章前說：真正的獵人，從不屑於使用陷阱，他們只是優雅地敞開大門，讓獵物自己相信，門後，便是它所渴望的整個草原。
神朝三年，春，四月二十三日。
奇蹟之城的天空，一碧如洗。
與昨日那場驚心動魄的“末日拍賣會”所帶來的陰霾與血腥不同，今日的陽光，顯得格外明媚，甚至帶著幾分暖意。
一支規模不大，但形制極為特殊的船隊，在清晨的薄霧中，緩緩駛入了奇蹟之城的港口。
為首的，並非羅馬海軍那種以衝撞和接舷戰為主的重型槳帆船，而是一艘明顯經過改裝的、更加註重速度與靈活性的三桅通訊艦。船身漆黑，線條流暢，桅杆上懸掛的，不是代表羅馬軍團的鷹旗，而是一面象徵著“使節”身份的、純白色的旗幟。
盧魁斯·李錫尼·克拉蘇，羅馬共和國最富有的男人，第九軍團的軍團長，正站在船頭，迎著海風，眺望著這座在短短時間內，便足以讓他的世界觀徹底崩塌的東方城市。
他沒有穿戴那身象徵著赫赫戰功的黃金甲冑，而是選擇了一套樸素的、只有羅馬貴族在參與元老院議事時才會穿著的白色託加長袍。袍子的邊緣，用紫色的絲線繡著繁複的紋路，彰顯著他尊貴的身份。他的頭髮梳理得一絲不苟，下巴上的鬍鬚也經過精心的修剪，整個人看上去，不像一位剛剛經歷了慘敗的將軍，反而更像一個即將參加一場重要商業會談的精明商人。
在他的身後，只站著兩名同樣身著便服，但眼神銳利如鷹的百夫長，以及那位已經從精神崩潰中恢復過來，此刻卻臉色蒼白、眼神躲閃的使者蓋烏斯。
“這就是……‘奇蹟之城’？”
克拉蘇身旁的一名百夫長，忍不住發出了低低的驚歎。他的聲音裡，充滿了難以置信。
呈現在他們面前的，是一幅完全超乎他們想象的畫卷。
寬闊得足以容納三輛羅馬戰車並行的街道，用一種他們聞所未聞的、灰黑色的堅硬材料鋪就，平整得如同鏡面。街道兩旁，一幢幢風格怪異但結構精巧的建築拔地而起。沒有羅馬城那種雜亂無章的佈局，取而代之的是一種近乎嚴苛的、以功能劃分的區域網格。
最讓他們感到震撼的，是這座城市的“活力”。
無數的男男女女，穿著統一的、藍灰色的工作服，在街道上川流不息。他們臉上沒有羅馬城裡那些平民或奴隸的麻木與畏縮，反而洋溢著一種……匆忙、焦慮，卻又充滿了某種奇異希望的複雜神情。
巨大的港口上，高聳入雲的吊臂（他們從未見過的機關造物）正有條不紊地將一個個巨大的集裝箱從貨船上吊起，再精準地安放在一輛輛自行移動的、冒著白煙的鐵車上。鐵車沿著固定的軌道，發出“哐當哐當”的聲響，將貨物運往遠處的、同樣冒著滾滾濃煙的巨大廠房。
沒有鞭打，沒有奴隸的哀嚎。
所有的一切，都在一種無形的“規則”驅動下，高效、精準、冷酷地運轉著。
“我聞到了……金錢的味道。”克拉蘇深吸了一口氣，空氣中混雜著海水的鹹腥、煤炭的煙火氣，以及一種他說不清道不明的、屬於“工業”的獨特氣味。他的眼神中，沒有驚歎，沒有恐懼，只有一種餓狼看到獵物時，那種極致的貪婪與興奮。
“軍團長閣下，”蓋烏斯顫抖著聲音，小聲提醒道，“這裡……這裡就是魔鬼的巢穴。他們的‘規則’，會吞噬一切……”
“閉嘴，蓋烏斯。”克拉蘇頭也不回地打斷了他，語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。“你看到的，是‘吞噬’。而我看到的，是‘機遇’。”
“一個，讓羅馬，讓克拉蘇家族，變得比現在強大一百倍的機遇！”
他轉過頭，用那雙深邃的、彷彿能洞悉一切的眼睛，盯著蓋烏斯。
“你之所以恐懼，是因為你還停留在用劍與盾來衡量強弱的陳舊時代。而他們，已經開始用‘信用’、‘債務’和‘未來’來作為武器。我來這裡，不是為了復仇，而是為了……學習。”
學習，如何使用這種更強大的武器。
然後，將它，據為己有。
這，就是克拉蘇的野心。
船隻緩緩靠岸。
沒有歡迎的儀仗隊，沒有鮮花和掌聲。
只有一個穿著得體的、面帶職業化微笑的年輕男人，領著幾名手持資料夾的文員，安靜地等候在碼頭上。
“歡迎來到奇蹟之城，克拉蘇閣下。”為首的男人，正是王老四。經過星野愛一段時間的“商業禮儀”培訓，他早已褪去了鹽奴時的粗鄙，舉手投足間，竟有幾分精明幹練的商人氣質。
“我是這座城市的貿易與安保負責人，王四。我們的城主，星野愛小姐，正在城主府等候您的光臨。”
他的態度，不卑不亢，既沒有因為對方的身份而過分諂媚，也沒有因為昨日的衝突而表露敵意。他就像一個公司的部門經理，在接待一位重要的、但並非不可替代的商業夥伴。
克拉蘇的目光，在他身上停留了片刻，微微頷首。
他能感覺到，這個看似普通的負責人身上，有一種發自內心的、對這座城市和它的“規則”的絕對自信。
“帶路吧。”克拉蘇言簡意賅。
會面的地點，沒有設在什麼莊嚴肅穆的議事大廳，而是城主府頂層的一間……陽光花房裡。
當克拉蘇跟隨著王老四走進這間花房時，饒是他見慣了羅馬貴族的奢華，也不由得為眼前的景象，而感到片刻的失神。
巨大的、透明的琉璃穹頂，將溫暖的陽光毫無保留地灑下。穹頂之下，是來自世界各地的奇花異草，在精巧的、由墨家打造的自動灌溉系統的滋潤下，競相開放。空氣中，瀰漫著清新的花香與泥土的氣息。
而在花房的中央，一張由純白玉石打造的圓桌旁，一位紫發金眸的少女，正優雅地為自己面前的茶杯中，注入溫熱的紅茶。
她穿著一身簡約而不失華貴的紫色長裙，裙襬上用金色的絲線繡著星辰的軌跡。她的臉上，帶著一絲淺淺的、禮貌而疏離的微笑。陽光透過琉璃，照在她的身上，彷彿為她鍍上了一層神聖的光暈。
她就是這座城市的主人，那個在談笑間，便讓一支羅馬精銳艦隊灰飛煙滅，讓一個古老帝國的主權淪為抵押品的……資本女王。
星野愛。
“請坐，克拉蘇閣下。”
星野愛抬起頭，紫色的眼眸，平靜地注視著這位踏入“蛛網”的羅馬雄獅。
“長途跋涉，想必您也累了。嚐嚐我們東方特有的飲品，‘紅茶’。它有助於……讓我們的頭腦，保持清醒。”
她的聲音，輕柔、悅耳，卻帶著一種不容置疑的掌控力。
克拉蘇沉默地在她對面的椅子上坐下，目光，卻落在了她身旁，那個一直垂手站立、氣息內斂，卻讓他感到一絲若有若無威脅的、戴著單片眼鏡的青瘦男人身上。
韓非。
星野愛彷彿看穿了他的心思，微笑著介紹道：
“這位是韓非先生，我們奇蹟之城的……首席法律顧問。接下來的會談，將由他，來為我們記錄、並解釋我們之間，即將達成的……所有‘共識’。”
她特意在“共識”兩個字上，加重了語氣。
克拉蘇心中一凜。
他明白了。
今天的這場“下午茶”，不是一場普通的談判。
它是一場……“簽約儀式”。
對方，早已準備好了一切。而他，要麼選擇簽字，要麼……就帶著他的艦隊，永遠地留在這片東方的海域。
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