轉眼已過中秋，御花園裡那幾株老桂開得遲了，這會兒才滿樹金黃。
風一過，碎蕊簌簌地落，在青石徑上鋪了薄薄一層，踩上去又軟又香。
施元恆在八月十六的大朝會遞上辭呈。
老頭兒穿著一身洗得發白的深青官袍，站在丹墀下，背已微駝，聲音卻還清朗。
“老臣年逾古稀，精力日衰，近來批閱文書，常覺目眩神搖，恐誤國事。懇請陛下準老臣骸骨歸鄉，頤養天年。”
去年他就提過此事，被女皇挽留了一年，現在他的心意，應該是無比堅決的了。
滿殿寂靜。
龍椅上的唐玉宣沉默片刻，才緩緩開口：“施相三朝元老，功在社稷。朕初登大寶，正是需老成謀國之時，相國何忍棄朕而去？”
話說得懇切，可誰都聽得出來，這是挽留的場面話。
施元恆躬身更深：“老臣慚愧。陛下天縱英明，朝中才俊輩出，老臣這把老骨頭，該讓位給年輕人了。”
他頓了頓，抬起渾濁卻清明的眼，看向文官佇列中那道纖細的身影：“老臣斗膽舉薦——中書侍郎曲妙音，才學冠世，忠心體國，可繼相位。”
話音落下，殿內起了細細的嗡嗡聲。
曲妙音立在佇列中，一身緋色官袍襯得膚色白皙。
她垂著眼，睫毛在眼下投出一小片陰影，面色平靜，彷彿議論的不是自己。
唐玉宣的目光落在她身上，看了良久，才道：“準施相所請。賜金千兩，綢緞百匹，準乘安車歸鄉，沿途州縣需以禮相待，不可怠慢。”
施元恆感激道：“謝陛下隆恩！”
唐玉宣頓了頓，又道：“曲妙音。”
“臣在。”曲妙音出列，躬身。
“即日起，擢升為尚書左僕射，領中書門下平章事，總領朝政。”
“臣……領旨謝恩。”曲妙音的聲音很穩，可俯身時，官袍袖口幾不可察地輕顫了一下。
退朝後，百官魚貫而出。
幾個年老的官員湊在一處，壓低聲音：
“女子為相，這……又是頭一遭啊。”
“那又如何？你難道不知，陛下登基之前，曲相早就是心腹了？悅文書肆是她開的，《清婉傳》是她印的，妙音坊更是……”
話沒說完，被身旁人扯了扯袖子。
幾人抬眼，見曲妙音正從殿內走出，身邊跟著兩位中書省的年輕官員，低聲說著什麼。她側耳聽著，偶爾點頭，神色從容。
眾人忙噤聲，躬身讓道。
曲妙音經過時，目光淡淡掃過，未作停留。
等她走遠了，才有人輕哼一聲：“裝模作樣。一個女子，懂什麼治國？”
“慎言！”先前扯袖子的官員低斥，“你忘了她爹是誰？曲驚天！在野大宗師，一根手指頭就能碾死你。
再說了，悅文書肆掌控天下輿論，妙音坊網羅三教九流……這位曲相手裡的籌碼，可不比誰少。”
那人不說話了，只臉色仍不好看。
另有一人道：“曲相之才，早就名滿天下，我等不可妄加匪議。”
餘者皆不再言。
九月初三，晴朗的好天氣。
李長風起了個大早，難得沒賴床。
他披了件外袍坐在書案前，提筆寫表函。
如今女皇江山穩固，曲妙音也坐上了相位，這乾楚會盟之事，也是時候提上日程了。
紙是御賜的灑金宣，墨是上好的松煙，筆尖落下去，字跡瀟灑飛揚：
“臣李長風謹奏：今乾楚兩國，邊患暫平，然宿怨未消，邊境陳兵百萬，日耗錢糧無數，軍民疲敝。
臣愚見，當趁此良機，重啟會盟之議。一者可定邊界，永息干戈；二者可通商貿，互利百姓；三者……可退還原屬楚國之大澤三州，以示誠意，永結盟好。”
寫到這裡，他筆尖頓了頓，嘴角勾起一抹笑。
落款，蓋印。
當日午後，這道表函便送到了御書房。
唐玉宣開啟時，正在批閱工部關於漕運整治的奏摺。
她看完，沉默良久，將表函擱在案上，指尖無意識地點著紙面。
梅蕊在一旁奉茶，瞥見陛下神色，輕聲問：“是李公子的摺子？”
“嗯。”唐玉宣端起茶盞，抿了一口，“他想要張羅乾楚會盟，還提了……退還大澤三州。”
梅蕊手一抖，茶盤裡的杯盞輕碰，發出清脆的聲響。
“陛下，這……”
“朕知道。”唐玉宣放下茶盞，望向窗外。秋日的陽光透過窗欞，在她臉上投下明明暗暗的光影，“他答應過楚國，朕也……默許過。”
她沒再說下去。
梅蕊卻懂了。
當初李長風扶她登基，背後有楚國的支援，有呂清月那樁政治婚姻，更有……那些未曾明言的條件。
“召曲相來。”唐玉宣忽然道。
……
九月初五，大朝會。
辰時正，鐘鼓鳴，百官入殿。
唐玉宣端坐龍椅，一身明黃朝服，冠冕垂珠，神色肅穆。
她目光掃過殿內，在文官佇列前列的曲妙音身上停了停，又移開。
“今日，朕有一事，需交眾卿商議。”
殿內靜了一瞬。
唐玉宣將御案上的表函拿起，交給身邊的梅蕊。
梅蕊面對眾臣，朗聲讀了一遍。
讀到“退還原屬楚國之大澤三州”時，殿內已起了騷動。
等他讀完，殿內炸開了鍋。
“荒唐！”兵部尚書武承嗣第一個站出來，面色漲紅，“大澤三州乃高宗血戰所得，豈能輕言歸還？此議有損國威，萬萬不可！”
“武尚書所言極是。”禮部尚書周文淵緊隨其後，花白鬍子氣得直抖，“乾楚世仇，邊境摩擦不斷。今日退三州，明日楚人便敢要五州！此例一開，國將不國！”
“李公子此表，分明是向著楚國！”都察院左都御史陳延年冷聲道，目光如刀，“先皇曾言，李公子乃是楚國皇室後裔，身居高位必成禍患。故而遺詔令其不許在京為官，果然是聖明之舉啊！”
這話誅心。
曲妙音道：“陳御史這話，未必全對。李長風若是心向楚國，當初何必幫陛下平叛、退敵？直接引楚軍入關，豈不更省事？”
陳延年一噎。
戶部尚書崔明遠出列，語氣稍緩，卻更犀利：“陛下，大澤三州地處要衝，物產豐饒，年賦稅佔邊州三成。歸還之後，邊軍糧餉從何而來？邊境防線如何維繫？請陛下三思！”
曲妙音道：“兩國交好，三州賦稅，可從擴大邊貿中補回。至於防線——既已盟好，何須陳兵百萬？省下的軍費，足夠重修關隘、整頓邊軍。全力抵禦西境和北境的妖族。”
曲妙音兩次站出來，明顯是向著李長風，殿上眾人已知風向，多有不忿之色。
看來，這位女相，果然是感情用事。
誰不知道，她跟李長風的關係，也是非同一般？
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