他站在一片灰色的荒原上，天空低垂，像是被一層厚厚的灰布矇住。
腳下很軟，彷彿踩在某種活物的皮膚上。
“又是這個夢！”馬庫斯咬著牙。
他知道自己在做夢。
這幾十年來，同樣的夢境出現了至少上千次。
每一次都一樣，灰色的天空和地面，還有遠處那座若隱若現的高塔。
他想要醒來，但靈性根本不受控制。
他的雙腿自己動了起來，一步一步朝著高塔的方向走去。
“不！該死！不！！停下！”
無論他如何掙扎，如何怒吼，如何用意志命令自己停下，身體都像木偶一樣被某種力量操控著。
“灰主在上。”
一個聲音從身後傳來。
馬庫斯的身體僵住了。
那個聲音太熟悉了，柔媚、輕佻，帶著一種讓人汗毛倒豎的詭異尾音。
他不用回頭就知道那是誰。
“你已經死了。”馬庫斯的聲音從牙縫裡擠出來，“我親手殺了你，我把你戳成了碎片，我看著你被淨化成灰霧！”
“是啊，您殺了我。”魘女的聲音從他左耳邊響起。
馬庫斯猛地轉頭，什麼都沒有。
“您戳穿了我的身體，好疼呢～”聲音又從右耳傳來。
他再轉頭，依然空無一物。
“您淨化了我呢，我是不是該感謝您～”聲音從他頭頂傳來。
馬庫斯抬頭終於看到了。
魘女倒掛在他上方，枯瘦的四肢像蜘蛛一樣張開，美豔的臉朝下，灰色長髮垂落在他臉前。
她的嘴角裂到耳根，露出內部一圈又一圈的尖牙。
“所以我……”魘女的聲音輕柔得像是在哼搖籃曲，“準備報答您呢～”
馬庫斯下意識想抬手釋放回歸之力，但他的手臂完全失去控制。
他猛地低頭，發現自己的雙手正在變化，皮膚變得乾癟、扭曲，手指在不自然地拉長。
“不……不……”
他眼睜睜看著自己的手指變成枯瘦的灰色長條，指節突出，指甲脫落。
皮膚貼到骨頭上，每一處關節都在發出咔噗咔噗的脆響。
“您看。”魘女落下來，站在他面前，乾癟的手撫摸他的臉，“您現在和我一樣了。”
馬庫斯想尖叫，但他張不開嘴。
最初與迴歸之神……他在心中瘋狂默唸禱文。
但禱文變了味。
每一個詞在腦海中迴盪時都會自行扭曲，變成另外的字。
“……呼吸是萬物扭曲的節律，沉睡是異化蔓延的溫床……”
“在託世的虛空底層，在萬物初生的裂隙，掌控一切變化的主……”
最初是什麼？
他想不起來。
只有一件事是確定的，他正在變成某種東西，某種和他親手殺死的怪物一模一樣的東西。
魘女湊近他的臉，灰色瞳孔中映著他此刻的模樣，那張曾經威嚴的面容此時扭曲、畸形、醜陋。
“您知道嗎？”魘女輕聲說，“死亡不是終點。”
馬庫斯的眼睛瞪得巨大。
他想說話但說不出來。
“灰主早就告訴過我們。”魘女歪著頭，笑容幾乎要將臉分成兩半，“死，是另一種異化！”
“您很快就會懂的。”
“很快。”
馬庫斯猛地從夢中驚醒。
他大口大口喘著氣，渾身溼透，汗水順著他的臉滴落在地面上。
他低頭反覆翻看自己的手，確認每一根手指都是正常的。
“是夢。”他沙啞地開口，“只是夢，我能解決。”
但他的聲音戛然而止。
不知何時，他的右手無名指最末端有一小片灰色。
很小，藏在指甲縫的邊緣，如果不是他反覆檢查每一根手指根本不可能發現。
他用迴歸之力去淨化它。
金光湧過，那片灰色短暫地消失，三息後它又重新浮現，比之前大了三分之一。
一次大祭時，副官注意到大祭司戴了一副金絲手套。
這在源流神殿中極為少見，因為祭司們從不戴手套，源流討厭一切變化。
“大祭司，您的手……”副官試探著開口。
“受了點小傷。”馬庫斯平靜地說，“無妨。”
他沒有告訴任何人。
如果那片灰色繼續蔓延，他會變成什麼？
他不敢想。
也沒人可以說。
在源流領地中，任何被汙染的生靈都會被立即淨化。
淨化、迴歸……哪一種都意味著死亡。
他不想死，所以決定自己解決這件事。
他調集了神殿中所有關於異質汙染的資料，躲在密室裡研究了整整數月。
每一份資料都說同樣的話，異質汙染可以透過迴歸之力徹底淨化，只要足夠虔誠，源流之神的恩澤就能驅散一切異質。
“難道我不夠虔誠嗎？！”
“該死！該死！！”
可他試過了，他每天都在試，完全無用。
而且他開始聽到聲音。
從他體內傳出的聲音，像是有什麼東西在皮膚下面蠕動，咕嚕咕嚕，有時候還會發出一種奇怪的脆響。
咔噗、咔噗……
類似的情景在三十二個星海同步上演。
少有人聲張。
因為沒人敢說。
在源流神殿，承認自己被汙染等同於自殺，一些祭司們只能私下裡用盡一切辦法淨化自己。
一個年輕的祭司在日記中寫道：
“昨晚它又出現了，我失去了意識，我知道它一定做了什麼，但我什麼也不知道，我不該如此，不該欺瞞神，可我難道要殺死自己嗎？”
這個年輕的祭司後來被發現悄悄吞吃了十幾個同伴。
他的日記後來被源流神殿作為汙染物焚燬。
更讓源流高層頭疼的是，出現類似症狀的並不少。
“……我懷孕了，可我明明是男人，它在我的體內生長，我能感覺到它，它有脈搏，有自己的呼吸節奏，我要除掉它……”
“我好愛它，我可愛的寶寶……”
“做母親是幸福的……它是冷的，它很餓，我也開始餓了……我吃了三個信徒，我沒辦法停下來。”
一大批被汙染者被“淨化”。
然而，在根源之柱的視角中，灰色卻反而在蔓延。
宇宙根源之柱。
源流之神傳出意志波動：“姜林，這是你的反擊嗎。”
祂並沒有任何意外，或者說姜林的反抗才是情理之中的事。
在祂漫長到近乎永恆的生命中，見識過無數種權種戰爭手段。
見過孽母用生滅權能將整片星海變成孕育怪物的巢穴，見過虛寂將權種轉化為古怪的生靈……
“無趣。”
在祂看來，這不過是垂死掙扎。
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