正月十五，上元節。
雞鳴聲起，青龍坊裡傳來打更人的報更聲：「平旦！」
一座五進的老宅門前，早早便被送禮的人圍得水洩不通，一抬抬朱漆禮盒被抬進宅內，比旁人家成親還熱鬧些。
陸乾站在門前，拿著一本賬目將禮單一一記賬，而後快步走向大宅深處，來到陸謹面前低聲念道：「兵部尚書奉上東珠十二顆、老山參一百二十支、貂皮————」
長條桌案旁，陸謹坐在下手位，元忠坐在上首位。
陸謹面前放著一頭烤好的羔羊，他正熟練地將羊肉剔在盤中，與生蔥一起推到元忠面前：「您請用。」
元忠顫顫巍巍徒手拿起鮮嫩的羔羊肉往嘴裡塞去，陸謹以手帕擦了擦手上的油汙，自己竟是一口不吃。
陸謹看向陸乾，打斷道：「一併歸入樞密院內庫，如今天策軍百廢待興，聽說軍餉都拖了大半年，著樞密院採辦軍械、糧秣送去吧。還有姜顯宗的西京道，他那年前遭了災，採買糧食、種子送去，不要誤了農戶春耕。」
陸乾抬頭看向陸謹：「大人，新上任的天策軍大統領前些日子還得了離陽公主授意，頻頻上書彈劾您？」
陸謹揮了揮衣袖：「無妨，隴右道離不開天策軍，西京道也得天策軍策應，以大局為重。」
陸乾躬身叉手：「是。」
正當他準備離去時，陸謹開口說道：「阿桂，你隨阿乾同去，也該學學打打殺殺以外的事情了。我樞密院掌天下兵甲、邊防、軍政機要、全國諜報、武將銓選、軍糧軍械統籌之事，正是用人的時候。所有人裡，你最熟悉南朝，可來我麾下做個樞密副使，掌管軍情司與軍略司。」
司曹癸的身影從正堂陰影中慢慢浮現，遲疑片刻，叉手道：「是。」
陸謹忽然想起什麼似的：「你那妹妹，婚配否？」
司曹癸低聲道：「尚未。」
陸謹笑了笑：「可從樞密院裡挑選年輕俊彥，虎賁軍、虎豹騎、左右馳衛、左金吾衛裡的也行，我給你做主。」
司曹癸趕忙躬身：「多謝大人。」
陸謹上下打量司曹癸：「對了，你也到了成婚的年紀————」
司曹癸打斷道：「大人，阿桂暫無成婚打算。」
陸謹點點頭：「隨你，和陸乾做事去吧。」
司曹癸隨陸乾出了內院，領陸氏部曲護著一抬抬重禮往樞密院去了。
元忠看著兩人遠去的背影，用沾滿油汙的手顫顫巍巍鼓起掌來：「樞密使，好一個公而忘私，好一個國爾忘家，這大筆的錢財竟分文不取，全都化作軍械糧秣流向邊鎮，誰聽了不說一句陸公大義！」
此時，陸氏部曲端著一碗苞米粥和一碟鹽菜上來，陸謹慢吞吞喝著粥，眼裡彷彿沒有桌上的那頭羔羊。
元忠見他不說話，依舊奚落道：「這一次，樞密使又打算用高官厚祿收買那阿桂？再綁住他那妹妹、妹夫，好叫他死心塌地的為你賣命？此人腦子不靈光，樞密使何必如此大費周章。」
陸謹夾了一筷子，並不回答。
元忠拾起自己盤中的羊羔肉砸進陸謹碗中，羊肉濺得苞米粥灑在桌案上：「樞密使往麾下籠絡了數不清的愚忠之人是想做什麼？旁人不清楚，老夫難道還不清楚？」
陸謹面不改色地將羊肉舀出來，擱在一旁：「義父，我朝局勢波譎雲詭，唯有聚攏有志之士，方能成就統一兩朝之大業。」
就在此時，陸坎快步走進內宅，叉手稟報道：「大人，虎賁軍與虎豹騎皆送來訊息，各交通要道嚴密把守，卻依舊沒見元杏和賊人蹤影。陸盞懷疑，賊人已借元襄勢力出逃。」
陸謹手裡的湯勺一頓：「既然在外面沒找到，那便是回來了。」
陸坎一怔：「大人是說，賊人帶著元杏回了上京？」
陸謹想了想：「那賊人非尋常人，常做非常之舉，便是回了上京也並不意外。」
陸坎低聲問道：「要不要全城索拿？只是今日上元節，大街小巷都擠滿了人，只怕不好找他們。」
陸謹將碗中苞米粥喝得一乾二淨：「不必，上元夜陛下欲與民同樂，我等若全城索拿賊人，恐惹陛下不快。秘密交代左金吾，盯好離陽公主府與元襄宅邸即可，記住，不要叫右金吾知曉。」
陸坎悄悄打量陸謹神色：「若找到兩人，該如何處置？」
陸謹沉默片刻：「照慣例。」
陸坎領命退下。
空曠的內宅裡，元忠用沾著油汙的手虛指陸謹，臉上滿是嘲笑神情：「陸謹啊陸謹，眾叛親離可還好受？先誘使右武衛追殺親妹，如今又為奪右武衛兵權，竟要親手除去自己外甥，每當老夫以為看清你的時候，你便又會令老夫刮目相看。」
陸謹慢條斯理道：「義父，我是為了兩朝統一之大業。」
元忠哈哈大笑，笑著笑著劇烈咳嗽起來。
咳嗽聲裡，陸謹聲音平靜：「義父以為我是為一己私利？若為一己私利，該留下外甥才是。他身懷劍種門徑，我只需將他藏起來悉心培養保護，待山長仙逝，我陸氏自可入主武廟，奪姜家千年基業。到時候，我陸氏在景朝屹立不倒，誰敢來撼動我陸氏權柄？」
說到此處，他話鋒一轉：「我陸謹此生唯一夙願便是統一兩朝，不娶妻、不生子便是要昭告天下，本人絕無私心。陳跡心不在景朝而在寧，留他只會阻我景朝大業————但我若是奪了右武衛兵權改變朝局，若是林朝青籌備之事能成，我朝三年內便可再次揮師南下。」
陸謹看向元忠：「我沒那麼多時間可以等，非常之事行非常手段，義父可以唾棄我，但我陸謹問心無愧。」
元忠咳嗽聲停歇，他嘶啞道：「謊話說得多了怕是連自己都信了，你怕是忘了當年南朝戶部尚書那顆頭顱是你從陸野手裡偷來的，你怕是也忘了，陸野那丫頭臉上的那道疤也是你親手留下的！」
陸謹沉默不語。
元忠那雙灰敗的眼直勾勾盯著陸謹：「當年若不是陸野那丫頭，老夫怎會給你翻身的機會？老夫恨啊，恨自己沒看出你的狼子野心，沒看出你的陰狠歹毒。」
元忠咧開嘴露出一口黃牙，肆無忌憚地嘲笑著：「你怕了，你發現她兒子竟然修了劍種門徑，你怕她兒子來找你索命。」
陸謹並不動怒：「陸野背棄我等初衷與南朝人苟且，我只是為其斬去慶文韜這心魔，沒成想她入魔太深，竟寧願隱姓埋名十二載給慶文韜平反，也不願回到景朝。我試探過了，陳跡並不知舊日恩怨，許是連陸野自己也羞於提及自己背叛景朝之事————」
元忠一把撥開面前的羔羊肉摔在地上，怒斥道：「她是不願兒子捲進你們的是非之中！」
陸謹又拿起剔骨刀，一條一條剔下羊肉推到元忠面前：「義父，吃點東西吧，莫要氣壞了身子，我還想你多活幾年。」
元忠看著眼前的羊肉，沙啞道：「老夫喜歡吃羔羊肉，你便讓老夫一日三餐都吃羔羊肉，整整吃了十五年。這般鈍刀子凌遲心神的歹毒法子，也只有你陸謹想得出來。」
陸謹嘆息道：「可義父也沒捨得死。」
元忠猙獰道：「因為老夫要看著你落敗，親眼看著你咎由自取、萬劫不復！」
就在此時，元忠劇烈喘息起來，上氣不接下氣，似是油燈燒到了底，沒了油，便把燈芯也一併燒成了灰。
元忠朝陸謹伸手，可嗓子裡像是梗著東西說不出話來。
陸謹坐在桌案旁靜靜看著，直到元忠抬起的手臂無力垂下，眼睛徹底灰敗下去，他輕聲道：「義父，兩朝統一大業非道心似鐵之人不能成。吾心不改，待兩朝統一之日，青史裡自會有我陸謹的怒吼聲。」
他起身走出內宅，站在屋簷下抬頭看著灰濛濛的天色：「厚葬。」
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