鎖靈城深處，九嶽尊者那由無數鎖靈柱能量交織而成的巢穴，與其說是居所，不如說是一座活著的、冰冷的監牢。空氣粘稠得如同凝固的油脂，瀰漫著一種混合了陳舊石粉、枯萎血液以及更深層、令人靈魂都感到壓抑的滅世意志的氣息。無處不在的微弱嗡鳴聲，彷彿來自地底深處神魔脊椎的嘆息，永無止息。慘綠色的光芒從鑲嵌在牆壁和地面上的鎖靈柱殘片中透出，將一切都籠罩在一種非人間的、病態的幽暗之中。
紅蠍跪伏在冰冷堅硬、佈滿細微能量紋路的黑色地面上，額頭緊緊貼著地面，身體控制不住地微微顫抖。她身上那件豔麗的衣裙，此刻在幽綠光線下顯得黯淡而詭異，彷彿褪去了所有鮮活色彩，只餘下死氣沉沉。她努力維持著聲線的平穩，但尾音依舊帶著無法掩飾的驚悸：
“啟稟…啟稟主人，百草院解剖課…出…出事了……”
她語速極快地將講堂上蟲巢爆發、混亂、雲無月被指控、莫離被牽連帶走的過程，儘可能簡潔地複述了一遍。每一個字吐出，都彷彿牽動著頸側那如同烙鐵般灼燒的痛楚。
“……蟲群主力…最後…最後是直撲那個叫無名氏的雜役而去的！事發突然，弟子…弟子未能看清緣由，只覺蟲群異動得…極不尋常！”她終於說到了關鍵，聲音因強忍痛苦而微微變調。
巢穴深處，那片最濃郁、幾乎吞噬所有光線的黑暗中，沉寂了片刻。隨即，一個非男非女、如同金屬摩擦岩石般的沙啞聲音響起，帶著一種令人骨髓凍結的漠然：
“無名氏……吸引蟲群？”
“查。”
聲音冰冷，毫無情緒起伏，卻帶著不容置疑的絕對意志。
“不惜代價，弄清原因。是那‘葬魂觸覺’的異動？還是……石脈與滅世意志產生了未知共鳴？此子，或許比預想的更有趣。”
紅蠍的身體又是一顫。九嶽主人對那個雜役的興趣，如同一盆冰水澆在她心頭。她強忍著劇痛，連忙應道：“是！弟子明白！定當……”
她的話音戛然而止。
一股比之前強烈十倍、如同千萬根燒紅的鋼針同時刺入骨髓的劇痛，毫無徵兆地從頸側爆發！那蔓延至耳後的深色斑痕，此刻彷彿活了過來！原本只是顏色加深、邊緣模糊的印記，其下那如同蛛網般延伸的黑色紋路，竟在皮膚下劇烈地、肉眼可見地蠕動、扭曲！彷彿有無數條細小的毒蟲，正在她的血肉和骨骼深處瘋狂地鑽噬、啃咬！劇烈的麻癢與鑽心的劇痛交織在一起，如同最殘酷的刑罰，瞬間沖垮了她的意志堤壩！
“呃啊——！”一聲淒厲到變調的慘叫從她喉嚨深處迸發出來，再也無法抑制。她整個人猛地蜷縮起來，雙手死死地、近乎瘋狂地抓撓著自己的頸側和耳後！精心梳理的髮髻被抓散，幾縷沾染了汗水的髮絲黏在因痛苦而扭曲的豔麗臉龐上，指甲深深陷入皮肉！
“斑…斑痕……主…主人……”她在地上翻滾，聲音破碎，充滿了極致的痛苦和恐懼，“痛……好痛……它在動……它在咬我……救我……求您……”
黑暗中，那雙彷彿能吞噬靈魂的目光，冰冷地注視著在地上痛苦掙扎、失態翻滾的紅蠍。那非男非女的聲音再次響起，沒有絲毫憐憫，只有一種近乎殘酷的漠然：
“痛？”
“那是力量烙印在你魂魄上的印記。”
“是鎖靈柱賦予你的‘恩賜’。”
“忍。”
一個冰冷的“忍”字，如同最後的判決，徹底斷絕了紅蠍乞求憐憫的希望。
劇痛和主人的冷酷如同兩把重錘，幾乎將紅蠍的意識砸得粉碎。她蜷縮在冰冷的地面上，身體因痛苦而間歇性地抽搐。不知過了多久，那陣足以讓人發瘋的劇痛才如同退潮般稍稍緩解，留下的是深入骨髓的麻木和一種詭異的、如同被掏空般的灼燒感。
不！不能被這痛苦徹底摧毀！她還有主人的任務！她還要查清那個雜役的秘密！
一股近乎偏執的意志支撐著紅蠍，她掙扎著爬起，踉踉蹌蹌地撲向巢穴角落一個由黑色晶石打磨而成的、模糊映照出人影的“鏡子”前。她需要檢視傷勢，需要想辦法壓制這該死的“烙印”！
她顫抖著，從貼身暗袋中取出一枚小小的、刻滿了細密符文的骨針——這是她花大代價弄來的、據說能暫時壓制石化侵蝕的邪道秘器。她咬緊牙關，將骨針尖端對準頸側斑痕邊緣一處看似相對“平靜”的區域，凝聚起體內所剩不多的靈力，狠狠刺下！試圖用秘器的力量強行封鎖斑痕內躁動的能量！
然而——
就在骨針觸及皮膚的剎那！
“噗嗤！”
一聲輕微卻令人毛骨悚然的破裂聲響起！
那處被她選中的、看似完好的皮膚，竟如同腐朽的皮革般，被她刺入的力道和骨針本身的能量一激，瞬間破開了一個米粒大小的孔洞！
沒有鮮血流出。
湧出來的，是一股粘稠、冰冷、散發著濃烈腥臭和石粉氣息的灰白色膿液！膿液中，赫然夾雜著數條比髮絲更細、卻清晰可見的、正在瘋狂扭動的灰黑色細線——蝕髓線蟲的幼蟲！
“不——！！”紅蠍發出一聲絕望到極致的尖叫，手中的骨針“噹啷”一聲掉在地上。
鏡中，清晰地映照出這地獄般的景象：她頸側原本只是深色斑痕的地方，此刻破開了一個醜陋的創口，灰白的、如同石漿般的膿液正源源不斷地從中滲出，沿著她雪白的頸項流淌，膿液中，那些細微的、代表著死亡和侵蝕的黑色線蟲清晰可見！創口邊緣的皮膚呈現出一種死氣沉沉的灰敗，並且那潰爛的範圍，正以肉眼可見的速度，緩慢而堅定地向周圍擴散！
更可怕的是，一種源自靈魂深處、無法抑制的、病態般的渴望，如同毒藤般瘋狂滋生！她渴望鎖靈柱核心那冰冷、暴虐的能量！渴望得渾身每一個細胞都在尖叫！彷彿只有那種能量，才能澆滅體內這蝕骨焚心的灼燒，才能填補那被蟲噬般的空虛！這渴望如此強烈，甚至暫時壓過了創口的劇痛，讓她雙眼泛紅，呼吸粗重，如同癮症發作。
她顫抖著，用沾滿膿液的手指，死死抓住頸間一枚用鎖靈柱殘片打磨成的吊墜，貪婪地汲取著其中微弱到幾乎可以忽略的能量，發出如同瀕死野獸般的嗚咽。
黑暗中，九嶽那漠然的聲音再次傳來，如同催命的符咒：
“查清原因。”
“斑痕潰爛……亦是蛻變必經之苦。”
“莫讓這點‘小事’，耽誤了正事。”
紅蠍僵硬地、緩緩地抬起頭。
幽暗的晶石鏡面中，映照出一張豔麗不再、只剩下扭曲痛苦和絕望瘋狂的臉龐。頸側那個潰爛流膿、爬滿細微黑蟲的恐怖創口，如同一個醜陋的烙印，嘲笑著她所有的掙扎。九嶽那冰冷的話語，徹底澆滅了她心中最後一絲對“恩賜”的幻想，對“蛻變”的期待。
她看著鏡中那個怪物般的自己，看著那不斷滲出死亡膿液的創口。
眼中最後一絲屬於“紅蠍”的、混雜著恐懼、不甘和算計的複雜光芒，如同風中殘燭，噗地一聲，徹底熄滅了。只剩下無邊無際的痛苦、被拋棄的怨恨，以及一種……徹底沉淪於瘋狂深淵的、空洞而暴戾的黑暗。
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