三架學院飛行器在赤紅能量束的精準打擊下凌空爆炸，燃燒的殘骸裹挾著融化的金屬液滴，如地獄焰火般在暴風雪中四散墜落，將下方潔白的雪地染上焦黑的汙跡和零星的火苗。巨大的爆炸聲在冰原上回蕩，與狂風的呼嘯交織成一首毀滅與救贖的混合交響。
李巖、王強、澤克三人背靠背站在雪地中，被這突如其來的逆轉驚得目瞪口呆。他們抬頭望向赤紅能量束襲來的方向——那片風雪最濃、能見度最低的遠天。
風雪幕布之後，那個龐大的黑色輪廓正迅速變得清晰。它破開雪霧，如同從神話中駛出的鋼鐵巨獸，帶著壓倒性的存在感緩緩顯現。那赫然是一艘長度超過五十米、線條硬朗、裝甲厚重的中型空中炮艇！它通體漆成與“鋼鐵之心”旗幟一致的暗紅與鐵灰相間的迷彩，側舷噴塗著醒目的、被齒輪環繞的拳頭徽記——正是“鋼鐵之心”軍團的標誌。
炮艇的腹部和兩側裝甲板上，數個炮塔正在緩緩轉動，調整角度，炮口還殘留著能量發射後的淡淡紅暈。更令李巖等人心中一暖的是，炮艇側方一扇厚重的裝甲艙門正在“嗤”地一聲中向外滑開，露出內部明亮的燈光和幾個模糊但熟悉的身影。
“是‘鐵砧’號！格隆將軍的旗艦之一！”澤克最先認出，聲音因激動而顫抖。在“鋼鐵之心”交流期間，他曾在遠處見過這艘著名的炮艇。
炮艇並未降落——在這片冰原和潛在威脅下貿然降落是危險的。它懸停在百米左右的低空，利用龐大的身軀為下方雪地中的眾人擋住了大部分的風雪。擴音器中，格隆將軍那沉穩有力的聲音再次響起，這次清晰了許多：
“‘家園’的勇士們，看起來你們在北邊弄出了不小的動靜。還能動嗎？能動就快到艙門下方！我們沒太多時間觀光！”
幾乎在格隆聲音響起的同時，另一陣截然不同的、更加迅捷密集的引擎轟鳴從炮艇後方傳來！只見四架體型小巧、線條流暢、塗裝灰白相間、極具冰雪偽裝效果的梭形突擊艇，如同矯健的雨燕，靈活地從炮艇後方兩側飛出，一個流暢的編隊俯衝，便朝著李巖他們所在的雪坡疾馳而來！
這些突擊艇明顯比學院的飛行器更具“手工”和“改裝”痕跡，但它們的機動性極其出色，在狂風中穩穩保持著隊形。領頭的那架突擊艇艙蓋開啟，一個穿著白色偽裝服、身形精悍如獵豹的人影半身探出，手中舉著一面用簡易金屬桿和布料製成的、在狂風中烈烈抖動的旗幟——旗幟上，一口冒著熱氣的鍋的圖案，雖然粗糙，卻讓雪地中的所有人瞬間熱淚盈眶。
那是“家園”的旗幟！是“廚師學院”的徽記變形！
“釘子！是釘子教官！”王強第一個吼出來，聲音嘶啞卻充滿了絕處逢生的狂喜。
來者正是釘子，以及他親自挑選和訓練的偵察與快速反應小隊！除了釘子，突擊艇上還有幾個同樣穿著白色偽裝服的身影，李巖一眼就認出了其中動作最靈巧的夜影，以及另外兩名首批畢業的偵察系學員。
四架突擊艇以極快的速度低空掠過雪坡，在飛臨李巖他們頭頂的瞬間，並未停下，而是繼續向前，同時從開啟的側艙門拋下數條結實的速降索和幾個鼓鼓囊囊的包裹。
“抓住繩索！打包裡有應急物資和鉤索！上艇！”釘子的聲音透過突擊艇的擴音器傳來，短促、冷靜，不帶一絲廢話，卻讓人無比安心。
李巖三人立刻行動。王強和澤克衝向離得最近的速降索和包裹，李巖則抬頭對著空中盤旋的炮艇和突擊艇大吼：“下面還有我們的人！兩點鐘方向，冰裂隙邊緣！有重傷員！”
“看見了。”格隆將軍的回答言簡意賅。
只見“鐵砧”號炮艇側舷的兩門副炮微微調整方向，炮口光芒一閃，兩發電磁干擾彈無聲射出，劃過弧線，精準地落在冰裂隙帶邊緣薇拉、張浩、靈瞳三人附近的雪地上。干擾彈炸開，沒有火光，只有一圈淡藍色的電磁波紋擴散開來，瞬間擾亂了那片區域所有的電子訊號和能量場——這是預防可能存在的追蹤或狙擊。
與此同時，兩架突擊艇脫離編隊，一個靈巧的轉折，朝著薇拉他們的方向俯衝下去。
李巖三人抓住速降索，繩索自動收緊，將他們快速提升。王強一手死死抓住繩索，另一隻手仍緊緊抱著從雪下重新挖出的阿土的遺體。突擊艇上的夜影和另一名學員探出大半個身子，奮力將他們拉進狹小的艙內。
一進入突擊艇，溫暖（相對外界而言）的空氣和熟悉的面孔讓三人幾乎虛脫。艙內空間狹窄，除了駕駛員，只能勉強容納三四個人。釘子所在的領頭艇接應了李巖和澤克，另一架則接上了王強和阿土。
“烈哥和阿土他…”王強眼睛通紅，看向釘子。
釘子面罩下的眼神冰冷如常，但微微頷首的動作顯示他明白了一切。“先離開。回去再說。”他拍了拍王強的肩膀，力道很重，然後迅速轉向駕駛員：“獵犬2號，帶上他們，跟上。獵犬3、4號，掩護，注意側翼和後方高空！”
“明白！”通訊器裡傳來簡潔的回應。
突擊艇開始爬升，與空中懸停的“鐵砧”號炮艇匯合。李巖從舷窗看到，另外兩架突擊艇也已經成功將薇拉、張浩和靈瞳接上，正在返回。張浩的腿被簡易固定，臉色慘白但清醒；靈瞳蜷縮在座椅上，似乎昏迷了，薇拉正在照看她。
然而，學院的追擊並未停止。雖然空中追擊單位被“鐵砧”號清除，但基地方向，數個新的出口開啟，更多型號的飛行器和地面單位正在湧出！其中甚至包括幾臺體型比之前更大的、類似蜘蛛的多足重型步行機甲，它們邁著沉重的步伐，開始在雪原上展開，炮口抬起，對準了空中正在集結的接應隊伍。
“檢測到高能量反應！基地防空火力啟用！”炮艇的雷達員發出警告。
“鐵砧號，火力掩護！突擊艇隊，最大速度，按預定路線脫離！”格隆將軍的命令清晰下達。
“鐵砧”號龐大的身軀猛地向前一傾，主炮塔再次發出低沉的充能嗡鳴，緊接著，數道比之前更粗、更耀眼的赤紅能量束如同審判之矛，射向學院基地方向那些剛剛露頭的重型單位和疑似防空陣地。劇烈的爆炸在雪原上升騰起一團團混合著火焰和雪塵的蘑菇雲，暫時壓制了學院的追擊勢頭。
四架突擊艇引擎全力嘶吼，在炮艇的掩護下，組成緊密的楔形隊形，朝著東南方向——來時的方向，開始加速。它們緊貼著起伏的冰原表面飛行，利用地形規避可能的高空鎖定，速度快得像掠過雪地的影子。
“坐穩！可能會有點顛簸！”釘子提醒道，自己則緊盯著側後方的掃描螢幕。
李巖回頭，從後窗望去。學院的基地在暴風雪和爆炸的煙霧中逐漸變小，但那種被冰冷目光鎖定的感覺並未完全消失。他相信，元靈，或者說學院殘留的系統，絕不會輕易放棄。
果然，片刻之後，數個細小的、速度極快的黑點從基地方向升起，穿透風雪，朝著他們急速追來！是學院的快速追擊機型，數量有七八架之多，速度明顯比突擊艇快！
“敵機追上來了！數量八，高速型！”負責墊後掩護的一架突擊艇報告。
“鐵砧號，能攔住嗎？”釘子問。
“正在轉向，但需要時間。它們太快，咬上你們了。”格隆的聲音依舊平穩，“獵犬小隊，自由規避，堅持三十秒！”
“收到！”
突擊艇隊形立刻散開，如同受驚的鳥群，開始做各種高難度的規避動作。學院的追擊機開火了，細密的能量彈如同蜂群般掃來。一架突擊艇的尾部被擦中，冒起黑煙，劇烈顛簸了一下，但駕駛員技術高超，勉強穩住。
“獵犬4號中彈！推進器效率下降20%！”
“3號，和我交叉掩護4號！釘子，你們先走！”夜影清冷的聲音在通訊頻道響起。只見她所在的那架突擊艇和一個同伴的艇猛地一個迴旋，迎著追擊機群衝去，機首下方的小型速射炮噴吐出火舌，雖然威力不足以擊落敵機，但成功擾亂了它們的追擊陣型，為受傷的4號和釘子的領頭艇爭取了時間。
“夜影！”李巖的心提到了嗓子眼。
就在追擊機群即將重新咬住殿後兩架突擊艇的危急時刻，“鐵砧”號龐大的身影終於完成了轉向，側舷所有的近防炮和導彈巢全開！
剎那間，由無數道光束和拖著白煙的導彈組成的死亡之網，覆蓋了追擊機群前方的空域。三架追擊機躲閃不及，凌空炸成火球。剩下的幾架被迫緊急規避、散開，追擊勢頭被徹底打斷。
“就是現在！全速脫離！”格隆下令。
突擊艇隊抓住這寶貴的間隙，將引擎推力推到極限，如同離弦之箭，射向遠方的地平線。殿後的夜影和另一架突擊艇也一個靈巧的翻身，擺脫了糾纏，加速跟上。
“鐵砧”號一邊用兇猛的火力持續壓制、驅散零星的追兵，一邊開始緩緩後撤，龐大的身軀如同移動的堡壘，為前方脆弱的突擊艇隊提供著最後的屏障。
風雪依舊呼嘯，但身後的爆炸聲和追擊的嘶鳴漸漸遠去，最終完全被風聲吞沒。舷窗外，只有無盡翻湧的灰白雲層和蒼白大地。險死還生的疲憊和後怕，此刻才如同潮水般湧上每個人的心頭。
李巖癱坐在座椅上，看著對面釘子冷靜檢查裝備的側臉，又看向舷窗外護航的“鐵砧”號那令人心安的鋼鐵身軀，最後目光落在懷中澤剋死死抱著的、儲存著真相與希望的金屬裝置上。
他們逃出來了。帶著犧牲，帶著傷痕，帶著沉重的真相，也帶著…意外的、強大的援軍和珍貴的希望。
家園的接應，來得正是時候。但這冰原上的追擊與逃亡，真的結束了嗎？學院的陰影，元靈的謎團，方舟計劃的真相，還有那蟄伏的饕餮…一切都還遠未結束。
只是，他們不再是孤軍奮戰了。突擊艇劃破長空，載著傷痕累累的戰士們，朝著“家園”的方向，朝著未知的明天，疾馳而去。
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