葉辰回到臨時落腳點——一處位於前哨站邊緣區域的廉價租賃艙。金屬艙門在身後閉合，隔絕了外界的喧囂與混亂。他靠在冰冷的艙壁上，緩緩撥出一口氣。
“玄老，安全了嗎？”他在心中問道，神識同時仔細掃描著這狹小空間的每一個角落。
“暫時安全。艙室基礎遮蔽完好，未有外部監控能量殘留。”玄機子的聲音回應道，帶著一絲不易察覺的疲憊，“立刻佈下簡易隔斷陣法，老夫需全力解析此物，期間感知會大幅減弱，你自行警惕。”
“明白。”葉辰毫不遲疑，雙手掐訣，體內洞虛元炁流轉，數道微不可察的能量絲線從他指尖溢位，迅速沒入艙室四壁，形成一個簡單的干擾和警戒屏障。雖然簡陋，但足以預警大部分常規探查。
做完這一切，他才小心翼翼地將那個破布袋取出，放在金屬桌上。開啟布袋，裡面是幾片材質奇特、觸手冰涼柔韌的殘破紙張，以及那個巴掌大小的黑色金屬圓盤。
紙張上的文字扭曲如蝌蚪，他一個也不認識，但僅僅是目光掃過，便能感受到一股蒼涼古老的氣息。而那個黑色金屬圓盤更是奇特，非金非玉，表面光滑無比，卻沒有任何介面或按鈕，只在中心有一個細微的凹點。
“玄老？”葉辰試探著呼喚，但玄機子已然沉寂，只有微弱的能量波動表明他正沉浸在深度解析中。
葉辰沒有貿然向圓盤注入元炁或試圖用神識強行探查，那老者的警告和玄機子的重視都表明這東西絕不簡單。他將東西重新收好，貼身存放，開始覆盤今日經歷。
黑市、神秘老者、黑隼傭兵團……尤其是那老者最後展現的恐怖實力和急切態度，都透著不尋常。黑隼傭兵團似乎在搜尋與“古老氣息”相關的物品，這讓他隱隱感到不安。
“咚咚咚！”
突然，粗暴的敲門聲響起，打破了艙室的寂靜。一個粗獷的聲音透過門板傳來：“開門！管理費！按人頭算，一個月十星盟點數！”
葉辰眉頭微皺，神識掃過門外。是三個穿著雜牌防護服、手持能量棍棒的壯漢，一副地痞流氓的模樣，能量波動微弱，約莫行星級中階的水平。所謂的“管理費”，不過是這片區域的底層掠奪者收取的保護費。
他不想節外生枝，更不想此刻起衝突引起注意。他收斂氣息，將自身能量波動壓制在行星級初階，然後打開了艙門。
門外為首的疤臉壯漢看到葉辰，眼中閃過一絲輕蔑，伸出手：“新來的？懂規矩嗎？點數！”
葉辰沉默地調出個人終端上的虛擬點數卡——這是他用之前任務收穫的一點零散能量結晶在前哨站官方兌換點換的，數量不多。他劃轉了十點過去。
疤臉壯漢看到點數到賬，咧嘴一笑，露出滿口黃牙：“算你識相。”他目光掃過簡陋的艙室，似乎想再找點油水，但最終沒發現什麼值錢東西，悻悻地帶人轉身離開。
就在艙門即將關閉的剎那，其中一個小個子跟班似乎無意間低聲嘟囔了一句：“……老大，東區黑市那邊鬧挺大，黑隼的人好像在搜什麼，封鎖了好幾條道……”
疤臉壯漢不耐煩地呵斥：“關我們屁事！少打聽那些煞星的事，想死嗎？”
葉辰眼神微凝。黑隼的動作比他預想的還要快，看來那老者給的東西，牽扯的麻煩不小。必須儘快提升實力，並獲得更合法的身份，才能在前哨站更好地隱藏和發展。
接下來的兩天，葉辰深居簡出，大部分時間都在艙室內打坐修煉，鞏固洞虛初期的境界，同時耐心等待玄機子的訊息。期間他又繳納了一次“管理費”，並旁敲側擊地從那些地痞口中得知，黑隼傭兵團在東區的搜查並未停止，似乎還在尋找什麼“重要物品”，鬧得不少底層商戶怨聲載道。
直到第三天清晨，玄機子的聲音終於再次在他腦海中響起，帶著明顯的興奮與凝重：“小子，初步解析完成了！”
葉辰立刻從入定中醒來：“玄老，如何？”
“那殘圖……遠超預期！”玄機子語速加快，“它並非單一星圖，更像是一份……‘星路日誌’的碎片，記錄了一條極其古老、幾乎被遺忘的航線，指向一片未被星盟完全探索的遙遠星域。其加密方式蘊含玄黃紀元的高等數理，若非老夫，旁人絕難破解其萬分之一。”
“至於那金屬圓盤，”玄機子頓了頓，“它是一種古老的星航羅盤，亦是金鑰。其核心需特定頻率的玄黃元炁或精神印記才能啟用，強行破解只會導致自毀。老夫目前殘魂之力，尚無法模擬出完全匹配的波動，但已有些頭緒，需更多時間或……契機。”
葉辰心中震動，一條未被完全探索的古航線？其價值難以估量！
“不過，”玄機子話鋒一轉，“解析殘圖時，老夫捕捉到一段重複出現的微弱座標訊號，指向當前前哨站內部——‘暗星拍賣行’。今晚那裡有一場地下拍賣會，壓軸拍品中，有一件名為‘星辰精金’的礦物，其能量簽名與殘圖記錄的某種導航信標材質高度吻合！”
“星辰精金？”葉辰搜尋著記憶，這是一種極佳的元炁導體和增幅材料，即便在星盟中也屬稀有礦產，常用於高等級能量武器或精密儀器的核心部件。
“不錯。”玄機子肯定道，“若能獲得它，不僅對你日後煉製元炁武器本體大有裨益，更重要的是，它極有可能是我們進一步啟用星圖羅盤、乃至解讀更多古航線資訊的關鍵！必須弄到手！”
葉辰目光銳利起來：“拍賣會麼……需要多少資金？”
“起拍價預計不會低於五千星盟點。根據老夫侵入前哨站低階網路獲取的資訊，你的全部身家，算上那些還沒來得及出手的零散材料，大概在七千點左右。”玄機子冷靜分析，“正常競價，希望渺茫。而且，這種拍賣會，黑隼傭兵團那等勢力，絕不會缺席。”
風險與機遇並存。葉辰幾乎沒有猶豫：“必須去。見機行事。”
……
夜晚的前哨站依舊喧鬧，但“暗星拍賣行”所在的區域卻顯得相對安靜。拍賣行入口隱蔽在一家大型機械維修廠深處，需要經過三道暗門和能量掃描。
葉辰換了一身不起眼的灰色防護服，臉上帶著一個能夠模糊面部特徵的半覆蓋面甲——這是前哨站黑市的常見裝扮。他繳納了一百點作為“保證金”後才獲准進入。
拍賣場內光線昏暗，空氣混濁，瀰漫著各種生物體味和能量液的味道。來自不同星系的數百人或坐或站，分散在階梯式的座位上，彼此警惕地保持著距離。上方還有十幾個懸空的封閉包廂，那是為有身份有地位的客戶準備的。
葉辰找了個靠後且靠近通道的位置坐下，神識如無形的水銀般悄然鋪開，謹慎地收集著資訊。玄機子則在他的識海中不斷低語：
“左前方第三排，那個塔克星人，是知名的二手戰艦經銷商，資金雄厚，但主要目標應該是後面的引擎藍圖。”
“右側包廂三號，能量遮蔽等級很高，但洩露的一絲波動帶有黑隼傭兵團的標記特徵，他們果然來了。人數不少，領頭的是個恆星級巔峰。”
“注意那個穿黑袍的，他是個獨立情報販子，手很髒，可能也會對星辰精金感興趣……”
一件件拍品被呈上，從非法武器、走私基因藥劑到非法科技資料，競價聲此起彼伏，氣氛熱烈而躁動。葉辰始終沉默，如同蟄伏的獵豹。
終於，拍賣師——一個嗓音滑膩的章魚頭生物——提高了音量：“各位尊貴的客人，接下來是本次拍賣的壓軸物品之一，來自深淵礦帶深處的稀有礦產——星辰精金！純度經鑑定達到92%！重量三點五公斤！起拍價五千星盟點！”
一個散發著微弱星光的金屬塊被推上展臺，其散發的能量波動讓葉辰體內的洞虛元炁都微微躁動。
“五千五！”立刻有人出價。
“六千！”
“六千三！”
價格攀升很快，轉眼就到了七千點。葉辰的心沉了下去，這個價格已經逼近他的極限。
“七千五！”他第一次開口。
場內安靜了一下，不少目光投向他這個坐在後排的“獨行客”。
“八千。”一個冰冷的聲音從右側三號包廂傳出，帶著不容置疑的意味。
是黑隼的人！葉辰眼神一寒。
“八千……一百。”葉辰咬牙加價，這是他幾乎全部的身家了。
“九千。”包廂裡的聲音再次響起，輕鬆寫意，帶著明顯的戲謔和壓迫感，彷彿在說：跟我爭？你配嗎？
場內響起一陣細微的騷動，所有人都看出黑隼傭兵團是在故意抬價，針對那個後排的獨行客。
葉辰拳頭驟然握緊，怒火上湧。但他強行壓下衝動，資金差距太大，正面競價已無可能。
“玄老？”
“冷靜。”玄機子的聲音異常鎮定，“他們在故意挑釁，想逼你失去方寸，或者……等你離開拍賣行。星辰精金必須拿到，既然明的不行……”
就在這時，拍賣師已經開始倒計時：“九千點第一次！還有沒有出價更高的？九千點第二次……”
“用‘障眼法’！”玄機子急速道，“干擾那個出價者的感知，讓他誤以為還有人加價！注意能量輸出，只需極其微弱的一絲，扭曲他聽覺神經附近的能量場即可，模仿加價‘一萬’的波動！快！”
葉辰瞳孔微縮，瞬間明悟。就在拍賣師即將落錘的剎那，他集中精神，洞虛界內元炁以一種極其精妙的方式震盪，一縷無形無質、微弱到極致的能量波動，精準地射向三號包廂，繞過其外部遮蔽，直接作用於那個剛剛出價的恆星級頭目耳部。
那黑隼頭目正志得意滿，準備看葉辰的笑話，耳邊卻突然模糊地響起一個聲音：“一……萬……”聲音飄忽，彷彿來自隔壁包廂，又像是幻覺。
他猛地一愣，下意識地以為真有不開眼的敢跟他搶，而且直接加到了一萬！他頓時勃然大怒，想都沒想就吼道：“一萬一千點！”
喊完他才覺得有點不對勁，剛才那聲音似乎有點怪？但話已出口，無法收回。
整個拍賣場瞬間鴉雀無聲。
所有目光都驚愕地看向三號包廂。就連拍賣師也愣了一下，才激動地喊道：“一萬一千點！三號包廂的貴客出價一萬一千點！還有沒有更高的？”
葉辰穩穩地坐在原地，彷彿一切都與他無關。
三號包廂內，那頭目臉色鐵青，他旁邊的副手低聲急道：“頭兒！你幹嘛？那破石頭不值這個價！團長只讓我們儘量拍下，沒讓我們當冤大頭啊！”
頭目這才徹底反應過來，自己被耍了！他猛地扭頭，目光兇狠地掃視全場，最後死死盯住後排的葉辰。他雖然沒證據，但直覺告訴他，肯定是這個傢伙搞的鬼！
“混賬！”他幾乎要忍不住衝出去，但被副手死死拉住：“頭兒！拍賣行的規矩不能壞！事後再說！”
最終，無人再應價。拍賣師一錘定音，星辰精金以一萬一千點的天價，歸黑隼傭兵團所有。
交易很快完成。黑隼頭目拿著那盒星辰精金，臉色陰沉得幾乎滴下水來，帶著一眾手下率先怒氣衝衝地離開了拍賣場。經過葉辰身邊時，那充滿殺意的目光毫不掩飾。
葉辰面無表情，直到他們離開，才緩緩起身，混入散場的人流中。
“成功了嗎？”他在心中問。
“完美。”玄機子難得地帶著一絲讚許，“那蠢貨自己把價格抬了上去。不過，麻煩也來了。他們絕不會善罷甘休。”
“我知道。”葉辰冷靜地回應，神識高度警戒，注意著周圍的動靜，“東西他們拿到了，但怎麼拿過來，是一個問題。”
他快步穿行在複雜的通道中，能清晰地感覺到，至少有三波人在不同距離上跟蹤著他。除了明顯帶著怒火的黑隼傭兵，似乎還有另外兩股勢力也被拍賣會上的衝突吸引了注意力。
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