陰影。
不是黑暗，而是被明珠柔光稀釋後，依舊頑固地沉澱在房間角落、在黑袍褶皺深處、在那低垂兜帽下的幽綠眼眸中的某種更加本質的晦暗。空氣凝滯，帶著絨布吸音後的沉悶，以及一絲若有若無的、類似陳舊金屬與草藥混合的涼薄氣味。
鬼手的話語如同投入死水的石子，激起的漣漪是冰冷的審視與毫不掩飾的算計。那沙啞的嗓音在寂靜的艙室內迴盪，每一個字都帶著秤砣般的重量，壓向書桌對面的凌邪和雲芷鳶。
代價？值得冒險的東西？
凌邪迎著那兩點幽綠的“鬼火”，心神急速飛轉。面對鬼手這種遊走於灰色地帶、以利益為唯一準則的存在，空談大義或苦苦哀求毫無意義，必須拿出實實在在的、對方看得上且急需的籌碼。
他迅速排除了交出三鑰碎片、冰鳳玉佩、涅盤凰血石等核心物品的可能，這些不僅是他們安身立命、尋找答案的根本，也極易引來更大的覬覦和災禍。青松老人的密錄副本或許有價值，但已經與天劍峽分享，且內容關乎上古秘辛，對鬼手這種偏重實際利益的地下掌控者，吸引力可能有限。
那麼，他們還有什麼？
凌邪目光微閃，緩緩開口，聲音沉穩：“鬼手前輩，我們初來乍到，身無長物，唯有一些或許對前輩有用的‘資訊’，以及……一點‘力所能及’的事情。”
“資訊？”鬼手發出一聲短促的、彷彿漏氣般的輕笑，“關於玄霄宗如何搜捕你們？還是關於上古戰場裡那些破爛骸骨？這些東西，對我而言，值不了離開玄霄域的船票。”
“並非那些。”凌邪搖頭，“是關於‘影狩’。”
幽綠的目光微微一頓。
凌邪繼續道：“我們與影狩交過手，不止一次。對其部分人員的戰鬥風格、能量特性、可能的弱點，乃至其首領的部分手段（寂滅劍意），有切身體會。我們也在某些地方，感知到過他們活動殘留的、獨特的‘陰影’與‘寂滅’混合氣息。這些資訊，對於常年需要警惕各方勢力、尤其是這種隱秘刺殺組織的墟市而言，或許有些價值。”
鬼手沉默片刻，指尖在光滑的黑木桌面上輕輕敲擊，發出篤篤的輕響。“影狩……確實像跗骨之蛆，煩人得很。他們的手，最近伸得是有點長了。”他語氣聽不出喜怒，“繼續說。”
“至於‘力所能及’之事，”凌邪話鋒一轉，“我們二人，一人對寂滅侵蝕之力有些特殊的抗性與理解，一人的力量對生機感知與淨化頗為敏銳。若墟市範圍內，有需要處理類似‘疑難雜症’——比如某些被汙穢或詭異力量侵蝕、難以祛除的物品、地點，甚至……傷者——我們或許可以嘗試。”
他沒有把話說滿，但點出了他們能力的獨特性和實用性。在魚龍混雜、危機四伏的墟市，各種稀奇古怪的麻煩層出不窮，他們這種特殊能力或許真能派上用場。
雲芷鳶適時補充，聲音清晰：“此外，晚輩略通丹理，對辨識草藥、處理一些常見傷勢或毒患，也稍有心得。”她沒有誇口，但點明瞭另一項可能在墟市生存有用的技能。
鬼手敲擊桌面的手指停了下來。幽綠的目光在兩人身上又來回掃視了幾遍，彷彿在重新評估。
“資訊……能力……”他低聲咀嚼著這兩個詞，“倒是比空口白牙實在些。影狩的情報，我可以聽聽。至於你們那點對寂滅和生機的把戲……”他頓了頓，似乎想到什麼，“墟市東區‘黑水巷’深處，有個老傢伙，前些日子不知從哪弄回來一塊‘冥煞鐵’，東西是好東西，可上面附著的冥煞死氣太重，靠近者輕則大病，重則癲狂，幾個試圖處理的匠師都栽了。你們若能想辦法把那塊鐵上的冥煞之氣‘安撫’或‘拔除’到可以安全處理的程度，就算證明了你們的‘力所能及’。”
他身體微微前傾，兜帽下的陰影更濃：“如果這兩件事你們都能讓我滿意，那麼，我可以考慮安排你們透過一條相對安全的‘密徑’，離開玄霄域，前往琅霄。甚至，可以給你們一個在琅霄域‘黑沼鎮’的臨時落腳點和一個聯絡人的名字。但——也只是到這一步。後面的路，怎麼走，能不能活著走到文心聖地，與我無關。”
條件很明確，也符合鬼手這種人的風格：先看貨（情報），再驗成色（處理冥煞鐵），然後根據價值支付報酬（離開途徑和初步接應）。風險自擔，後續不管。
“可以。”凌邪幾乎沒有猶豫，答應了條件。這是目前唯一可行的路徑。“關於影狩的情報，我們現在就可以告知前輩。至於冥煞鐵，我們需要先看看具體情況。”
“痛快。”鬼手似乎對凌邪的乾脆略感滿意，“影狩的事，稍後再說。先處理冥煞鐵。”他拍了拍手。
靜室的門無聲滑開，獨眼老霍那張堆笑的臉探了進來：“大人？”
“帶他們去‘老蝰’那兒，看看那塊鬧心的鐵疙瘩。”鬼手吩咐道，“告訴他們規矩。”
“是，大人。”獨眼老霍應下，對凌邪二人做了個請的手勢。
離開鬼手的靜室，在獨眼老霍的引領下，他們再次穿梭於龍骨船複雜的內艙，最後從船尾一處隱蔽的小門離開，踏上一道連線著另一艘中型貨船的跳板。這艘貨船看起來更老舊，堆滿了各種蒙著油布的貨物，空氣中瀰漫著鐵鏽、黴味和淡淡的腥氣。
貨船底層一個被多重禁制封鎖的貨艙前，獨眼老霍停下，掏出鑰匙開啟艙門上的銅鎖，又打出一道解禁法訣。艙門推開，一股陰冷、沉滯、帶著強烈精神侵蝕與死寂意味的氣息撲面而來！即使是凌邪和雲芷鳶，也感到神魂微微一涼，皮膚泛起寒意。
貨艙內光線昏暗，只有角落一盞防風燈提供微弱照明。中央空地上，擺放著一塊約莫磨盤大小、通體黝黑、表面佈滿不規則孔洞與暗紅色鏽跡的金屬錠。這就是“冥煞鐵”。此刻，它正緩緩散發著一圈圈幾乎肉眼可見的灰黑色漣漪，漣漪所過之處，空氣都彷彿變得粘稠汙濁，那盞防風燈的火苗也搖曳不定，光芒暗淡。
貨艙角落，一個穿著髒汙皮圍裙、頭髮花白、身形佝僂、眼神卻異常銳利如毒蛇的老者，正皺著眉頭，遠遠地看著那塊鐵錠。他手裡拿著一些奇特的工具，卻不敢靠近。
“老蝰，這兩位是鬼手大人找來試試處理這玩意兒的。”獨眼老霍介紹道，又對凌邪二人說，“這位是墟市最好的幾個老匠師之一，老蝰。具體情況你們問他。規矩是：不管你們用什麼法子，不能毀掉鐵錠本身（這是貨主的硬要求），要把上面的冥煞死氣處理到普通匠師可以靠近、進行初步鍛造的程度。時限……三天。需要什麼輔助材料，可以提，但價值不能超過十塊中品靈石。就這樣。”
說完，獨眼老霍便退出了貨艙，留下凌邪、雲芷鳶和那位老匠師。
老蝰上下打量了他們幾眼，尤其是目光在雲芷鳶身上多停留了一瞬，似乎感受到了她身上那股令人舒適的生機氣息，眼中的質疑稍減，但依舊冷淡：“鬼手大人找來的？哼，試試吧。這鬼東西，冥煞之氣已經浸到骨子裡了，還摻雜著一絲說不清的怨念和邪性，老夫用‘陽火煅燒’、‘清靈符水’、甚至‘鎮魂釘’都試過，要麼效果微弱，要麼激起反噬。你們……小心點，別把自己搭進去。”
他簡單說明了之前嘗試的方法和失敗原因，便退到艙門附近，抱臂旁觀，顯然不抱太大希望，只是例行公事。
凌邪和雲芷鳶走到貨艙中央，在距離冥煞鐵約一丈處停下，仔細感知。
果然如老蝰所說，這冥煞死氣極其濃郁精純，更麻煩的是其中混合了一種混亂、痛苦、充滿惡意的精神殘留，彷彿這塊鐵在形成或經歷的過程中，沾染了太多生靈慘死時的怨念與邪氣。這些負面能量彼此糾纏，形成了穩定的侵蝕場。
“單純的生機淨化，恐怕難以根除這種深層次的死氣與怨念結合體。”雲芷鳶低聲道，眉心微蹙，“我的涅盤之力可以護住我們，並嘗試淨化表層，但深處……”
凌邪凝視著那塊黝黑的鐵錠，右臂的灰白傷痕在此刻傳來一絲微弱的、奇特的感應——並非渴望或共鳴，而是一種……彷彿遇到“劣質仿品”般的排斥與輕蔑？寂滅之力是更高層次、更純粹的終結與湮滅，對這種混雜了怨念、邪氣的“汙穢死氣”，似乎有種本能的“不屑”？
他心中一動。
“或許……可以試試‘疏導’和‘轉化’。”凌邪對雲芷鳶傳音道，“我的右臂傷痕，對這些負面能量有特殊的感應和一定的‘壓制’性。你的涅盤之力負責護住我們，並嘗試引導、安撫那股混亂的怨念精神。我來試試，能否以《玄清歸藏術》為引，藉助這傷痕的特性，在鐵錠表層暫時構建一個微型的‘歸藏’與‘隔絕’場，將活躍的冥煞死氣‘沉降’、‘鎖住’，使其暫時內斂，達到可以安全處理的程度。”
這不是徹底淨化，而是暫時“封印”和“安撫”，降低其活性。這符合鬼手“不能毀掉鐵錠”且“達到可初步鍛造”的要求，也更能發揮他們兩人能力的組合優勢，且相對安全可控。
雲芷鳶眼睛一亮：“可行！但要小心反噬。”
兩人商議定計，不再猶豫。
雲芷鳶首先出手。她深吸一口氣，涅盤凰血石光芒微放，精純的涅盤之力化作一層暖融融的赤金光暈，將她與凌邪籠罩，隔絕了外部冥煞死氣的直接侵蝕，並如同溫和的晨曦，緩緩照向那塊冥煞鐵。赤金光芒觸及鐵錠表面灰黑色漣漪的瞬間，如同熱水澆雪，發出細微的“滋滋”聲，表層的死氣被迅速淨化、驅散，那股混亂的怨念精神也似乎被這充滿生機的力量安撫，躁動略有平息。
但這只是表層，且隨著淨化深入，鐵錠內部的死氣與怨念似乎被激怒，更猛烈地反湧出來！
就是現在！
凌邪眼神一凝，右手並指如劍，玄清歸藏術全力運轉，一絲混合著三鑰碎片（尤其是“地”之碎片）厚重氣息與《玄清歸藏術》調和之力的靈力，緩緩點向冥煞鐵。與此同時，他主動將右臂傷痕處的“共生之錨”約束稍稍放鬆一線，引動一絲極其微弱的、屬於寂滅之力的“氣息”（並非寂滅之力本身，而是其存在所攜帶的“位格”威壓），融入那點出的靈力之中！
這一點靈力，如同帶著“王命”的欽差，精準地點在冥煞鐵能量反湧最核心的一點上！
嗡——！
冥煞鐵猛地一震！內部反湧的灰黑死氣彷彿遇到了天敵剋星，劇烈翻滾，卻不敢衝擊那點帶著更高層次“終結”意味的氣息。而凌邪點入的玄清歸藏之力，則趁機如同根系般蔓延開來，在雲芷鳶涅盤之力淨化出的“表層淨土”上，迅速勾勒出一個極其微小、卻結構穩固的“坤元歸藏”符文虛影！
符文成型的剎那，一股沉凝、厚重、彷彿能吸納一切紊亂、歸藏一切駁雜的意境散發出來！活躍的冥煞死氣與怨念，在這“歸藏”之意的籠罩下，如同被無形的大手按壓、安撫，開始緩緩下沉、內斂，不再狂暴外溢！鐵錠表面那圈灰黑色漣漪迅速減弱、變淡，最終幾乎微不可查！
整個貨艙內那令人不適的陰冷死寂氣息，也隨之大為緩解！
角落裡的老蝰猛地瞪大了眼睛，不可思議地看著眼前這一幕。他嘗試了那麼久都束手無策的棘手難題，竟然在這兩個年輕人看似輕描淡寫的配合下，出現了轉機？
凌邪額頭滲出細汗，維持那個微型“坤元歸藏”符文並引導那一絲寂滅氣息的威壓，對他消耗不小。但他能感覺到，方法有效！冥煞鐵的活性被暫時壓制下去了！
雲芷鳶持續輸出涅盤之力，鞏固淨化成果，並小心地梳理、安撫著鐵錠深處殘留的怨念，防止其再次爆發。
這個過程持續了約莫半個時辰。當凌邪感覺符文穩定，冥煞鐵氣息徹底平復下來，只剩下鐵錠本身材質散發的、相對溫和的陰寒之氣時，他才緩緩收回手指，長舒一口氣。
“可以了。”凌邪對老蝰道，“表層的冥煞死氣與怨念已被暫時歸藏、安撫，活性大減。只要不暴力破壞鐵錠結構或長時間以極陽之力猛烈衝擊，普通匠師靠近進行初步處理，應該問題不大了。”
老蝰急忙上前幾步，小心翼翼地靠近冥煞鐵，用專門的工具檢測片刻，臉上露出難以置信的驚喜：“真……真的壓下去了！雖然根子還在，但表面‘乾淨’了！太好了！這下總算能給貨主交代了！”
他看向凌邪和雲芷鳶的眼神徹底變了，充滿了驚歎與一絲敬畏：“二位……真是好手段！老蝰佩服！”
凌邪擺擺手，沒有多言。這只是第一步。
很快，獨眼老霍聞訊趕來，確認了結果後，也是滿臉笑容，態度更加熱情：“凌小友，雲姑娘，果然不凡！鬼手大人已經知曉，很是滿意。請隨我來，大人要見你們，詳談……影狩之事，以及後續安排。”
看來，他們的“投名狀”，算是交上去了。
接下來，就是獲取情報報酬，以及敲定離開玄霄域的具體方案了。
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