晨曦艱難地穿透黑沼上空終年不散的瘴氣層，又在竹林上方被氤氳的霧氣濾過，最終灑入竹林時，已化作了斑駁而稀薄的淡金色光斑，如同碎金般點綴在層層疊疊的翠綠之間。
這片竹林遠比凌邪預想的要廣闊深邃。
方才衝入時未曾細察，此刻喘息稍定，他才發現周遭的竹子並非單一品種。外圍是黑沼常見的墨竹，竹節粗短，色澤深沉如鐵；向內漸次過渡為青玉竹、鳳尾竹，直至最深處隱約可見的紫玉竹與金線竹——這些都是靈氣充沛、對生長環境極為挑剔的靈竹，在黑沼這等汙濁之地能成片生長，本身就昭示著此地不凡。
腳下積年的竹葉厚而鬆軟，踩上去幾乎無聲。空氣清冽得不似在黑沼，帶著竹葉特有的微苦清香，以及若有若無的、被竹香掩蓋的淡淡墨香與藥香。最奇異的是，竹林間瀰漫著一股難以言喻的“秩序”感——並非陣法強行約束的僵硬，而是自然形成的某種韻律，竹子的間距、高度、朝向，甚至葉片的疏密，都暗合某種規律，讓行走其間的人心神不自覺地沉靜下來。
琴音已歇。
但方才那一聲清越的弦響所留下的餘韻，彷彿仍縈繞在竹葉間、霧氣裡，滌盪著殘留的殺意與血腥。
“此地……不簡單。”雲芷鳶輕聲道，她眉心的翠綠脈絡微微閃爍，正在以涅盤之力驅除體內殘餘的毒素，“竹林本身似乎就構成了一種天然的‘清心陣’，能平復心緒，壓制惡念。方才那琴音，更是直指神魂本質。”
凌邪點頭，目光掃過四周。他的混沌邪瞳雖因神魂受損而不敢輕易動用，但基礎的洞察力仍在。他能感覺到，這片竹林看似自然生長，實則暗藏玄機——某些竹子的位置、某些地表的石塊分佈，甚至霧氣流動的軌跡，都隱約構成了一種他目前無法完全理解的、極其高明的“勢”。這種“勢”並非攻擊性陣法，更像是一種環境的自我淨化與篩選機制。
“救我們的琴音主人，應當就是蘇慕晚了。”凌邪將星鑰之杖換到左手，右手按了按胸前被毒針擦過的傷口，刺痛讓他眉頭微皺，“能在黑沼經營這樣一片竹林，這位文華閣執事的修為與手段，恐怕比烏先生描述的還要深。”
“她既出手相救，又讓我們安然進入竹林，至少目前看來，敵意不大。”雲芷鳶分析道，“但須謹記烏先生提醒——文華閣內部派系複雜，蘇慕晚屬‘考據派’，行事未必與閣內其他人一致。我們的說辭，需仔細斟酌。”
凌邪深以為然。他腦海中迅速過了一遍可以透露的資訊與必須隱瞞的秘密：護界盟遺澤、星鑰之杖、被影狩追殺、尋找洛雪線索，這些可以說；而歸墟標記、斷古短刃、混沌邪瞳真正來歷、凌太虛佈局等核心秘密，必須深藏。
兩人簡單處理了身上最嚴重的傷口——雲芷鳶以涅盤之力暫時封住凌邪幾處毒素擴散的傷口，凌邪則用撕下的破布條草草包紮。做完這些，他們沿著竹林間一條被踩出的小徑，向深處走去。
小徑蜿蜒，時而穿行於竹海，時而越過潺潺溪流上的簡易竹橋。溪水清澈見底，與黑沼其他地方汙濁的水體截然不同，水底鋪著圓潤的鵝卵石，偶爾可見幾尾銀色小魚遊弋。沿途還看到幾處竹亭、石凳，亭內有石桌，桌上擺放著未收起的茶具與攤開的書卷，墨跡猶新。
越往裡走，靈氣愈發純淨濃郁。約莫走了半柱香時間，前方竹林豁然開朗。
一片約莫數十丈見方的空地出現在眼前。空地中央，是一座以青竹為主體、輔以灰瓦白牆構建的精舍。精舍不大，僅有三間正屋並兩側廂房，但構造精巧，與周遭竹林渾然一體。屋前有一方以青石板鋪就的平臺，平臺上擺放著一張古琴、一張茶案、幾個蒲團。
一位身著月白文士衫的女子，正背對著他們，俯身在琴案旁的一口小水缸前洗手。她身姿挺拔修長，長髮以一根簡單的木簪綰起，幾縷髮絲垂落頸側。晨光透過竹葉灑在她身上，為她鍍上一層柔和的淡金色光暈。
聽到腳步聲，她並未立刻回頭，而是不急不緩地將手上的水珠拭淨，用一塊素白方巾擦乾手指，這才緩緩轉過身來。
蘇慕晚的容貌並非驚豔絕倫，卻有一種令人過目難忘的清雅氣度。她看起來約莫二十七八歲年紀，眉目疏淡，鼻樑挺直，唇色淺淡。最引人注目的是她的眼睛——沉靜如深潭，卻又透著一股洞悉世事的睿智與專注，彷彿能看穿表象，直抵本質。她的目光在凌邪和雲芷鳶身上掃過，尤其在凌邪手中那根形制奇古、杖身斑駁的星鑰之杖上停留了片刻，眼中閃過一絲難以掩飾的研究興趣，但很快便恢復平靜。
“百瘴客棧烏先生的客人？”她的聲音如其琴音，清越平和，不疾不徐，“我是蘇慕晚。二位可還安好？”
凌邪上前一步，抱拳行禮：“晚輩凌邪，這位是雲芷鳶。多謝蘇前輩方才出手相救。”他將姿態放得頗低，一來對方是前輩，二來有求於人，三來他重傷在身，確實虛弱。
雲芷鳶亦微微欠身致謝。
蘇慕晚輕輕擺手：“不必多禮。救你們，非全為善心。”她說話直接，毫不迂迴，“其一，烏先生的面子要給；其二，‘黑沼蝮蛇’那群人近來在黑沼過於猖獗，也該敲打敲打；其三——”她的目光再次落向星鑰之杖，“這根杖子，我很感興趣。”
她轉身走向茶案，在蒲團上坐下，做了個“請”的手勢：“坐。你們傷勢不輕，先飲杯‘清心竹露茶’，穩定傷勢，我們再談。”
凌邪與雲芷鳶對視一眼，依言在對面蒲團坐下。茶案上已備好三隻素白瓷杯，蘇慕晚提起一隻青竹製成的茶壺，將壺中淺碧色的茶水注入杯中。茶水清亮，熱氣蒸騰間，一股混合了竹葉清香與某種清涼藥草的氣息瀰漫開來，聞之令人精神一振。
“此茶以晨間竹葉初凝的露水，輔以七種清心淨毒的靈草炮製，對你們現在的傷勢有益。”蘇慕晚解釋道，自己先端起一杯，淺啜一口。
凌邪道謝後，端起茶杯。入手微溫，茶湯清澈。他小心地飲了一口，一股清涼之意順著喉嚨滑下，瞬間擴散至四肢百骸。體內因戰鬥與毒素帶來的燥熱、麻痺之感頓時減輕不少，連神魂的隱痛都略有緩和。確實是好東西。
雲芷鳶飲後，亦感受到此茶對生機與淨化的輔助之效，對蘇慕晚微微點頭致意。
待兩人飲完茶，氣息稍穩，蘇慕晚才放下茶杯，開門見山：“烏先生的密函我已看過。他只說引薦兩位身懷古物、遭仇家追殺的修士前來，望我提供暫居之所與情報交換之便。但信中對二位具體來歷、仇家身份、所攜‘古物’詳情，皆語焉不詳。”她目光平靜地看向凌邪，“現在，你們可以告訴我了——選擇性地。”
最後四字，她說得意味深長。
凌邪心知對方是聰明人，虛言搪塞反而不美。他略作沉吟，開口道：“晚輩二人來自玄霄域，因捲入某些上古遺澤相關之事，遭一夥自稱‘影狩’的神秘組織追殺。影狩精通陰影與寂滅之力，行事詭秘狠辣，目的似乎是為了我手中這根杖子，以及……我身上某些他們感興趣的東西。”
他刻意模糊了“某些東西”的具體所指。
“影狩……”蘇慕晚指尖在琴絃上輕輕一撫，發出一個極輕的單音，“這個名字，我在文華閣的某些古老卷宗裡見過零星記載。上古護界盟時期，似乎有一支負責‘清理’與‘暗面行動’的特殊部隊，代號便是‘影狩’。若真是他們傳承至今，那你們惹上的麻煩確實不小。”
她果然知道！凌邪心中一凜，文華閣的藏書與情報能力，看來比預想的還要強。
“至於這根杖子，”凌邪將星鑰之杖橫置於茶案上，但手並未離開杖身，“晚輩是在一處上古護界盟遺蹟中所得，當時情況危急，此杖似乎與晚輩產生了一些感應，便一直帶在身邊。它質地奇異，沉重無比，且有干擾能量與空間的特性，但更多妙用，晚輩尚未參透。”
蘇慕晚的目光落在杖身上，沒有貿然伸手觸碰，只是仔細端詳著杖身的每一處斑駁紋路、鑲嵌的星鑰寶石、以及那些古老磨損的痕跡。她的眼神專注得如同在鑑賞一件絕世珍品，口中喃喃：“形制確與記載中‘觀星一脈’的‘定星杖’或‘引路杖’類似，但細節又有不同……這枚寶石的鑲嵌方式……這些紋路的走向……”
她看了足足一盞茶時間，才抬起頭，眼中興趣更濃：“此物可否暫借我細觀數日？我保證不會離開聽竹軒範圍，也不會嘗試強行認主或拆解。作為交換，你們可以留在聽竹軒療傷，我會提供安全的居所、穩定的藥物，並利用文華閣的渠道，幫你們蒐集關於影狩、護界盟、以及你們可能需要的其他情報——比如，你們在尋找什麼？”
最後一句問得突然，但蘇慕晚的眼神表明，她已看出凌邪二人除了躲避追殺，另有所尋。
凌邪心中念頭飛轉。將星鑰之杖交予對方研究，雖有風險，但蘇慕晚目前表現出的更多是學者式的好奇，且開出的條件確實誘人——他們現在最急需的就是一個安全的療傷環境和情報來源。況且，星鑰之杖已與他建立深層聯絡，外人想要強行奪走或掌控，絕非易事。
他看向雲芷鳶，雲芷鳶微微點頭，表示同意。
“可以。”凌邪做出決定，“但此杖需每日交還晚輩溫養片刻，以維持聯絡。另外，關於我們尋找之物……”他猶豫了一下，還是決定透露部分，“我們在尋一位同伴。她為救我們，施展禁術，下落不明。她身具冰凰血脈，最後出現的地方，可能與極寒或上古冰系傳承有關。”
他沒有直接說出洛雪的名字和具體關係，但提供了關鍵特徵。
蘇慕晚聞言，若有所思：“冰凰血脈……上古禁術……下落不明……”她指尖無意識地在琴絃上輕劃，“文華閣藏書樓中，關於上古冰系神獸、尤其是鳳凰變種血脈的記載不少。近期的情報裡，黑沼乃至整個琅霄域，似乎並無相關大規模異動。不過……”
她頓了頓：“琅霄域極北之地，有一處絕險之所，名為‘霜寂原’。那裡終年籠罩‘寂滅寒潮’，環境極端，傳說曾有上古冰系大能隕落於此，其殘留本源造就了特殊環境。若你們的同伴身負冰凰血脈，又因禁術導致力量暴走或空間轉移，被吸引至類似環境，倒是有可能。”
霜寂原！凌邪心中一震，牢牢記住這個名字。
“多謝前輩指點。”他誠懇道謝。
蘇慕晚搖搖頭：“只是提供一種可能性，未必為真。霜寂原危險異常，不僅有天然絕境，還有逆生教活動蹤跡，甚至傳聞有從荒寂海擴散過去的‘黑潮’支流滲入。沒有萬全準備，歸仙境以下進入，九死一生。”
她說著，從袖中取出一枚青色玉簡，遞給凌邪：“這是聽竹軒外圍陣法與內部靜室的位置、開啟方法。東廂有兩間相鄰靜室，你們可自選居住。靜室內有基礎的聚靈、隔音、防護陣法，還算安全。每日我會派人送去藥物與清淡飲食。三日後，我們再詳談情報交換的具體內容與後續安排。”
這是下了逐客令，但安排得周到。
凌邪接過玉簡，再次道謝。他將星鑰之杖輕輕推向蘇慕晚：“那此杖，便暫託前輩研究三日。每日黃昏時分，晚輩前來取回溫養，可好？”
蘇慕晚終於伸手，小心地捧起星鑰之杖。杖身入手，她手臂微微一沉，顯然也感受到了那異常的重量。她點頭：“可。黃昏時分，依舊在此地。”
凌邪和雲芷鳶起身告辭，按照玉簡指示，向東廂走去。
直到兩人的身影消失在竹林小徑盡頭，蘇慕晚才低下頭，指尖輕輕撫過星鑰之杖杖身一處極其隱蔽的、如同星辰軌跡般的細微刻痕，眼中閃過一抹深沉的思索。
“護界盟‘觀星一脈’的‘星鑰之杖’……傳說中用於穩定‘九極封淵’關鍵陣眼的信物之一……竟然真的現世了，還落在一個法則境的小傢伙手裡。”她低聲自語，“烏老鬼這次，可真是給我送來了一個了不得的‘麻煩’啊。”
她抬頭，望向竹林外黑沼的方向，目光彷彿穿透層層瘴氣與竹林。
“影狩……逆生教……還有這根杖子指向的‘終焉之門’……”蘇慕晚輕輕嘆了口氣，那嘆息聲中，有凝重，有憂慮，卻也有一絲壓抑不住的、研究者面對巨大謎題時的興奮。
“這潭水，越來越渾了。但真相，或許就藏在其中。”
她抱起星鑰之杖，轉身走向精舍內的一間靜室。那裡，有她多年來收集的關於上古護界盟、九極封淵、以及各種古老傳說的典籍與筆記。
而東廂靜室內，凌邪關閉了房門，啟動了隔音陣法，終於長長吐出一口濁氣，跌坐在蒲團上。雲芷鳶立即上前，雙手按在他背後，涅盤之力緩緩渡入，幫他疏導體內淤積的毒素與紊亂的靈力。
“她看出星鑰之杖的來歷了。”凌邪閉著眼，低聲道，“但她沒有點破，也沒有深究我們的秘密。這位蘇前輩，比我們預想的更聰明，也更……謹慎。”
“是敵是友，尚需觀察。”雲芷鳶輕聲道，“但她提供的霜寂原線索，值得我們重視。待傷勢稍穩，我們需設法獲取更多關於那裡的情報。”
凌邪點頭，腦海中卻浮現出洛雪燃燒生命施展禁術時的決絕身影，心口一陣刺痛。
“雪兒……無論你在哪裡，無論霜寂原多麼危險，我一定會找到你。”
窗外，竹影搖曳，沙沙作響。
新的庇護所，新的盟友，新的線索。
但危機，從未遠離。
而在聽竹軒的寧靜之下，更大的暗流，正在黑沼、在琅霄、在整個九霄界，悄然湧動。
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