葉辰的意識在黑暗中浮沉，感覺自己像是一塊被撕爛後又勉強縫起來的破布。
母親染血的身影、赤瞳犼那山嶽般的巨爪、元炁誅神弩撕裂空氣的尖嘯、還有玄機子最後那氣急敗壞的罵聲……無數碎片在腦中瘋狂衝撞。
“呃……”他發出一聲極其微弱的呻吟，眼皮重得像焊在了一起，努力了幾次，才艱難地掀開一條縫隙。
模糊的光線刺入，讓他下意識地想閉眼，卻連這點力氣都沒有。
“水……”喉嚨幹得冒火，聲音沙啞得他自己都差點沒認出來。
“醒了！龍首醒了！快！水！孫醫官！”一個嘶啞又帶著狂喜的聲音在旁邊炸開，是趙虎。
很快，一股清涼的、帶著淡淡藥味的液體被小心翼翼地喂進他嘴裡。葉辰本能地吞嚥著，一股微弱的力量隨著液體流入四肢百骸。
視線漸漸清晰。
他發現自己躺在一個簡陋的軍帳裡，身下的硬板床硌得他生疼。趙虎那張鬍子拉碴、眼圈烏黑的大臉幾乎湊到他眼前，激動得嘴唇都在哆嗦。旁邊是頭髮花白的孫醫官，正小心翼翼地檢查著他的狀況。
“龍首，您可算醒了！七天！您整整昏了七天啊！”趙虎聲音帶著哽咽，想碰他又不敢，那隻完好的左手懸在半空，微微顫抖。
七天？葉辰心神一震，試圖挪動身體，卻瞬間倒吸一口涼氣。全身無處不痛，尤其是右臂和胸口，稍微一動就彷彿要再次裂開。
“別動！”孫醫官連忙按住他，“龍首，您傷得太重，元炁枯竭，心脈受損，臂骨粉碎……能醒過來已是萬幸，千萬不能亂動！”
葉辰閉上眼，艱難地內視。
丹田裡，那原本如同江河奔湧的紫府元炁星雲，此刻黯淡無光，縮小了不止一圈，如同乾涸的河床，只有最中心處還有一絲微不可察的旋轉，緩慢汲取著空氣中稀薄的元炁。經脈多處斷裂萎縮，像是被野火燎過的枯藤。右臂的情況更糟，骨頭碎成了
十幾塊，僅僅被藥力和微弱的元炁勉強維繫著沒有徹底壞死。
慘不忍睹。
他嘗試呼喚玄機子，但腦海中死寂一片，沒有任何回應。只有胸口那枚河圖洛書殘片，傳來一絲極其微弱的、幾近熄滅的溫涼感，證明那老傢伙還沒徹底煙消雲散。
一股沉重的疲憊感再次襲來。
“獸潮……”他忍著劇痛，從牙縫裡擠出兩個字。
“退了！早就退了！”趙虎連忙道，“龍首您那最後一箭，直接把赤瞳犼射了個對穿！那畜生嚎得跟殺豬一樣，拖著血溜子就跑了！獸群沒了頭，被我們一頓追殺，現在城外百里都見不到幾隻像樣的畜生！”
他的語氣充滿了興奮和後怕：“您可是救了全城的人！現在外面都傳遍了，說您是‘長安龍首’，是咱們的守護神！”
長安龍首？
葉辰沒什麼反應，只是慢慢轉過頭，目光落在自己那隻無法動彈的右臂上。守護神？連自己都差點沒守住。
帳外隱約傳來喧譁聲，似乎有很多人聚集。
沒等葉辰詢問，帳簾被掀開，一名傳令兵快步進來，對著趙虎和孫醫官行禮，然後看向葉辰，眼中滿是敬畏：“校尉，孫醫官，城主大人和各位將軍都來了，就在外面，說是……說是要親自探望葉龍首，並頒發嘉獎令。”
趙虎看向孫醫官。孫醫官皺了皺眉，低頭對葉辰道：“龍首，您的身體……”
“讓他們進來吧。”葉辰聲音依舊沙啞，卻帶著一絲不容置疑的平靜。該來的總會來。
很快，以城主為首，一群龍城的高層將領魚貫而入，原本還算寬敞的軍帳頓時顯得擁擠起來。濃郁的血腥氣和藥味混合著這些人身上的煞氣，讓空氣都變得滯重。
城主是個面容儒雅的中年人，但此刻眼神中也帶著難以掩飾的疲憊和一絲激動。他走到床前，看著葉辰慘白的臉和裹滿繃帶的身體，鄭重地拱手行了一禮：“葉辰兄弟，長安城，多謝你了！”
身後那些將領，無論之前是否對葉辰這個突然崛起的年輕人有所看法，此刻也都紛紛跟著行禮，目光復雜，敬畏有之，感激有之，或許也有一絲不易察覺的忌憚。
葉辰只是輕輕點了點頭，算是回禮，他現在連動一下脖子都困難。
城主直起身，從身後侍從捧著的托盤裡，拿起一面沉甸甸的玄黑色令牌。令牌不知由何種金屬鑄成，邊緣帶著暗金色的紋路，正面刻著一個蒼勁的“龍”字，背面則是“長安”二字，散發著一種古老而沉重的氣息。
“此乃‘長安龍首’令！”城主的聲音提高了幾分，確保帳內帳外的人都能聽到，“見令如見城主！可調動長安城內除城主親衛外一切軍事力量，享有資源優先調配權！葉辰，今日，我將此令授與你！從今往後，你便是我長安龍城的脊樑，是萬民的倚仗！”
帳內外瞬間安靜下來，所有目光都聚焦在那面令牌上，然後又看向床上那個重傷的少年。
趙虎激動得臉都紅了。這可是天大的權柄和榮耀！
葉辰看著那面遞到眼前的令牌，沒有立刻去接。他的目光從令牌上挪開，緩緩掃過城主的臉，又掃過那些將領們各異的神情。
令牌很重，代表的權利更大。但這權利背後，是如山嶽般壓下來的責任，是無數雙期待的眼睛，是將他自己徹底綁死在長安這座戰車上的枷鎖。
他想到了母親，想到玄機子昏迷前的罵聲。
“活著才能復仇。”
“命要留著。”
這令牌，是榮耀，也是催命符。接下它，意味著下一次獸潮再來，他必須頂在最前面，意味著這座城的存亡，將繫於他一人之身。
他沉默著，帳內的氣氛變得有些微妙和壓抑。
城主舉著令牌的手沒有收回，眼神依舊誠懇，但深處似乎也藏著一絲審視。
就在這片刻的寂靜中，一個微弱到極點的、只有葉辰能“聽”到的冷哼在他腦海深處響起。
“哼…蠢小子…發什麼呆…嫌燙手啊？”
是玄機子！那殘魂居然還有力氣吐槽！
“這破牌子…玄黃紀元…小孩都不玩…不過…眼下…有點用…能省不少麻煩…接了…”
葉辰心中一定，這老傢伙果然沒死透。
他不再猶豫，用還能動的左手，艱難地、慢慢地，接過了那面沉甸甸的令牌。入手冰涼，那“龍”字的稜角硌著他的掌心。
“葉辰，必竭盡所能。”他聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中。
帳內外瞬間爆發出巨大的歡呼聲，如同潮水般從外面湧來，顯然等待已久的軍民都在慶祝這一刻。
城主臉上露出如釋重負的笑容，又安撫勉勵了幾句，便帶著眾人告辭離開，留下葉辰靜養。
帳內重新恢復安靜，只剩下趙虎和孫醫官。
趙虎看著葉辰手中那面令牌，興奮道：“龍首！這下好了！有了這令牌，看內城那些傢伙誰還敢暗中使絆子！咱們以後……”
葉辰卻將令牌隨手放在枕邊，閉上了眼睛。
“趙虎。”
“屬下在！”
“傷亡如何？”葉辰問，聲音聽不出情緒。
趙虎臉上的興奮瞬間消失，變得沉重起來：“弟兄們…戰死三千七百餘人，重傷殘廢的…接近五千。北牆那段…幾乎被打空了。難民…死傷無法統計…”
一個個數字，冰冷而血腥。
葉辰沉默了很久，久到趙虎以為他又昏睡過去了。
“出去吧，我想靜靜。”
趙虎張了張嘴，最終還是把話嚥了回去，恭敬地行了一禮，和孫醫官悄悄退了出去。
帳內只剩下葉辰一人。
他睜開眼，看著帳頂，目光沒有焦點。外面的歡呼聲還在繼續，慶祝著劫後餘生，慶祝著英雄的誕生。
但他只覺得累，還有沉。
那面冰冷的令牌就放在耳邊，無時無刻不在提醒著他接下來要面對的一切。
他慢慢抬起左手，摸索到胸前。那枚河圖洛書殘片緊貼著皮膚，傳來的溫涼感似乎比剛才略微明顯了一絲絲。
“老傢伙…”他在心裡默唸，“還沒死吧？”
等了半晌，就在他以為不會有回應時，那個虛弱無比的聲音才斷斷續續地響起，慢得像快要停擺的鐘：
“死…不了…就是…虧大了…下次…再這麼玩…老子…可不陪了…”
“哪還有下次。”葉辰在心裡回道，“下次再來個獸王，長安就真沒了。”
“知道…就好…趕緊…養傷…你這破身體…看著都礙眼…紫府都快散架了…”
“怎麼養？”葉辰感受著體內那團亂麻，“元炁枯竭，經脈盡斷。”
“笨…吸收…元炁結晶…你枕頭底下…那幫傢伙…還算懂事…放了點…好貨…用《玄黃元始經》…紫府篇…慢慢磨…順便…把你那胳膊…也用元炁…煉一煉…”
葉辰用左手摸索了一下枕頭下，果然摸到了幾塊稜角分明、蘊含著精純元炁的結晶，品質極高，遠勝他之前用的下品貨。
他握緊一塊結晶，嘗試運轉《玄黃元始經》。
劇痛瞬間襲來，如同無數鋼針在破損的經脈中穿刺！他悶哼一聲，額頭瞬間滲出冷汗。
“嘶…慢點…你想…疼死自己…還是疼死我…蠢貨…一點一點來…”
葉辰咬緊牙關，放緩了功法運轉的速度，如同蝸牛爬行般，引導著一絲絲精純的元炁從結晶中流出，滲入皮膚，然後以極大的意志力，控制著這細如髮絲的能量，小心翼翼地從那些相對完好的經脈碎片中繞過，一點點匯入乾涸的紫府。
這個過程痛苦而緩慢，效率低得令人髮指。
但他沒有停下。
汗水浸溼了繃帶，身體因為劇痛而微微痙攣。他死死咬著牙，一聲不吭，只是反覆地進行著這枯燥而痛苦的迴圈。
紫府中心那一點微光，似乎真的明亮了那麼一絲絲。
不知過了多久，當他感覺精神快要耗盡時，才緩緩停下。
全身如同從水裡撈出來一樣，虛脫無力，但那種深入骨髓的冰冷和空虛感，似乎減輕了微不足道的一點點。
他喘著粗氣，看著自己被固定得嚴嚴實實的右臂。
用元炁煉化？
他嘗試分出一絲微不可察的元炁，緩緩注入右臂。
更劇烈的疼痛炸開，彷彿整條手臂被扔進了岩漿裡！碎裂的骨頭在元炁的刺激下發出哀鳴！
他眼前一黑，差點再次暈過去。
“媽的……”他忍不住罵了一句。
“哼…知道疼了…早幹嘛去了…繼續…不想變獨臂…就忍著…”玄機子虛弱的聲音幸災樂禍地響起，雖然他自己也疼得夠嗆。
葉辰眼神一狠，再次引導那絲元炁，如同最精密的刻刀，強忍著足以讓人瘋狂的劇痛，開始一點點溫養、連線那些破碎的骨茬……
帳外的歡呼聲不知何時已經平息，夜色籠罩下來。
只有傷兵營裡偶爾傳來的呻吟，和葉辰壓抑的、沉重的呼吸聲。
他握著元炁結晶，一遍遍運轉功法，一次次衝擊著那些堵塞斷裂的經脈，用元炁煎熬著自己的右臂。
痛苦無休無止。
直到力竭再次昏睡過去，他左手仍緊緊攥著那枚元炁結晶。
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