鐵鏽味。
混雜著船艙底部淤泥的土腥、劣質菸草燃燒後的焦臭、以及若有若無的血腥氣，在墟市夜晚渾濁的空氣中發酵，形成一種獨特而令人不安的背景氣息。離開那間處理冥煞鐵的貨艙，走在返回龍骨船的路上，凌邪感覺自己的感官似乎被剛才的死寂與負面能量沖刷得格外敏銳。四周浮板區星星點點的燈火在濃重的水霧中暈染開模糊的光團，各種嘈雜的聲音——醉漢的狂笑、賭徒的嘶吼、暗巷裡的悶響與低語——如同潮水般湧來，又被他以《玄清歸藏術》平復的心境過濾，變成遙遠而模糊的背景噪音。
獨眼老霍在前方引路，腳步輕快，臉上那職業化的笑容似乎真誠了幾分。“二位真是讓老霍大開眼界。”他回過頭，僅剩的獨眼閃著精明的光，“老蝰那傢伙眼高於頂，能讓他說出‘佩服’二字，在這墟市可不多見。鬼手大人對此，想必也是滿意的。”
滿意？凌邪心中並無太多喜悅。與鬼手這種人物打交道，每一步都如履薄冰。暫時的“滿意”只是證明他們有被利用的價值，而代價，恐怕很快就會擺在面前。
再次踏入龍骨船，穿過那充斥著古怪“藏品”的走廊，重新站在那扇厚重的金屬門前。獨眼老霍以特定節奏叩門，門內傳來那沙啞乾澀的“進來”。
靜室內的景象與之前別無二致，明珠的光柔和恆定，鬼手依舊裹在寬大的黑袍裡，縮在書桌後的陰影中，只有兩點幽綠的眸光在兜帽下亮起。
“坐。”他指了指書桌前的椅子，聲音聽不出情緒。
凌邪和雲芷鳶坐下，靜待下文。
鬼手沒有立刻提及影狩情報或後續安排，而是用那雙幽綠的眸子，靜靜地打量了他們片刻，彷彿在重新評估剛剛“驗過貨”的商品。半晌，他才緩緩開口：“冥煞鐵的事，做得不錯。老蝰傳回的訊息，比我想象的還要好一些。看來，古塵那小子，倒也不算完全給我塞了兩個累贅。”
他話鋒一轉：“那麼，現在說說你們知道的，關於‘影狩’。”
凌邪早有準備，將與影狩的數次遭遇——從碎星谷外圍的初次接觸、到谷中遭其首領帶隊伏擊、再到後來透過青松老人密錄了解到其可能的上古淵源——擇其要點，清晰道出。他重點描述了影狩成員擅長陰影潛行、精於刺殺、靈力屬性陰冷詭譎的特點，尤其是其首領那柄纏繞寂滅劍意的短劍，以及他們行動時那種特有的、混合了陰影與死寂的殘留氣息。
“……他們的目標很明確，是我，或者說，是我身上的‘鑰匙’線索。行事風格狠辣果決，一擊不中，遠遁千里，極難追蹤。其組織嚴密，顯然背後有強大的勢力支撐。根據上古密錄推斷，他們很可能與上古護界盟內部分裂出的‘玄律院’及其秘密部隊‘影狩’一脈相承，目的不明，但必然與歸墟、與九極封淵大陣的隱秘有關。”
凌邪講述時，鬼手一直安靜地聽著，指尖無意識地在桌面上輕輕划動，彷彿在記錄或推演。幽綠的眸光時而閃爍，尤其是在聽到“寂滅劍意”、“玄律院傳承”時。
待凌邪說完，鬼手沉默了片刻，才幽幽道：“陰影中的毒蛇，果然和上古那些見不得光的傢伙一脈相承……寂滅劍意，呵，玄律那老東西，玩火玩到這份上了嗎？”
他似乎對“玄律”這個名字有所瞭解，語氣中帶著冰冷的嘲諷。
“你們提供的這些，尤其是關於其力量特性、行動模式以及可能的歷史淵源，對我確認一些猜測、調整墟市的防禦重點，確實有些用處。”鬼手承認了情報的價值，“那麼，按照約定……”
他拉開書桌一側的抽屜，取出一張泛黃的、邊緣有些毛糙的皮質地圖，以及一塊半個巴掌大小、形似某種黑色鱗片、觸手溫潤的令牌。
“地圖上標註的紅色虛線，是從霧隱山脈西北角‘黑風洞’入口，通往琅霄域‘黑沼鎮’外圍的一條隱秘商道，或者說……走私小徑。”鬼手指著地圖上一條蜿蜒曲折、避開主要城鎮和關卡的線條，“這條路不好走，要穿過幾處天然的險地，也有零星妖獸和……不太守規矩的‘同行’活動。但優點是，基本繞開了玄霄宗在邊界設定的常規關卡和巡查網。只要你們運氣不是太差，實力也足夠應付路上的麻煩，安全抵達黑沼鎮的可能性，有六七成。”
他將地圖推到凌邪面前，又將那枚黑色鱗片令牌放在地圖上：“這‘黑蛟令’，是信物。抵達黑沼鎮後，去鎮子西頭最大的那家‘百瘴客棧’，找掌櫃，出示此令。他會給你們安排一個臨時的、相對安全的住處，並告訴你們如何聯絡一個叫‘烏先生’的人。烏先生是本地訊息最靈通的掮客之一，對如何安全前往琅霄域其他主要地域，甚至關於前往萬霄域的某些……非正規渠道，有所瞭解。他能幫你們多少，看你們自己的本事和代價。”
路徑、臨時落腳點、引薦人——鬼手兌現了承諾，給出的條件比凌邪預想的還要具體一些。雖然前路依然充滿未知與風險，但至少有了清晰的下一步。
“多謝前輩。”凌邪收好地圖和黑蛟令，鄭重道謝。
“先別急著謝。”鬼手幽綠的目光盯著他，話鋒再次一轉，“我幫你們離開玄霄域，除了你們提供的情報和展示了能力之外，還有另一個原因。”
凌邪心中一凜，知道真正的“附加條件”來了。
“我需要你們，在離開之前，再幫我做一件事。”鬼手的聲音壓得更低，帶著一種不容置疑的意味，“或者說，幫我去‘看’一個地方。”
“什麼地方？”
“墟市東南方向，約三十里外，霧隱山脈深處，有一處廢棄的礦坑。半年前，我手下的一支勘探小隊在那裡失蹤，活不見人，死不見屍。後來陸續派過兩批人去查探，也都失去了聯絡，只傳回最後一些斷斷續續、充滿恐懼的片段資訊，提到礦坑深處有‘怪聲’、‘黑影’、以及……‘被影子吃掉’。”
鬼手的指尖敲擊著桌面，發出規律的篤篤聲：“我懷疑，那裡可能被什麼東西‘佔據’了，而且，很可能與你們提到的‘影狩’，或者類似的、喜歡藏在陰影裡的東西有關。我需要知道里面到底發生了什麼，是什麼導致了我的人失蹤。如果是麻煩，我需要評估威脅程度；如果……有什麼‘有價值’的東西遺落在裡面，我也需要知道。”
他看向凌邪和雲芷鳶：“你們對寂滅和陰影力量相對敏感，又有處理非常規麻煩的經驗。去那裡，探查清楚情況，帶回有價值的資訊或物品。作為回報，我會額外提供給你們一份關於‘琅霄域近期局勢’以及‘文心聖地周邊注意事項’的簡略情報，或許對你們之後的旅程有幫助。當然，黑風洞的路徑和黑蛟令，依然有效。”
這是一個新的任務，而且聽起來遠比處理冥煞鐵要危險得多。深入可能被未知陰影力量佔據的廢棄礦坑，調查連續失蹤事件……風險極高。
但鬼手給出的額外報酬——關於琅霄域和文心聖地的情報——對他們而言，誘惑力同樣巨大。他們現在最缺的，就是對目標地域的瞭解。
凌邪與雲芷鳶對視一眼，都看到了對方眼中的凝重與決斷。
“我們需要更詳細的資訊，關於那個礦坑的位置、內部已知結構、以及之前勘探小隊最後傳回的具體片段內容。”凌邪沉聲道，“還有，我們何時出發？時限是多久？”
“很謹慎。”鬼手似乎對凌邪的反應並不意外，“礦坑的具體座標和已知結構圖，稍後老霍會給你們。之前小隊傳回的最後資訊碎片，我也會讓人整理出來。至於時間……給你們兩天準備和趕路，進入礦坑後，最多三天。無論探查到什麼程度，第四天黎明前，必須退出礦坑區域，返回墟市覆命。超時……後果自負。”
兩天準備，三天探查。時間緊迫，但勉強夠用。
“我們接受。”凌邪最終點頭。風險與機遇並存，這本就是他們現在的處境。
“很好。”鬼手身體向後靠回陰影中，幽綠的目光似乎黯淡了一瞬，“具體事宜，老霍會安排。記住，活著回來，你們的旅程才有意義。死了……就只是霧隱山脈裡，又多兩具無人問津的白骨。”
交易達成。
離開鬼手的靜室，獨眼老霍早已候在門外，臉上又掛起了那副和氣的笑容，但眼神深處多了一絲不易察覺的鄭重。
“二位，請隨我來。住處已經安排好，礦坑的資料和補給，稍後會送到。這兩日，二位可以在墟市範圍內活動，但切記不要離開浮板區太遠，也不要招惹不必要的麻煩。玄霄宗的探子，最近在附近活動得很頻繁。”
他將凌邪和雲芷鳶帶到龍骨船上層的兩間相鄰客艙。房間比之前劍鳴嶼的石屋條件好上許多，雖然依舊簡樸，但乾淨整潔，有簡單的隔音和防護禁制。
關上門，隔絕了外界的嘈雜，凌邪和雲芷鳶才稍稍鬆了口氣。
“礦坑……”雲芷鳶眉頭微蹙，“聽起來很危險。鬼手特意點明可能與‘影狩’或類似陰影力量有關，恐怕不是空穴來風。”
“嗯。但他給出的額外情報，對我們很重要。”凌邪攤開那張皮質地圖，目光落在標註著“黑風洞”和紅色虛線的位置，“而且，這條路是目前看來最有可能避開玄霄宗正面圍堵的途徑。我們沒有太多選擇。”
雲芷鳶點頭，走到窗邊，望向外面墟市朦朧的燈火與更遠處霧隱山脈沉沉的黑暗。“兩天的準備時間……我們需要儘可能瞭解礦坑的情況，準備應對陰影和死寂類威脅的物品，也要調整好狀態。”
“還有，”凌邪補充道，“要留意墟市內的動向。鬼手說玄霄宗探子活動頻繁，柳聽濤絕不會輕易放棄。我們在這裡的訊息，恐怕瞞不了多久。”
壓力並未因暫時找到出路而減輕，反而因為新的任務和潛在的追兵，變得更加具體而緊迫。
但無論如何，他們已經有了方向。
探查礦坑，獲取情報，然後……踏上那條通往琅霄域、通往文心聖地、通往所有謎團與希望源頭的，危機四伏的隱秘小徑。
夜色漸深，墟市的喧囂卻彷彿剛剛開始。而在那燈火照不到的霧隱山脈深處，未知的陰影，正等待著新的探訪者。
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