甬道上小太監們抬著檀木梯子往來穿梭，踮著腳往簷角、迴廊、亭臺懸上各式宮燈，燈壁用透光的皮紙糊住，上頭描繪著花卉、瑞獸。
整座宮城彷彿被星火燎原一般，連太液池的冰面都落滿了搖曳的光影，有個剛入宮的小太監望著這景象怔住，直到管事太監呦呵一聲，“小猴兒們，還愣著做什麼，還不仔細檢查著，瞧著哪處的燈滅了，立刻換下來，今兒是除夕，這可是好彩頭，可不能滅了。”
乾清宮裡更是燈火通明，恍如白晝，往來的小宮女們捧著一道道珍饈不斷穿梭其中，更有數隊宮女呈上滾燙的美酒，蕭竹吹管之聲絡繹不絕。
“太后娘娘、皇上、皇后娘娘駕到。”
隨著太監一聲悠長的通報，殿內霎時靜了下來。
只見太后身著藏青色八團龍鳳褂，頭戴鑲珠點翠鈿子，被帝后二人簇擁著緩步走入殿內。
“嬪妾等恭迎太后娘娘，恭迎皇上、皇后娘娘。” 眾人齊齊起身，福身下拜，聲音清脆整齊，在寬闊的殿宇中迴盪。
皇后鳳冠上的東珠與寶石在燭光下光華璀璨，目光徐徐掃過下面的嬪妃，這份唯有中宮才能享有與帝王並肩而立的殊榮，在她眼底化作一絲矜持的滿足。
元歲寒率先舉起鎏金九龍杯，沉穩有力的聲音響徹大殿，“今夜除夕，萬家團圓，朕願來年風調雨順，國泰民安。”
“嬪妾等謹祝皇上萬歲，太后娘娘萬福，皇后娘娘千歲。” 眾人再次齊聲應和，一派祥和。
酒過三巡，殿內氣氛漸漸活絡，教坊司精心編排的歌舞一曲接著一曲，水袖翻飛間，高婕妤嫋嫋起身。
她今日顯然是精心打扮過，穿著一身嬌豔的玫紅色宮裝，鬢上的步搖隨著她的動作輕輕晃動。
高婕妤聲音柔媚，眼波流轉，帶著毫不掩飾的期盼，“皇上，今夜除夕，嬪妾敬皇上一杯，願皇上龍體康健，福澤萬年。”
元歲寒的目光淡淡地掃過高婕妤，並未多言，只將杯中酒一飲而盡，雖未有多餘的表示，但終究沒有拂了她的面子。
高婕妤頓時喜上眉梢，臉上飛起紅霞，心滿意足地坐了下去。
她剛落座，對面便傳來一聲輕笑，笑聲不高，卻帶著一絲慵懶的譏誚，瞬間吸引了不少目光。
只見戚昭儀倚在椅中，把玩著手中的琉璃盞，眼尾微微上挑，聲音婉轉如出谷黃鶯，卻字字帶刺，“喲，高婕妤今兒這身衣裳真是鮮亮，跟御花園裡新開的紅梅似的，奪目得很，只是這敬酒的規矩，似乎還欠些火候，到底是心急了些……”
她語帶譏諷，目光掃過上方的太后，“怎麼忘了先敬太后娘娘？莫不是歡喜得過了頭，連尊卑次序都顧不得了？”
高婕妤臉色瞬間由紅轉白，捏著帕子的手緊了又緊，卻不敢在御前與得寵的戚昭儀爭執。
聞聽此言的太后，緩緩放下了酒杯，看向戚昭儀豔光四射的臉，這般跋扈，又如此得寵，萬一誕下皇子，必成大患。
想到這些，太后臉色一沉，冷聲道：“戚昭儀說差了，你們身為嬪妃，要緊的是伺候皇上，為皇家綿延子嗣，這些虛禮，大可免了。”
太后這番明顯迴護高婕妤的話，倒是讓底下眾人一愣。
梨花抿下一口甜酒，心下了然，戚昭儀這樣張狂，連久經世事的太后也按捺不住了。
沒等眾人反應，元歲寒彷彿未曾聽出其中的機封，對侍立在旁的卜喜淡淡吩咐道：“卜喜，將朕面前這碟新進貢的蜜漬金橙給戚昭儀送過去，朕記得，她偏愛這類甜潤的果子。”
滿殿霎時寂靜下來，高婕妤幾乎控制不住自己嫉妒的目光，死死盯著那疊金橙。
戚昭儀的臉上卻立刻綻放出明媚張揚、帶著十足挑釁意味的笑容，她得意地瞥了一眼面色僵硬的高婕妤，又似笑非笑地掃過上方端坐的皇后，這才嬌聲道：“臣妾謝皇上賞賜，難為皇上還記得臣妾這點小小的喜好。”
說畢，還不忘向太后微微欠身，“太后娘娘素來寬厚，想必不會怪罪皇上憐惜嬪妾的這點小嗜好。”
梨花抬眼望去，果然見太后面色不虞，握著佛珠的手指已經收緊。
皇后將戚昭儀這副恃寵而驕的姿態清清楚楚地掃入眼底，面上依舊維持著雍容的笑意，但眼底深處卻是一片冰冷。
皇上，連太后的顏面都不顧了，這樣給戚昭儀臉面，究竟是因為借勢打壓謝氏，平衡後宮，還是因為，皇上對戚昭儀寵愛至深？
想到這裡，皇后端起面前的酒杯，一仰而盡，藉著甜膩的美酒，壓下心頭的苦澀，溫和開口，“戚昭儀不必言謝，連這些微末處皇上都能記得，可見皇上對你的寵愛，這是你的福氣，若能早日誕下皇子，本宮與母后更會高興。”
戚昭儀慢慢從盤中拿起金橙，指尖剝開金黃的果皮，笑道：“皇后娘娘說得是，嬪妾會努力的。”
皇后死死捏住手中的酒杯。
恰在此時，徐容華弱弱的站起身來，輕聲道：“嬪妾敬皇上與皇后娘娘一杯，願皇上皇后，同心同德，六宮和順。”
皇后面色稍霽，唇角重新漾開恰到好處的笑意，不管如何，她始終是中宮，是皇上名正言順的妻子，這一點，誰也改變不了。
看夠了戲的梨花，這才將目光收回，對面的湯容華兩頰鼓鼓，她似乎完全沒注意到方才那些你來我往。
又掃過縮在角落低頭的薛美人，最後落在身旁殷勤斟酒的李美人身上。
李美人臉上掛著親熱的笑容，湊近了與梨花說道：“容華姐姐，妹妹也敬您一杯，願姐姐玉顏永駐，恩寵不衰。”
說著，李美人的目光，不經意地掃向梨花一直佩戴在襟側的那個色彩鮮亮的香囊。
梨花笑著飲了酒，隨即蹙起了秀氣的眉頭，抬起纖指，輕輕揉了揉自己的額角，臉上露出一絲不適。
李美人立刻關切地問道：“容華姐姐這是怎麼了？可是方才酒喝得急了，有些不舒服？”
梨花輕輕搖了搖頭，聲音帶著些許疲憊，“或許是吧，也不知怎的，近來總是覺得有些頭暈，精神不濟，歇息了也不見好。”
李美人看著梨花略顯蒼白的臉色和微蹙的眉尖，臉上的關切之色更濃，“想是年下事多，累著了，容華姐姐可要好好保重身子才是。”
梨花點了點頭，指尖若有似無的掃過香囊，冷意自眼底一閃而過。
殿內燭影搖曳，宮燈流轉著柔和的光暈。
元歲寒的目光越過令人眼花繚亂的光影，珠翠環繞，奼紫嫣紅，皆在視野中模糊成一片混沌的背景，只餘那抹身影。
在這珠光寶氣、濃妝豔抹之中，她顯得格外出塵，周身彷彿籠著一層無形的薄霜，將周遭所有的喧囂都隔絕開來，如同炎夏裡偶然拂過的一縷涼風，瞬間沁人心脾。
他們之間相隔著數張席案，元歲寒眸色沉暗，深不見底，他靜坐於一片歡騰之中，指節卻在袖袍下無聲地收緊，還不夠近，遠遠不夠。
殿外夜色濃稠如墨，宮燈在寒風中輕輕搖曳，彷彿在竊竊私語著什麼。
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