨。彷彿下一刻，皇后的影子就會將她吞沒。
“娘娘，娘娘不要！”一聲絕望的慘叫驟然將安若所有注意力奪走。
女子在一切未發生前就開始掙扎，然她被死死地捆住，整個人除了頭顱能勉強抬一抬，整個幾乎動彈不得。可也只掙扎了幾下，迅速便有人摁住她的頭。
原本面無表情立在一側的嬤嬤這時拿出一張紙，紙張覆在女子面上，隨即自口中噴出細密的水霧，緊接著，又是第二張第二張，第四張時女子幾乎已經沒了掙扎的力氣，彷彿只差那些微的一剎，她的性命便隨之而去。
然而死亡也沒那麼輕易，下一瞬，四張紙一齊被嬤嬤揭下。那女子又活了過來。
安若怔怔地望著眼前的一切，不可思議一條性命竟可被人如此拿捏，那窒息的痛感無望彷彿一道向她襲來。
她腿腳發軟身子僵硬，唯腦子還在運轉，她知道這便是今日之為難，是皇后娘娘的手段。而她確然被駭住。
皇后很滿意她的反應，小臉慘白，目光呆滯，再是有些心思，終歸不過是沒長成的小雀罷了。
“知道這叫什麼嗎？”
皇后娘娘的聲音忽的自耳邊幽幽響起，安若身子一抖，驚駭之餘甚至翻出些作嘔的衝動。
嬤嬤不知何時走來，語聲冰冷地代為解釋：“三皇妃應是不知，這是審犯人常用的刑罰，貼加官。桑皮紙蓋在臉上，死生之間，沒有問不出的話。”
安若極力找回自己的聲音，一併壓住喉間顫意。“尚未開始，那女子便怕了，難道這刑罰用在她身上不止一次？”
“三皇妃果然聰穎，初次用者無知無畏，事過難免記吃不記打，只有一次終身難忘才能徹底長了記性。”
安若腳下踉蹌著後轍，原來死生揪扯還不算，定要反覆來回這般殘忍。
她緊咬住唇，驚駭得無法呼吸，一面又恨自己難以自持顯得太過軟弱，甚至後來，嬤嬤如何送她走出鳳華宮，如何將她交到石竹手上，她都全然不知。
“皇妃？”石竹極是擔憂地凝著她。眾夫人離去時，她以為皇妃也會一道出來，可她並未等到皇妃，而是忽然來了兩個宮女將她半拖半拽請到一間僻靜的屋子喝茶。
哪料再見到皇妃，皇妃已然成了這副模樣，明明未見一個傷口，卻彷彿瀕臨死境，魂魄離體。
“皇妃，皇后娘娘到底對您做了什麼？”
安若張了張嘴，發不出聲來。她腿腳發軟，幾乎整個人的重量都壓在石竹身上。
好一會兒，才勉強開口：“快些走，回府。”
石竹不再多問，只用所有力氣託著安若的腰身。幸得鳳華宮距離宮門口並不算太遠，石竹自認可以穩穩帶著安若離去。
可經過第一個岔路，安若便頓住步子。石竹驀地一慌：“您可是一點力氣也沒了？我背您！”
安若靜靜搖頭，宮中甬道，由人揹著前行，且來來往往盡是宮女太監，此事不妥。然她也並非是身子虛弱至此，而是這條岔路，向左是宮門的方向，向右兜轉卻是可走向柔嬪的思雨齋。她與四公主一道入宮，本該同她一起離去。且柔嬪有恙，她亦該轉路探望一番。當下猶疑，卻是因了她驟然受驚恐平白給楚顏添去煩憂，楚顏今日應是想將她帶離鳳華宮。
正遲疑著，忽聽一陣急促的腳步聲傳來，轉角處走來位識得的女子，正是入宮時楚顏帶在身側的侍女。
那侍女見著她眼前一亮，還未走近便道：“奴婢可算找到您了，皇妃您無事……”餘下的話猛地卡住，她忙改口道，“您這是怎麼了？莫非皇后娘娘當真對您用了刑？”
自家公主擔憂母親，急急離去，見著柔嬪並非皇后娘娘說得那般，一顆心才算安定下來，隨即又命人密切注意著鳳華宮動向。知曉獨留三皇妃一人在鳳華宮時，公主當即命她前來尋找，又命人前去尋找陛下。
安若撐住身子，只道：“你來了正好，我正要出宮不便再見公主，改日再來探望公主的母親。”
“那您……”侍女凝著安若的模樣，知曉不必多問，遂道，“奴婢送您離開。”
“不妨事，只是還要勞煩你幫我與公主帶句話。”
“我一切都好，皇后娘娘只是留我說了幾句閒話，請她務必不要因這樣的小事擾了陛下清淨。”
侍女明白安若之意，當即應下，快步折回思雨齋。
侍女離去後，安若亦不再猶疑，她就著石竹的攙扶向宮外行去。然昏昏沉沉間不過行了兩步，石竹不知為何忽然停住步子，手上又是一鬆，她縱是察覺，自個偏又使不上力氣，整個人幾乎要向一側倒去。
“皇妃？”驚呼聲與疾行的風聲一道在耳邊響起，混沌間她似乎望見一個熟悉的身影，他急掠而來，下一瞬，她本該與大地親吻的身子猛地一輕，而後落入一個寬厚溫暖的懷抱。
安若嗅見他身上熟悉的味道，慌亂無措的心驟然安定下來，而後便放心睡去。
宮門外，一輛馬車緩緩而行，似是怕驚擾了沉眠的女子。石竹坐在一側稟告著今日發生之事，她聲音低微，卻是仔仔細細不敢有半點遺漏，然她到底沒經歷那關鍵一環。男子聽罷，挑簾望向外頭駕馬之人，“查清楚，她經受了什麼？”
暮霄當即調轉馬頭向另一方向行去。
同一刻，思雨齋。四公主楚顏終於等到陛下駕臨，她也不作偽，開口便道：“母親身子不適，兒臣請求今日留在宮中照顧母親。”
子女侍奉本無不妥，但陛下太瞭解這個女兒，她要什麼向來都是直接挑明，今日看似也是明言，卻是略略轉了彎。
“你母親自有太醫和宮人照料，不可胡鬧。”隨後想起什麼，又道，“你與三皇妃道入宮，便與她一道回去吧！”說罷，看向身側的景公公，“去將三皇妃請來。”
“陛下不必請了，嫂嫂已經離宮。”
陛下怔了下，不知楚顏今日胡鬧是鬧哪出，但所為絕非是想留在宮中。
楚顏也不等陛下多問，自個便是繼續道：“兒臣在皇后娘娘處聽得母親有恙，便是急匆匆起來，再去尋時，只知皇后娘娘將嫂嫂一人留下，嫂嫂離宮時面色慘白虛汗淋漓不知受了怎樣的驚。兒臣不敢質疑皇后娘娘，約是嫂嫂偶有身子不適，但嫂嫂既已離官，兒臣索性安心留在母親身邊。”
楚顏面色無謂地說著，與她往日無二致。她知曉陛下喜歡她不止是因為她是他膝下唯一的女兒，更是她自由無羈的性情合了他的喜好。是以，哪怕對方是皇后娘娘，她亦要坦率直言，而不是學得後宮女子虛與逶迤那套。
果然陛下並未懷疑她，擰眉沉思片刻，隨即道：“既是為了伺候你母親，便往下吧！”隨後來到床前看了眼仍舊睡著的柔嬪，杌子也不曾沾上片刻便是離去。
這端，確認陛下出了思雨齋侍女方才不放心道：“公主，您這樣做可就真的得罪了皇后娘娘？”從前雖說也是各有立場，然從未挑破。眼下直接當著陛下的面言明，可就再無退路 。
“是我沒能護住嫂嫂。”
“這事也怪不得您。”她原本將三皇妃的話說與公主聽，奈何宮人來往取多謊言輕易被揭穿。
楚顏愈是懊惱：“三哥哥難得上心，我卻是平白壞事。”
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