就在這片群山重歸寧靜之際，一紙來自州府的嘉獎文書送到了鎮上。失蹤人口案告破，私礦被徹底搗毀。雙柳鎮巡檢司主審周秉仁因在此案中排程有力，加上燕博文在奏章中如實呈報其功，竟得了個升遷的調令，不日將赴任雲州府城。
這日，周秉仁親自來到了山腳下的四合院，身後跟著一名捧著托盤的小吏。他臉上帶著如釋重負的笑意，對著迎出來的宋知畫拱了拱手，語氣比以往任何時候都要客氣：
“宋姑娘，本官……咳，下官即將離任，特來辭行。此次能順利破獲大案，解救眾多鄉鄰，姑娘功不可沒。這是州府衙門特批的賞銀，五百兩，以嘉獎姑娘提供關鍵線索、救治傷員之功，還請姑娘收下。”
托盤上蓋著紅布，掀開一角，露出下面嶄新的銀票。
宋知畫目光掃過那疊銀票，心中瞭然。提供線索、救治傷者固然是實情，但若非有人特意陳情，這賞賜絕不可能如此豐厚及時。她眼前浮現出那張冷峻卻偶爾會對她流露出些許柔和的臉龐。
她神色平靜，並未推辭，微微屈膝行禮：“民女多謝大人，多謝朝廷厚賜。只是盡了些本分，不敢居功。”
周秉仁哈哈一笑，意有所指：“姑娘不必客氣，這都是你應得的。若非姑娘膽大心細，又身懷仁心妙術，此案斷不能如此順利。燕世子在呈報功績的文書上，對姑娘可是讚譽有加啊。”
果然是他。宋知畫心中最後一絲猜測落地，泛起一絲微不可察的漣漪。她點了點頭，沒有多問，只道：“多謝周大人告知。”
送走了周秉仁，蘇氏撫著胸口，看著那五百兩銀票：“畫兒，這……這真是……燕公子他……”
宋知畫將銀票仔細收好，語氣平和：“娘，這錢我們拿著安心。有了這筆銀子，往後您和奶奶可以過得更加舒坦，我想著，將玩偶生意做得更大些。”
陳婆子靠在炕上，連連點頭：“畫兒說得對！咱們不偷不搶，這錢是該得的！只是……燕公子這份人情，可欠大了。”
正說著，餘里正和幾個村民也聞訊趕來道賀，院子裡頓時熱鬧起來。
“畫兒丫頭，了不得啊！可是給咱們村長臉了！”
“就是！要不是你心細發現線索，又懂醫術，那些可憐人還不知道要遭多少罪！”
“這下好了，案子破了，咱們心裡也踏實了！”
宋知畫笑著招呼眾人，拿出準備好的瓜籽點心。
與宋知畫家備受讚譽、喜得厚賞的歡欣氣氛不同，同村的陳家二房，此刻籠罩在一片愁雲慘淡之中。
陳大力拖著那條殘腿，一瘸一拐地回到熟悉又陌生的家，迎接他的不是噓寒問暖，而是趙氏驚慌失措的哭嚎和陳寶康趴在炕上、因臀背杖傷而痛苦呻吟的景象。更讓他如墜冰窟的，是從鄰里口中拼湊出的真相——婆娘趙氏搶奪錢財氣癱了老孃，兒子陳寶康誣告宋知畫殺人被革去功名、杖責四十，而族裡，竟已決議要將他們一家從族譜上除名！
“你們……你們這兩個蠢貨！敗家玩意！”陳大力氣得渾身發抖，順手抄起門邊的掃帚就想打，可看著兒子慘白的臉和婆娘那不成器的樣子，最終無力地垂下了手，掃帚“哐當”落地。他像是瞬間被抽乾了所有力氣，頹然坐在門檻上，抱著頭，喉嚨裡發出困獸般的嗚咽。在礦洞裡經歷的恐懼、絕望和瀕死體驗，早已磨掉了他身上大半的混不吝和賭性。
“從今往後，”他抬起頭，眼睛佈滿血絲，聲音沙啞卻帶著前所未有的嚴厲，“誰再敢去招惹畫兒她們一家，不用族裡動手，我第一個打斷他的腿！都給老子安安分分過日子！”
他深知除族意味著什麼，那將徹底淪為無根浮萍，在這世上再難立足。拖著殘腿，陳大力先去了里正家，又跪在了陳九公門前，不再是往日那般耍橫或哀求，而是真正低下了頭，一遍遍陳述自己的悔恨與趙氏母子的糊塗，懇求族裡看在同宗血脈的份上，再給他們一次機會，暫緩除族。
“九公，里正，我陳大力以前不是個東西，對不起我大哥，對不起老孃，也對不起畫兒她們。可這回……我是真知道錯了。礦洞裡那日子，不是人過的……我就想著，以後能踏踏實實種地，把這家撐起來，給老孃盡點孝……求族裡，給條活路……”他言辭懇切，甚至磕了頭，額上沾了泥土，顯得狼狽又可憐。
陳九公和餘里正看著他這番模樣，又想到他此次也是受害者，終究是嘆了口氣。陳九公拄著柺杖：“光跟我們說沒用，你得讓畫兒丫頭和她娘、你娘點頭。”
於是，陳九公帶著步履蹣跚的陳大力，來到了宋知畫家的四合院。
院子裡，宋知畫正檢查著新收的藥材，蘇氏在旁縫製玩偶，陳婆子靠在躺椅上曬太陽。見到陳九公和陳大力進來，宋知畫眉頭微蹙，蘇氏停下了針線，陳婆子則別開了臉，氣氛一時有些凝滯。
陳大力“噗通”一聲跪倒在地，對著陳婆子和蘇氏的方向重重磕頭：“娘！大嫂！我……我回來了……我不是人，以前混蛋，讓您們受苦了！”他又轉向宋知畫，“畫兒，二叔……二叔給你賠罪！寶康和他娘做的那些混賬事，我都知道了……二叔沒臉求你們原諒，只求……只求你們看在同村同族的份上，跟九公和族裡說句話，別……別趕我們出族……給我們一條活路吧！” 他說得聲淚俱下，斷腿讓他跪著的姿勢顯得格外艱難可憐。
陳婆子看著小兒子這般模樣，聽著他哽咽的懺悔，想起他小時候的模樣，眼圈不由得紅了，別過去的身子微微顫抖，終究是沒吭聲，但態度已然鬆動。
蘇氏心軟，看著曾經囂張的小叔子落得如此下場，也生了惻隱之心，她悄悄拉了拉女兒的衣袖，低聲道：“畫兒，殺人不過頭點地……他如今也得了教訓，若是真能改過……終究是一條血脈，趕盡殺絕，怕也不好。”
陳九公也適時開口：“畫兒，蘇氏，大力這次回來，確實像是變了個人。族裡也不是不容人改過。若他們日後真能安分守己，留他們在族中，也算全了你們奶奶的心，免得她老人家心裡始終有個疙瘩。”
宋知畫沉默著，目光清冷地落在跪地不起的陳大力身上，看了許久。院子裡靜得只能聽到風聲和陳大力粗重的喘息。
終於，她緩緩開口，聲音不大，卻字字如冰珠砸地：“陳大力，記住你今天說的話，記住你這條命是怎麼撿回來的。也記住，我宋知畫能救你於匪徒之手，也能……” 她頓了頓，目光銳利如刀，“若你們一家，日後再有半分不安分，或敢擾我娘和奶奶清淨，不用族裡動手，我自有辦法，讓你們比除族更慘。”
她這話帶著毫不掩飾的警告與威壓，讓陳大力激靈靈打了個寒顫，連忙磕頭：“不敢了！再也不敢了！畫兒，二叔……不，我陳大力發誓，以後一定老老實實，再不敢生事！”
宋知畫這才看向陳九公，語氣稍緩：“九公，既然奶奶和娘願意給他們一個機會，我也不會趕盡殺絕。族裡的事，您看著辦吧。”
陳九公鬆了口氣，點點頭：“好，那就這麼定了。大力，你先回去，好生將養，往後……好自為之！”
陳大力千恩萬謝，又給陳婆子和蘇氏磕了頭，這才艱難地爬起來，一瘸一拐地離開了四合院，背影蕭索，卻也帶著一絲劫後餘生的慶幸。
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