靜夜，萬籟俱寂。
慈寧宮的燈火在夜色中獨自明亮，沉香如縷，在殿內盤旋不去，醇厚綿長的香氣與燭火的昏黃光暈交織在一起，將室內陳設的輪廓勾勒得影影綽綽。
皇后端坐在下首的紫檀木嵌螺鈿扶手椅上，深青色的金鳳穿牡丹常服，在夜色中顏色愈發沉凝，彷彿要與這深宮夜色融為一體。
乳母孫氏垂首斂目，小心翼翼地抱著裹在明黃緙絲襁褓中的柔福公主，公主睡得正酣，呼吸勻停。
皇后的目光柔和地落在女兒恬靜的睡顏上，唇邊噙著一抹溫婉的笑意，“母后您瞧，柔福睡得真沉，彷彿又長大了些許，眉眼也更舒展了。”
太后並未如同往日般靠近細看，她只是遠遠地靠著暖榻上堆疊的軟枕引枕，身上搭著一條墨色福壽紋的薄毯。
聽到皇后這樣說，目光緩緩掠過那團明黃色的襁褓，眼神緩了一瞬，卻也僅僅是一瞬。
“孩子總是一天一個樣。”太后淡淡說了一句，話題一轉，接著說道：“不過，哀家今日喚你來，不是為了孩子，宜春宮那邊，近來倒是風光得很，燈火通明，往來不絕，哀家瞧著，徐容華這一胎，皇后看得很重。”
皇后的笑容凝在了唇角，少了幾分真切的暖意，說道：“是，徐容華有孕，乃是宮中大，兒臣身為六宮之主，自然也囑咐了太醫院，要好生照看，一應用度，皆按份例上等供給，絕不敢有絲毫怠慢。”
太后連眼皮都未抬一下，手指緩緩捻動著佛珠，發出極輕微的“窸窣”聲。
“份例上等......”她重複著這四個字，語氣裡聽不出喜怒，卻平白讓人感到一股壓力，“她倒是個有福氣的，這福氣來得這般突然，又這般恰到好處。只是這福氣背後，究竟藏著多少不為人知的心思，耗費了多少夜深人靜時的輾轉算計，就未可知了。”
皇后心頭微微一緊，有些不解，問道：“母后這是何意？徐容華往日裡瞧著，雖是身子骨病弱了些，言語行動倒也還算安分守己，並未有何逾矩之處，莫非母后察覺到了什麼不妥？”
“安分守己？”
太后終於抬起眼，雙眸在燭光下顯得格外幽深，如同兩口深不見底的古潭，直直地看向皇后，“哀家原先，倒也這般以為，直到前幾日，底下人來回話，說高美人身邊有個叫秋霞的宮女，曾與宜春宮的木雨，在御花園西北角那處偏僻的假山後頭，偶然遇見過兩次，時間不長，說了什麼無人知道，可偏偏就在那之後，高美人就開始心神不寧，乃至最後瘋魔失子。”
若不是派人細細查探過，她也不能全然相信林氏的話，可偏偏，一查真就查出些東西來。
皇后臉上的笑容終於一點點斂去，她捏著素白絹帕的手指微微收緊，指節泛出用力的白痕。
那個終日裡彷彿風吹就倒的徐容華，那雙看似只會捧著藥碗的手，竟能如此隱晦，又如此精準地伸向漩渦的中心？
“竟有此事？”皇后的聲音裡帶上了一絲真正難以掩飾的驚意，在這寂靜的深夜聽起來格外清晰。
“兒臣掌管六宮，未曾察覺分毫，可是這或許只是巧合？宮女們在御花園中偶遇，說幾句閒話，也是常有的。”
“一次兩次，或許是巧合，”太后的聲音依舊平穩，“宮女們私下裡傳遞些閒言碎語，確實，也不是什麼稀罕事，可緊接著，麗景宮便莫名其妙地鬧起鬼來，那風聲也起得巧妙，句句都往薛容華未出世的孩子身上引，這背後，若無人精心佈局，推波助瀾，哀家是絕對不信的。”
太后微微前傾了身子，沉水香的氣息隨著她的動作似乎更濃重了些，目光壓向皇后，“如今再看徐氏，隱忍三月，藉機曝出有孕，哀家倒要問問，世間哪有女子有孕三月而渾然不覺的？除非是本就不想讓人察覺。”
“她分明是早已知曉自身有孕，卻隱而不發，偏偏選在高氏倒臺，宮中正需安定人心、彰顯皇恩浩蕩之時，借賞菊之機，恰到好處地暈倒診出，這時機拿捏得如此精準，一舉將自己從無人問津的病秧子，變成了身懷皇嗣的功臣，你再細想想，薛容華失子，高美人瘋魔，最後在這後宮之中，得益的是誰？這般心計，這般隱忍，皇后，到了此刻，你還覺得她，僅僅是安分守己麼？”
皇后聽著這番話，只覺得一股森然的寒意從尾椎骨沿著脊背猛地竄起，瞬間蔓延至四肢百骸。
不由回想起徐容華往日那副弱不禁風的模樣，心中一陣劇烈翻湧，這樣一個心思縝密深沉，且敢於隱忍的人，平日裡竟偽裝得那般天衣無縫！
若真讓徐容華憑藉皇子翻身，日後在這後宮之中，只怕是再無安寧。
“若真如此......”皇后深吸了一口氣，“徐容華心計之深沉，手段之隱晦，實在令人心驚，兒臣險些被其柔弱表象所矇蔽，釀成大患。
“更令人心驚的是，”太后的聲音漸沉，“薛氏、高氏接連失子，知道的，說是她們自己命數不濟，福薄緣淺，可不知道的，那些暗地裡的嘴，還不知要如何編排，以為是中宮德行有虧，上蒼降罰，才致皇家子嗣如此艱難。”
太后抬起眼，目光如同實質般落在皇后臉上，“這名聲，咱們皇家，可背不起，你，更背不起。”
這話正中皇后心事。
皇后眼中閃過一絲厲色，“兒臣明白，兒臣絕不容許有人藉此興風作浪，動搖國本，只是徐容華如今畢竟身懷龍裔，眾目睽睽，若此時再出任何差池，兒臣也難辭其咎，恐怕會生出些無端猜測。”
“皇嗣自然要保，”太后接過話頭，語氣斬釘截鐵，不容置疑，“而且要萬無一失地保下來，尤其眼下，後宮接連變故，妃嬪凋零，皇嗣不保，朝野上下難免議論紛紛，此時，更需要一位健健康康的皇子來安定人心，穩固國本，同時，也正可彰顯中宮撫育之功，德行堪配其位，母儀天下。”
太后話鋒一轉，“但是孕育皇嗣的人，卻未必非要留下。”
皇后聞言，瞳孔微縮，瞬間明白了未盡的語意。
去母留子，這確實是極好的辦法。
“兒臣明白，母后放心，兒臣定會竭盡全力，確保龍胎安然無恙，直至平安降生，至於徐容華，兒臣會讓她功成身退。”
窗外的夜色，愈發濃重了。
燭火恰在此時輕微地跳動了一下，在牆上投下皇后端莊的身影。
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